Grande Mosquée de Kairouan

Grande Mosquée de Kairouan
Vue d’ensemble de la mosquée
Présentation
Nom local	الجامع الكبير بالقيروان
Culte	Islam
Type	Mosquée
Début de la construction	670
Fin des travaux	IXe siècle
Architecte	Inconnu
Style dominant	Plan arabe
Protection	Patrimoine mondial (1988), classée avec Kairouan Monument historique classé et protégé en Tunisie (1912)
Site web	islamickairouan.net/
Géographie
Pays	Tunisie
Gouvernorat	Kairouan
Commune	Kairouan
Coordonnées	35° 40′ 53″ Nord        10° 06′ 15″ Est
Géolocalisation sur la carte : Tunisie (administrative)

La Grande Mosquée de Kairouan (arabe : الجامع الكبير بالقيروان), également appelée mosquée Oqba Ibn Nafi (arabe : جامع عقبة بن نافع) en souvenir de son fondateur, est l’une des principales mosquées de Tunisie située à Kairouan. Historiquement première métropole musulmane du Maghreb, Kairouan est réputée comme étant le centre spirituel et religieux de la Tunisie ; elle est aussi parfois considérée comme la quatrième ville sainte de l’islam. Représentant l’édifice emblématique de la cité, la Grande Mosquée reste le sanctuaire le plus ancien et le plus prestigieux de l’Occident musulman. Inscrite, depuis le 13 mars 1912, sur la liste des monuments historiques classés et protégés en Tunisie, elle a également été classée, avec l’ensemble historique de Kairouan, au patrimoine mondial de l’Unesco en 1988.

Élevée par Oqba Ibn Nafi à partir de 670 (correspondant à l’an 50 de l’hégire), alors que la ville de Kairouan est fondée, elle est considérée, dans le Maghreb, comme l’ancêtre de toutes les mosquées de la région aussi bien que l’un des plus importants monuments islamiques et un chef-d’œuvre universel d’architecture. D’un point de vue esthétique, la Grande Mosquée de Kairouan apparaît comme le plus bel édifice de la civilisation musulmane au Maghreb. Son ancienneté et la qualité de son architecture font d’elle un joyau de l’art islamique. Nombreux sont les ouvrages et les manuels d’art musulman qui font référence à la mosquée.

Au delà de son importance artistique et architecturale, la Grande Mosquée de Kairouan a joué, selon l’universitaire et islamologue tunisien Mohamed Talbi, « un rôle capital dans l'islamisation de tout l’Occident musulman, y compris l’Espagne, et la diffusion du malikisme ».

Sous le règne de la dynastie des Aghlabides (IX^e siècle), de grands travaux de reconstruction et d’embellissement donnent à la mosquée sa physionomie actuelle. La renommée et le prestige de la Grande Mosquée et des autres sanctuaires de Kairouan fait que la ville se développe et se peuple de plus en plus. L’université, constituée de savants et de juristes qui dispensent leurs enseignements au sein de la mosquée, est un centre de formation aussi bien pour l’instruction de la pensée musulmane que pour les sciences profanes. Avec le déclin de la ville, amorcé à partir de la seconde moitié du XI^e siècle, le centre de formation intellectuelle se déplace par la suite vers l’Université Zitouna de Tunis.

Localisation et aspect général

Située dans la partie nord-est de la médina de Kairouan, la mosquée est implantée dans le quartier intra-muros de Houmat al-Jâmi (littéralement « quartier de la Grande Mosquée »).

Plan de la ville de Kairouan (1916) montrant la localisation de la Grande Mosquée à l’extrémité nord-est de la médina

Vue de l’angle nord-ouest de la mosquée. L’aspect extérieur de l’édifice se caractérise par la présence de nombreux contreforts de diverses dimensions et qui sont, pour la plupart, épais et saillants.

Cet emplacement devait correspondre, à l’origine, au cœur du tissu urbain de la cité fondée par Oqba Ibn Nafi. Mais en raison de la nature particulière du terrain, traversé par plusieurs affluents d’oueds, l’orientation urbaine s’est faite en direction du sud. À cela s’ajoutent les bouleversements qui ont marqué Kairouan suite aux invasions hilaliennes vers 449 de l’hégire (soit en 1057) et qui ont entraîné le déclin, aussi bien que le rétrécissement de la ville. Pour l’ensemble de ces raisons, la mosquée n’est plus située au centre de la médina, et se retrouve ainsi positionnée en périphérie, à proximité des remparts.

Le bâtiment est un vaste quadrilatère irrégulier, allongé dans la direction nord-sud, qui est plus long (avec 127,60 mètres) du côté oriental que du côté opposé (avec 125,20 mètres) et moins large (avec 72,70 mètres) du côté nord, au milieu duquel se dresse le minaret, que du côté opposé (avec 78 mètres). Il s’étend sur une superficie totale de 9 000 m².

Vue de l’extérieur, la Grande Mosquée de Kairouan est un édifice aux allures de forteresse, qui s’impose autant par ses murs massifs de couleur ocre de 1,90 mètre d’épaisseur composés de pierres de taille assez bien appareillées, d’assises de moellons et d’assises de briques cuites, que par les tours pleines des angles mesurant 4,25 mètres de côté et les solides contreforts en saillie qui les épaulent et les consolident. Ces derniers présentent une partie supérieure qui est soit en pente, soit plate. Sur les côtés est et ouest, des contreforts à toit plat sont relayés par d’autres à toit en pente ; le côté sud, flanqué aux deux extrémités de deux tours d’angle carrées dont celle du sud-ouest est ornée d’une colonne angulaire, présente des contreforts à toit plat répartis à intervalles réguliers, alors que ceux du côté nord sont uniquement à toit en pente. Les plus anciens contreforts, construits en brique, reposent sur des socles en pierre de taille. Plus qu’à une vocation défensive, les contreforts et les tours pleines servent davantage à renforcer la stabilité de la mosquée élevée sur un sol sujet au tassement ; d’ailleurs plusieurs banquettes de briques, dont la hauteur varie de 1,6 à 1,7 mètre et dont la profondeur peut atteindre quatre à cinq mètres, se trouvent à la base des murs et contribuent également à assurer leur solidité. Bien qu’ayant une apparence sévère, les façades de l’enveloppe murale, scandées de puissants contreforts et d’imposants porches, dont certains sont surmontés de coupoles, confèrent au sanctuaire un aspect jugé saisissant et plein de grandeur.

• Vues extérieures de la mosquée
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  Mur et contreforts de la façade occidentale de la mosquée

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  Vue de la tour d’angle sud-ouest ornée d’une colonne angulaire

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  Vue du côté sud scandé de contreforts pourvus d’un toit plat, à l’extrémité se trouve la tour d’angle sud-est

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  Mur et contreforts à toit en pente de l’extrémité nord du côté oriental de la mosquée

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  Vue du côté nord de l’édifice : mur muni de contreforts au milieu duquel se dresse l’imposant minaret crénelé

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  Vue panoramique de la mosquée avec, au premier plan à gauche, l’esplanade qui s’étend devant son côté nord (où se trouve le minaret)

Histoire

Évolutions

Vue de la Grande Mosquée de Kairouan au début du XX^e siècle

L’un des porches d’entrée de la mosquée au début du XX^e siècle

Lors de la fondation de Kairouan en 670, le général et conquérant arabe Oqba Ibn Nafi (lui-même fondateur de la ville) choisit l’emplacement de sa mosquée au centre de la cité, à proximité du siège du gouverneur. Ce lieu de culte initial est élevé entre 670 et 675. Peu de temps après sa construction, la mosquée est détruite vers 690, durant l’occupation de Kairouan par les Berbères initialement menés par Kusayla. Elle est reconstruite par le général ghassanide Hassan Ibn Numan en 703. Avec l’accroissement progressif de la population de Kairouan et devant l’augmentation conséquente du nombre de fidèles, Hicham ben Abd al-Malik, calife omeyyade de Damas, fait effectuer par l’intermédiaire de son gouverneur Bichr Ibn Safwan des travaux d’aménagement dans la ville qui incluent la rénovation et l’élargissement de la mosquée aux alentours des années 724-728. En vue de son agrandissement, il fait abattre puis reconstruire la mosquée à l’exception de son mihrab ; c’est sous son égide que débute l’édification du minaret.

Plan actuel de l’édifice

En 774, une nouvelle reconstruction accompagnée de remaniements et d’embellissements, a lieu sous la direction du gouverneur abbasside Yazid Ibn Hâtim. Sous le règne des souverains aghlabides, Kairouan est à son apogée et la mosquée profite de cette période de calme et de prospérité. En 836, Ziadet Allah I^er fait reconstruire à nouveau la mosquée : c’est à cette époque que l’édifice acquiert, au moins dans sa globalité, l’aspect qu’on lui connaît aujourd’hui ; cette campagne de reconstruction, dont le coût s’élève à 86 000 mithqals d’or (un mithqal équivalant à 4,25 grammes), comprend, entre autres, la réédification de la salle de prière, qui compte désormais 17 nefs, ainsi que l’érection de la coupole côtelée sur trompes en coquille du mihrab. Vers 862-863, Aboul Ibrahim agrandit l’oratoire, avec trois travées vers le nord, et ajoute la coupole au-dessus du portique qui précède la salle de prière ; par ailleurs, il contribue notablement à l’embellissement de la mosquée en la dotant d’un remarquable minbar en bois finement sculpté et en faisant redécorer le mihrab avec l’emploi, notamment, de carreaux de céramique à reflets métalliques. En 875, Ibrahim II construit encore trois travées aux dépens de la cour qui est également amputée sur les trois autres côtés par des galeries doubles.

L’état actuel de la mosquée remonte donc au IX^e siècle, au règne des Aghlabides, à l’exception de quelques restaurations partielles et de quelques adjonctions postérieures effectuées en 1025 sous le règne des Zirides, 1248 et 1293-1294 sous le règne des Hafsides, 1618 à l’époque des beys mouradites, au XVIII^e siècle ainsi qu’au début du XIX^e siècle durant la période des beys husseinites, à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle. Plusieurs actions de sauvegarde et de conservation sont également effectuées au cours de la première moitié des années 1960.

En 1967, de grands travaux de restauration, étalés sur cinq ans et menés sous la direction de l’Institut national d’archéologie et d’art, sont lancés sur l’ensemble du monument et s’achèvent par une réouverture officielle de la mosquée lors de la célébration du Mouled de l’année 1972. L’édifice connaît, au milieu des années 1980, des travaux complémentaires de restauration qui concernent essentiellement les murs extérieurs et leurs contreforts ainsi que le minaret.

Récits et témoignages

Pèlerins autour de l’un des puits

Extrémité ouest du portique sud de la cour, près de la salle de prière (1890-1910)

Quelques siècles après sa fondation, la Grande Mosquée de Kairouan fait l’objet de nombreuses descriptions de la part d’historiens et de géographes arabes du Moyen Âge. Ces récits concernent principalement les différentes phases de construction et d’agrandissement du sanctuaire, ainsi que les apports successifs de nombreux princes au décor intérieur (mihrab, minbar, plafonds, etc.) Parmi les auteurs qui ont écrit sur le sujet et dont les récits nous sont parvenus figurent Al-Bakri (géographe et historien andalou mort en 1094 qui a consacré un récit suffisamment détaillé à l’histoire et à la description de la mosquée dans son ouvrage Description de l’Afrique septentrionale), Al-Nowaïri (historien égyptien mort en 1332) et Ibn Nagi (jurisconsulte et hagiographe kairouanais mort aux alentours de l’année 1435). En se référant à un texte plus ancien d’Al-Tujibi (auteur kairouanais décédé en 1031), Ibn Naji donne, au sujet des ajouts et des embellissements apportés à l’édifice par le souverain aghlabide Aboul Ibrahim, le récit suivant : « Il construisit dans la mosquée de Kairouan la coupole qui se dresse à l’entrée de la nef centrale ainsi que les deux colonnades qui la flanquent des deux côtés, puis les galeries furent dallées par ses soins. Il fit ensuite le mihrab ». Soulignant le soin apporté par le prince à la décoration du mihrab, il ajoute que « l’émir donna au mihrab cette parure merveilleuse, employant le marbre, l’or et autres belles matières ».

Minaret au début du XX^e siècle.

Ancienne carte postale (1900) montrant le minbar et la maqsura.

Par la suite, voyageurs, écrivains et poètes occidentaux passés par Kairouan laissent des témoignages parfois empreints de vive émotion voire d’admiration sur la mosquée. Dès le XVIII^e siècle, le médecin et naturaliste français Jean André Peyssonnel, qui effectue un voyage d’études vers 1724, durant le règne du souverain Hussein I^er Bey, souligne la renommée de la mosquée comme un centre d’études religieuses et profanes réputé : « La Grande Mosquée est dédiée à Okba où il y a un célèbre collège où l’on va étudier des endroits les plus reculés de ce royaume : on y enseigne à lire et écrire la grammaire arabe, les lois et la religion. Il y a de grosses rentes pour l’entretien des professeurs ».

À la même époque, le docteur et pasteur anglican Thomas Shaw (1692-1751), qui parcourt la Régence de Tunis et passe par Kairouan en 1727, décrit la mosquée comme celle « qui est réputée la plus magnifique et la plus sacrée de la Berbérie », mettant notamment en avant « un nombre presque incroyable de colonnes de granit ».

À la fin du XIX^e siècle, l’écrivain français Guy de Maupassant exprime, dans un récit de voyages intitulé La Vie errante, sa fascination pour l’architecture de la Grande Mosquée de Kairouan ainsi que pour l’effet créé par ses innombrables colonnes : « L’harmonie unique de ce temple bas vient de la proportion et du nombre de ses fûts légers qui portent l’édifice, l’emplissent, le peuplent, le font ce qu’il est, créent sa grâce et sa grandeur. Leur multitude colorée donne à l’œil l’impression de l’illimité, tandis que l’étendue peu élevée de l’édifice donne à l’âme une sensation de pesanteur. Cela est vaste comme un monde ».

Au tout début du XX^e siècle, le poète autrichien Rainer Maria Rilke décrit son admiration pour l’imposant minaret :

« La ville est marquée par la Grande Mosquée [...] Existe-t-il un modèle plus beau que cette vieille tour, le minaret, encore conservé de l’architecture islamique ? Dans l’histoire de l’art, son minaret à trois étages est considéré comme un chef-d’œuvre et un modèle parmi les monuments les plus prestigieux de l’architecture musulmane. »

• Photographies anciennes de la mosquée
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  Vue générale de la Grande Mosquée de Kairouan vers 1880

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  Intérieur de la salle de prière vers 1880

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  Vue montrant une partie de la cour, ainsi que le toit et les coupoles de la salle de prière (1890-1910)

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  Fidèles entrant dans l’édifice par l’un des porches de la façade occidentale (1890-1910)

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  Vue de la cour et de son portique oriental en 1918

Architecture et ornements

Vue d’ensemble de l’édifice (centre), une partie de la façade méridionale vue de l’extérieur (gauche) et minaret vu de la cour (droite)

Enceinte

L’enceinte de la Grande Mosquée de Kairouan, dont les murs sont hérissés de contreforts de formes et de tailles différentes, est, de nos jours, percée de neuf portes : six ouvrant sur les portiques de la cour, deux ouvrant sur la salle de prière et une neuvième permet d’accéder à la salle de l’imam ainsi qu’à la maqsura. La répartition des portes se présente ainsi : quatre à chacune des façades occidentale et orientale, celle orientée au sud n’en comporte qu’une alors que la façade nord en est dépourvue. Certaines d’entre elles, comme c’est le cas de Bab al-Gharbi (Porte de l’ouest) située sur la façade occidentale, sont précédées de porches saillants flanqués de puissants contreforts et coiffés de coupoles côtelées reposant sur des tambours carrés qui portent aux angles des trompes à trois voussures.

Gros plan sur Bab al-Gharbi, une des entrées du côté occidental de l’enceinte ; elle est précédée d’un porche ouvert par un arc outrepassé brisé

Bab Lalla Rihana, l’entrée la plus imposante de la mosquée

Vue intérieure de la coupole du porche de Bab Lalla Rihana

Cependant, les historiens et géographes arabes du Moyen Âge Al-Maqdisī et Al-Bakri ont mentionné l’existence, autour des X^e ‑ XI^e siècles, d’une dizaine de portes nommées différemment de celles d’aujourd’hui. Cela s’explique par le fait que, contrairement au reste de la mosquée, l’enceinte a subi des transformations notables pour assurer la stabilité de l’édifice ; celles-ci incluent, en particulier, l’adjonction de nombreux contreforts. Ainsi, certaines entrées ont été murées alors que d’autres ont été conservées. À la façade occidentale, un arc brisé, qui surmonte désormais une niche plate dont le fond est décoré de motifs géométriques simples (en losanges) réalisés en briques cuites, témoigne d’une ancienne porte dont l’ouverture a été bouchée depuis longtemps. À partir du XIII^e siècle, de nouvelles portes ont été percées dont la plus remarquable, Bab Lalla Rihana datée de 1293-1294, est située sur le mur oriental de l’enceinte. Cette entrée monumentale, œuvre du souverain hafside Abû Hafs 'Umar ben Yahyâ (règne de 1284 à 1295), s’inscrit dans un carré saillant flanqué de colonnes antiques supportant des arcs outrepassés et couvert d’une coupole sur trompes à cannelures rayonnantes. La façade antérieure de ce porche comporte un grand arc en fer à cheval qui repose sur deux colonnes de marbre coiffées de chapiteaux différents. Cet arc est surmonté d’une frise ornée d’une arcature aveugle à neuf arcs en plein cintre outrepassé et à colonnettes en marbre de style hafside, le tout couronné par un crénelage de merlons en dents de scie ; l’arcature aveugle se prolonge sur l’une des faces latérales du porche, l’autre face en est dépourvue. Un arc outrepassé, plus petit que celui de la façade antérieure, est percé dans chacune des deux faces latérales ; il repose également sur des colonnes et est revêtu au niveau de l’intrados d’un décor en plâtre sculpté, orné de fines arabesques à motifs géométriques et végétaux. Malgré sa construction à la fin du XIII^e siècle, Bab Lalla Rihana s’harmonise parfaitement à l’ensemble de l’édifice qui date principalement du IX^e siècle.

• Enceinte et porches
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  Mur et porches sur la façade occidentale (extrémité sud) avec, au premier plan à droite, le porche de Bab al-Gharbi

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  Mur et porches sur la façade occidentale (vers le milieu)

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  Coupole côtelée coiffant l’un des porches de la façade occidentale

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  Niche à fond plat orné d’un décor géométrique losangé sur la façade occidentale

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  Vue de la partie centrale de la façade sud

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  Gros plan sur l’unique entrée de la façade sud qui permet d’accéder à la salle de l’imam et à la maqsura

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  Vue du mur oriental de l’enceinte (depuis l’extrémité sud) et de Bab Lalla Rihana

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  Gros plan sur l’un des porches du côté oriental de l’enceinte (le dernier à partir de l’extrémité sud)

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  Gros plan sur un chapiteau ornant l’une des entrées du côté oriental de l’enceinte

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  Vue de la partie inférieure du porche de Bab Lalla Rihana, au fond est la porte d’entrée surmontée d’un arc brisé

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  Arcature aveugle (à neuf arcs outrepassés) ornant la partie supérieure de la façade du porche de Bab Lalla Rihana

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  Arc à intrados sculpté de l’un des côtés latéraux du porche de Bab Lalla Rihana

Cour

Espace et portiques

Vue de la façade du portique oriental de la cour

Il est possible d’accéder à la cour par l’une des six entrées latérales datant des IX^e et XIII^e siècles ; on découvre alors un vaste espace trapézoïdal à ciel ouvert dont les dimensions, à savoir la longueur de ses quatre côtés, sont : 67 mètres pour le côté ouest, 67,25 mètres pour le côté est, 50,25 mètres pour le côté nord et 52,45 mètres pour le côté sud. Il est entouré sur trois de ses côtés (sud, est et ouest) d’un portique à deux rangées d’arcades, celui du côté nord, dont l’ordonnance est interrompue par le minaret, ne comporte qu’une seule rangée.

Alignement symétrique des arcades dans le portique occidental de la cour

Les portiques sont ouverts par des arcs légèrement outrepassés qui sont soutenus par des colonnes de marbres divers, de granite ou de porphyre, remployés de monuments romains, paléochrétiens ou byzantins provenant notamment de Carthage. Les chapiteaux sont de styles très variés : chapiteaux ioniques, composites, le plus souvent corinthiens ou corinthisants (à feuilles d’acanthe souples, épineuses ou dentelées), certains sont à figures animales (aigle, bélier) mais sensiblement modifiés lors de la retaille, d’autres sont de type imposte à faces trapézoïdales, d’autres encore sont à médaillon, etc.

Les façades des portiques occidental et oriental présentent des arcs en plein cintre outrepassé qui retombent sur des colonnes jumelées adossées à des piliers. Le portique oriental s’ouvre sur la cour par 18 arcs, alors que le portique occidental est ouvert par quinze arcs. Ce dernier présente, à son extrémité sud, entre le premier et le deuxième arc, un panneau sculpté en pierre qui comporte un décor en bouquet de fleurs se terminant par un croissant.

Ce décor, qui date du XVII^e siècle, semble attester d’une restauration de ce portique à l’époque mouradite. Lors de cette campagne de réfection, sont utilisés quelques chapiteaux et fûts de colonnes récupérés du site de l’ancienne cité royale fatimo-ziride d’Al-Mansuriya (occupée entre les X^e et XI^e siècles) ; c’est ainsi qu’une colonne du portique est gravée d’une inscription en écriture kufique datée de 1011. À l’extrémité nord du portique occidental, deux arcades aveugles se détachent sur le mur de l’ancienne midha (salle d’ablutions) ; celle-ci, probablement antérieure à la période hafside, se distingue par une façade décorée de losanges en pierre sculptée de motifs floraux et géométriques.

Vue panoramique de la cour et de ses portiques, le portique nord est occupé par le minaret

Vue d’ensemble de la façade du portique sud. Ouvrant sur la cour par treize arcades, il sert de narthex à la salle de prière.

Le portique situé du côté sud de la cour, en avant de la salle de prière, comporte en son milieu un haut et large arc appareillé de plein cintre outrepassé et brisé qui repose sur des colonnes de marbre blanc veiné à chapiteaux composites à feuilles d’acanthe souples. Cet imposant porche, dont l’arc est encadré de piliers saillants, est surmonté, ainsi que les deux arcs moins élevés qui le bordent de part et d’autre, d’un mur crénelé derrière lequel s’élève une base carrée dont les côtés nord, est et ouest comportent, chacun, trois fenêtres rectangulaires, celle du milieu étant plus grande que les deux autres ; les baies des côtés nord et ouest sont inscrites dans des niches arrondies. Sur la base se dresse une coupole dont la calotte semi-sphérique côtelée, qui porte des nervures aiguës, repose sur un tambour dodécagonal percé de seize fenêtres rectangulaires inscrites dans des niches arrondies. Le grand arc central du portique sud est flanqué, de chaque côté, par six arcs outrepassés disposés de façon rythmée à raison d’un petit arc suivi de quatre arcs moyens de même grandeur et enfin d’un autre petit arc ; ils retombent sur des colonnes jumelées adossées à des piliers.

Au total, les proportions et les dispositions générales de la façade du portique sud, qui s’ouvre sur la cour par treize arcs dont celui du milieu constitue avec les deux arcs plus petits qui le bordent et auxquels il est soudé par le mur crénelé une sorte d’arc de triomphe à trois baies couronné d’une coupole, forment ainsi un ensemble ayant « un air de puissante majesté » selon l’historien et sociologue Paul Sebag.

• Cour : espace et portiques
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  La cour vue depuis sa partie nord, avec, au fond, la façade du portique sud qui donne accès à la salle de prière

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  Porche surmonté d’un mur crénelé et d’une coupole côtelée s’élevant au milieu du portique sud de la cour

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  Vue d’une paire de chapiteaux antiques de style composite (associant volutes et feuilles d’acanthe) se trouvant au milieu du portique sud

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  Deux chapiteaux byzantins du portique sud : celui de gauche est orné de feuilles d’acanthe, celui de droite est à feuillages repercés à jour

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  Arcs et colonnes du portique nord de la cour

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  Vue du portique occidental de la cour, l’extrémité nord du portique est marquée par deux arcades aveugles

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  Panneau sculpté ornant l’espace entre le premier et le deuxième arc du portique occidental (extrémité sud)

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  Inscription kufique en relief datée de 1011, gravée sur le fût d’une colonne du portique occidental

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  Vue intérieure montrant une succession d’arcades dans le portique occidental

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  Vue du portique oriental de la cour, les colonnes, coiffées de chapiteaux variés, sont jumelées

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  Vue intérieure du portique oriental

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  Chapiteau byzantin à faces trapézoïdales portant une croix grecque, situé dans le portique oriental

Détails de la cour

Cadran solaire horizontal situé dans la cour ; la plaque du cadran, en marbre blanc, comporte quatre gnomons et de nombreuses indications

L’ensemble formé par la cour et les galeries qui l’entourent couvre une aire immense aux dimensions de l’ordre de 90 mètres de longueur sur 72 mètres de largeur, s’étendant ainsi sur près des deux tiers de la superficie totale de la mosquée. La cour est revêtue de dalles de pierre dans sa partie nord, alors que le reste du pavement est presque entièrement composé de plaques en marbre blanc. Près de son centre se trouve un cadran solaire horizontal à quatre gnomons auquel on accède par un petit escalier ; cet ouvrage, qui permet de déterminer l’heure des prières, porte une inscription en écriture naskhi gravée sur le marbre qui donne le nom de l’artisan Ahmad Ibn Qâsim Ibn Ammâr Al-Sûsî et la date de réalisation (1258 de l’hégire qui correspond à l’année 1842). Un autre cadran solaire, plus petit, est plaqué verticalement en haut de l’un des chapiteaux du portique oriental. Le collecteur d’eau de pluie ou impluvium, peut être l’œuvre du fondateur de la dynastie mouradite, le bey Mourad I^er (1613-1631) ou, plus probablement encore, celle du bey Mohamed (1686-1696), est un ingénieux système qui assure le captage (grâce à la surface légèrement déclive de la cour) puis le filtrage des eaux de pluie au niveau d’un bassin central qui joue le rôle d’un bassin de décantation et qui retient les impuretés. Ce dernier, entouré d’un décor géométrique réalisé en marbre noir, est meublé d’arcs outrepassés sculptés dans le marbre blanc. Débarrassées de leurs impuretés, les eaux se déversent dans une vaste citerne souterraine voûtée, soutenue par des piliers massifs en maçonnerie. Dans la cour se trouvent également plusieurs puits dont certains sont placés côte à côte. Leurs margelles, obtenues à partir de bases de colonnes antiques évidées, portent les rainures des cordes remontant les seaux.

• Détails de la cour
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  Gros plan sur un petit cadran solaire vertical disposé au-dessus de l’un des chapiteaux de la cour

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  Pavement en plaques de marbre blanc, un décor géométrique en marbre noir entoure le bassin central du collecteur d’eau de pluie

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  Gros plan sur le bassin central du collecteur d’eau de pluie

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  Détail du bassin central du collecteur d’eau de pluie : arcs outrepassés sculptés dans le marbre blanc

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  Gros plan sur l’un des puits dont la margelle présente de nombreuses rainures dues aux cordes de puisage

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  Gros plan sur un autre puits de la cour

Minaret

Vue complète du minaret depuis sa base, c’est une tour de plan carré à trois niveaux dégressifs dont les deux premiers sont surmontés de merlons arrondis

Le minaret, qui se dresse au milieu de la façade septentrionale, la plus étroite de l’édifice, domine la mosquée du haut de ses 31,5 mètres et se trouve assis sur une base carrée de 10,7 mètres de côté. Situé à l’intérieur de l’enceinte et ne disposant pas d’accès direct par l’extérieur, il est constitué de trois niveaux dégressifs superposés dont le dernier est coiffé d’une coupole. Le premier niveau, haut de 18,9 mètres, s’amincit d’environ cinquante centimètres de sa base à son sommet. Le deuxième niveau, haut de cinq mètres et large de 7,65 mètres, est décoré sur chacun de ses quatre côtés de trois niches à fond plat surmontées d’arcs de plein cintre outrepassés. Le troisième niveau : le lanternon, mesurant 5,45 mètres de hauteur (coupole non comprise) sur 5,5 mètres de largeur, présente sur ses quatre faces une arcade en fer à cheval flanquée de colonnes et encadrée de deux arcades aveugles plus étroites ; chaque face se termine par cinq petites niches en plein cintre qui sont toutes aveugles et à fond plat, à l’exception de celle médiane, ouverte, de la face sud. Il est couronné d’une coupole sur trompes côtelée à 35 cannelures, sans doute postérieure à son élévation. Les premier et deuxième étages disposent d’un garde-corps crénelé aux merlons arrondis. Le minaret servait à la fois de tour de guet et de point d’appel à la prière.

Porte du minaret encadrée d’un linteau et de pieds-droits sculptés d’origine antique, elle est surmontée d’un arc de décharge en fer à cheval

La porte qui en ouvre l’accès, mesurant 1,85 mètre de haut et un mètre de large, est encadrée d’un linteau et de pieds-droits ornés de sculptures à motifs de pampres et de perles d’origine antique ; elle est surmontée d’un arc de décharge en fer à cheval. Ce dernier, composé de 29 claveaux, repose directement sur le linteau. Les premières assises du minaret sont faites de larges pierres antiques provenant de sites romains et byzantins, dont certaines portent des inscriptions latines. Leur utilisation remonte probablement aux travaux effectués sous le gouverneur omeyyade Bichr Ibn Safwan vers 725 où elles ont été réemployées à la base de la tour. La plus grande partie du minaret, œuvre des princes aghlabides datée de la première moitié du IX^e siècle, est constituée d’assises régulières de moellons taillés avec soin, conférant ainsi à l’ouvrage une homogénéité et une unité stylistique jugées admirables.

L’intérieur comprend un escalier de 129 marches tournant autour d’un pilier central et surmonté d’une voûte en berceau. Il permet d’accéder aux étages ainsi qu’aux terrasses du minaret. La façade sud donnant sur la cour est percée de trois fenêtres grillagées, alignées verticalement, qui en assurent l’éclairage et l’aération, alors que les autres façades, orientées au nord, à l’est et à l’ouest, sont percées d’étroites et longues ouvertures en forme de meurtrières. Sur chacun des côtés est et ouest s’ouvre une porte donnant accès aux terrasses des portiques ; ces deux portes ainsi que les fenêtres du côté sud sont surmontées d’arcs de décharge en plein cintre outrepassé. Datant du début du VIII^e siècle ou de 836, il constitue dans les deux cas le plus vieux minaret du monde musulman ainsi que le plus vieux au monde qui soit toujours debout.

Par son ancienneté et ses caractéristiques architecturales, le minaret de la Grande Mosquée de Kairouan apparaît comme le prototype de tous les minarets de l’Occident musulman : il a servi de modèle aussi bien en Afrique du Nord qu’en Andalousie. Bien que de forme massive et de décoration assez austère, il se distingue néanmoins par une allure harmonieuse et un aspect majestueux.

• Minaret
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  Gros plan sur la face nord du minaret, le premier niveau est percé de minces fentes en forme de meurtrières

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  Gros plan sur le lanternon (face sud) qui correspond au troisième niveau du minaret

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  Partie inférieure du minaret, vue depuis la cour

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  Gros plan sur l’inscription latine d’une des pierres de la base du minaret

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  Mur et fenêtres grillagées de la face sud du premier niveau du minaret

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  Minaret illuminé

Salle de prière

La salle de prière se trouve du côté méridional de la cour ; on y accède par 17 portes en bois de cèdre sculpté. Un portique à double rangée d’arcades précède la vaste salle de prière qui se présente sous la forme d’un rectangle de 70,6 mètres de largeur et de 37,5 mètres de profondeur.

Porte la plus grande et la plus ornée (motifs géométriques et végétaux, moulures) parmi les 17 portes en bois sculpté ouvrant sur la salle de prière

Nef centrale bordée, sur chacun de ses deux côtés, d’une double série d’arcs à colonnes géminées ; au fond, le mihrab

La salle hypostyle est divisée en 17 nefs et huit travées ; les nefs sont orientées perpendiculairement au mur de la qibla (qui correspond au mur méridional de la salle de prière). Plus larges que les autres, la nef centrale et la travée qui longe le mur de la qibla se croisent à angle droit au devant du mihrab. Ce dispositif, dit « en T », que l’on rencontre également dans les deux mosquées irakiennes de Samarra (vers 847), a été repris dans de nombreuses mosquées maghrébines et andalouses dont il devient une caractéristique.

L’intersection de la nef centrale et de la travée de la qibla, dont la largeur mesure près de 6 mètres contre 3,5 mètres pour chacune des sept travées restantes, détermine une zone carrée au-dessus de laquelle s’élève une coupole sur trompes en coquille (coupole du mihrab). La nef centrale, sorte d’allée triomphale qui mène au mihrab, est nettement plus haute et plus large que les seize autres nefs de la salle de prière ; sa largeur est de 5,75 mètres contre 3,4 mètres pour les nefs ordinaires.

Elle est bordée, de chaque côté, d’une rangée de colonnes géminées qui portent deux lignes d’arcades surmontées d’une frise au décor en plâtre sculpté, celle-ci est composée de médaillons ornés de motifs géométriques et floraux. Éclairée par d’impressionnants lustres sur lesquels sont appliquées d’innombrables petites lampes en verre, la nef centrale ouvre sur le portique sud de la cour par une monumentale porte en bois délicatement ouvragée, réalisée vers 1828 sous le règne des Husseinites. Cette dernière, possédant quatre vantaux richement sculptés de moulures géométriques en relief, sur fond de rinceaux et d’entrelacs étoilés, est ornée au niveau du tympan d’un vase stylisé, allongé et cannelé, contenant des fruits sculptés en haut relief, à partir duquel surgissent symétriquement des enroulements raffinés de tiges fleuries et feuillues ; ce décor végétal est entouré d’arabesques géométriques à base de décagones étoilés. L’encadrement du tympan est meublé de rinceaux entrelacés avec des fleurettes, à l’exception de la partie horizontale occupée par une longue inscription sculptée en relief. Celle-ci, en caractères naskhi, se prolonge sur les deux panneaux pleins des extrémités de la menuiserie ajourée qui se trouve sous le tympan, ainsi que sur la totalité de la traverse sous-jacente ; cette inscription comporte la basmala et des vers qui commémorent la date d’exécution de la porte. Les panneaux des dormants sont alternativement décorés de motifs géométriques ou de feuillages stylisés ; les ornements sont constitués de rinceaux, d’entrelacs et de rosaces géométriques. Les autres portes de la salle de prière, dont certaines datent de l’époque hafside, sont toutes à deux vantaux et se distinguent par leur décoration, plus simple, à motifs essentiellement géométriques (formes hexagonales, octogonales, rectangulaires, etc.).

• Salle de prière
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  Vue intérieure montrant une double rangée d’arcades en perspective dans le portique qui précède la salle de prière

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  Gros plan sur l’une des portes en bois sculpté de la salle de prière

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  Gros plan sur le riche décor sculpté de la partie supérieure de la grande porte de la salle de prière

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  Détail d’une inscription arabe en style naskhi sur la traverse située au-dessous du tympan de la grande porte de la salle de prière

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  Gros plan sur l’un des quatre vantaux de la grande porte, des bandes de tôle ornées de clous séparent les panneaux ouvragés de chaque vantail

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  Gros plan sur la décoration (rosace et entrelacs) de l’un des panneaux des dormants de la grande porte

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  Vue de l’intérieur de la salle de prière

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  Vue des grands lustres de la nef centrale de la salle de prière

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  Vue de l’une des huit travées de la salle de prière, adjacente à celle qui longe le mur de la qibla

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  Vue de deux nefs (parmi les 17) de la salle de prière

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  Gros plan sur l’un des tapis de la salle de prière

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  Vue du toit en terrasse de la salle de prière, il est couronné aux extrémités de son axe par deux coupoles dont celle de droite est la coupole du mihrab

Colonnes

Colonnes à chapiteaux antiques et à fûts lisses en marbres variés (diverses couleurs et provenances) de la salle de prière

Dans la salle de prière, les 414 colonnes de marbres précieux, de granite ou de porphyre (sur plus de 500 colonnes que compte au total la mosquée), prélevées sur des sites antiques du pays tels que Sbeïtla, Carthage, Hadrumète et Chemtou, supportent des arcs qui sont le plus souvent en plein cintre outrepassés. Une légende raconte qu’on ne pouvait les compter sans devenir aveugle. Les chapiteaux surmontant les fûts des colonnes offrent une grande diversité de formes et de styles (corinthiens, ioniques, composites, etc.). Certains chapiteaux ont été sculptés pour la mosquée, mais d’autres (les plus nombreux) proviennent d’édifices romains ou byzantins (datables du II^e au VI^e siècle) et ont été remployés. Selon l’archéologue allemand Christian Ewert, la disposition particulière des remplois qui entourent le mihrab obéirait à un programme bien défini et dessinerait symboliquement le plan du dôme du Rocher. Les fûts des colonnes sont taillés dans des marbres de différentes couleurs et d’origines diverses. Ceux en marbre blanc proviennent d’Italie, certains fûts situés dans la zone du mihrab sont en porphyre rouge importé d’Égypte, alors que ceux réalisés en marbre de couleur verdâtre ou rose sont issus des carrières de Chemtou, au nord-ouest de la Tunisie actuelle. Bien que les fûts soient de hauteurs variées, les colonnes sont agencées de façon ingénieuse afin de soutenir harmonieusement la retombée des arcs. La différence de hauteur est compensée par le développement variable des bases, des chapiteaux et des sommiers ; un certain nombre de ces sommiers sont en bois de cèdre.

Les tirants en bois, qui s’enfoncent généralement à la base de l’imposte, relient les colonnes entre elles et maintiennent l’écartement des arcs, renforçant ainsi la stabilité de l’ensemble des structures sur lesquelles reposent les plafonds de la salle de prière et permettant également d’éviter tout risque de fléchissement des supports. La distribution des colonnes de la salle de prière conserve clairement, en dépit de quelques remaniements, l’empreinte d’une organisation visant l’obtention d’un effet esthétique ; cette recherche utilise le principe de la symétrie des formes et des couleurs. Le grand nombre ainsi que la remarquable diversité (de forme, de style et de provenance) des chapiteaux et des fûts antiques font que la mosquée constitue l’un des plus riches lieux de conservation de colonnes romaines et byzantines.

• Colonnes de la salle de prière
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  Forêt de colonnes de la salle de prière

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  Gros plan sur quelques-unes des nombreuses colonnes de la salle de prière

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  Gros plan sur quelques-uns des chapiteaux corinthiens de la salle de prière

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  Gros plan sur deux chapiteaux composites de la salle de prière

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  Chapiteau ionique à côté de l’une des portes de la salle de prière

Coupoles et plafonds

Vue intérieure de la coupole élevée au départ de la nef centrale

Le couvrement de la salle de prière est quant à lui réalisé par des plafonds peints de motifs végétaux et deux coupoles : l’une au départ de la nef centrale et l’autre en avant du mihrab. La première, qui s’élève en avant de la grande porte médiane ouvrant sur la nef centrale, est désignée comme la coupole du bahou ou coupole de la galerie-narthex (portique précédant la salle de prière). Sa construction remonte à l’origine au IX^e siècle, à l’époque aghlabide, lors de la campagne de travaux menés sous le règne d’Aboul Ibrahim vers 862-863 et selon Al-Bakri, historien et géographe andalou du XI^e siècle, « elle est environnée de 32 colonnes de beau marbre ; à l’intérieur, elle est couverte de sculptures magnifiques et d’arabesques travaillées avec une netteté admirable. Toutes les personnes qui la voient n’hésitent pas à déclarer qu’il serait impossible de trouver ailleurs un plus beau monument ».

Cependant, la coupole actuelle date de 1828, suite à une réfection complète effectuée à l’époque des beys husseinites, et se présente intérieurement ainsi : la base est formée aux angles de trompes en demi-voûtes d’arêtes, le passage à la zone médiane est assuré par des colonnettes que surmontent seize fenêtres qui portent la calotte circulaire. Ce type de coupole s’est répandu à Kairouan aux XVIII^e et XIX^e siècles ; on le voit, notamment, au mausolée Sidi Amor Abbada qui est édifié au milieu du XIX^e siècle, ce qui semble confirmer la date attribuée à la reconstruction de la coupole du bahou.

Gros plan sur la coupole du mihrab

Contrairement à cette dernière, la coupole du mihrab conserve son aspect et sa décoration d’origine. Celle-ci, dont l’édification date de l’ultime reconstruction de la mosquée réalisée vers 836 par le souverain aghlabide Ziadet Allah I^er, est l’une des plus anciennes coupoles léguées par l’art de l’Occident musulman et constitue un « très beau morceau d’architecture, homogène et conçu d’un seul jet, au IX^e siècle de notre ère » selon l’orientaliste français Georges Marçais. Sa calotte hémisphérique, creusée de 24 cannelures concaves rayonnantes autour du sommet, repose sur quatre trompes cannelées en forme de coquille, encadrées par des arcatures qui retombent sur des colonnettes engagées, et un tambour circulaire percé de huit fenêtres entre lesquelles s’intercalent seize niches groupées par deux. Les niches, formées d’une partie supérieure en cul de four et d’une partie inférieure à fond plat, sont tapissées de panneaux de pierre sculptés, ornés de motifs géométriques et floraux caractéristiques du répertoire décoratif aghlabide : coquilles, arcs polylobés, rosaces, feuilles de vigne stylisées, etc. De l’extérieur, cette coupole du mihrab présente un dôme côtelé à 24 godrons qui repose sur un tambour octogonal aux faces légèrement concaves, élevé sur une base carrée décorée, sur chacune de ses trois faces sud, est et ouest, de cinq niches à fond plat surmontées d’arcs en plein cintre ; la niche du milieu est creusée d’un oculus lobé inscrit dans un cadre circulaire.

• Coupole du mihrab
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  Autre gros plan de la coupole, la base est décorée de niches à fond plat et d’un oculus lobé creusé au milieu

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  Gros plan sur l’oculus à six lobes ornant l’une des faces de la base

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  Vue intérieure de la coupole, la calotte est creusée de 24 cannelures concaves qui rayonnent autour du sommet

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  Vue de la décoration intérieure, les trompes en coquille ont des cannelures taillées en lobes circulaires

Vue des lustres et d’une partie du plafond d’une des nefs de la salle de prière

Les plafonds peints constituent un ensemble unique de planches, poutres et consoles retraçant près de mille ans de l’histoire de la peinture sur bois en Tunisie. Les consoles en bois offrent une grande variété de style et de décor ; en forme de corbeau ou de sauterelle aux ailes déployées ou fixes, elles se caractérisent par un décor qui combine des motifs floraux peints ou sculptés avec des rainures. Les plus anciennes planches remontent à l’époque aghlabide (IX^e siècle) et se distinguent par leur flore stylisée ; elles présentent un décor de rinceaux et de fleurons sur fond rouge qui est constitué de carrés à côtés concaves dans lesquels sont inscrites des fleurettes à quatre pétales de couleur verte et bleue, et chaque pétale possède, à son extrémité, un bourgeon entouré par deux rinceaux évasés. Dans chaque carré, deux fleurettes, dont les pétales se croisent, élaborent une sorte d’étoile octogonale qui entoure un cercle de couleur verte ou bleue.

Celles réalisées sous la dynastie ziride (XI^e siècle) se caractérisent par des inscriptions en écriture kufique de couleur noire à pourtour doré et dont les hampes des lettres se terminent par des fleurons bilobés, le tout sur un fond de couleur marron orné d’un simple décor floral. Les planches peintes à l’époque hafside (au cours du XIII^e siècle) offrent un décor constitué de motifs floraux blancs et bleus s’entrelaçant avec des arcs polylobés de couleur verte.

Les plus récentes, datées des XVII^e et XVIII^e siècles (essentiellement datées de l’époque des beys mouradites), se distinguent par un décor épigraphique constitué de longs textes en noir et rouge sur fond vert-olive pour celles peintes vers 1618-1619, sous le règne de Mourad I Bey, alors que celles qui remontent au XVIII^e siècle présentent des inscriptions en écriture naskhi blanche sur un fond oranger.

Mihrab

Gros plan sur le mihrab dont l’état actuel date du IX^e siècle

Le mihrab, qui indique la qibla (direction de La Mecque) et devant lequel se tient l’imam lorsqu’il dirige la prière, est aménagé au milieu du mur méridional de la salle de prière. Il est formé par une niche en cul de four encadrée de deux colonnes de marbre et coiffée d’une demi-coupole en bois peint. La niche mesure deux mètres de longueur, 4,5 mètres de hauteur et 1,6 mètre de profondeur. Considéré comme l’exemple le plus ancien du mihrab concave, il daterait dans son état actuel des années 862-863. Ce mihrab, dont la décoration constitue un témoin remarquable de l’art musulman dans les premiers siècles de l’islam, se distingue par son aspect harmonieux et la qualité de ses ornements.

Il est entouré au niveau de sa partie supérieure de 139 carreaux de céramique à reflets métalliques faisant chacun 21,1 centimètres de côté et disposés sur pointe en damier. Divisés en deux groupes, ils sont datés du début de la seconde moitié du IX^e siècle et, par leur style aussi bien que par leur technique de fabrication, ils s’apparentent fortement aux pièces exécutées à la même époque dans la Mésopotamie des Abbassides (actuel Irak). Si on ne savait pas avec certitude s’ils ont été réalisés à Bagdad ou à Kairouan par un artisan bagdadi, la controverse sur la provenance de ces carreaux agitant les spécialistes, des recherches récentes ont démontré qu’ils ont été fabriqués en Mésopotamie puis importés à Kairouan. Ces carreaux lustrés à décor essentiellement floral et végétal (fleurs stylisées, palmettes asymétriques et feuillages sur fond de hachures et de damiers) appartiennent à deux séries : l’une polychrome, caractérisée par une plus grande richesse de tons allant de l’or clair au jaune clair, sombre ou ocre et du rouge brique au brun laqué ; l’autre monochrome est d’un beau lustre qui va de l’or fumé à l’or vert. L’enduit qui les entoure est décoré de motifs végétaux bleus datables du XVIII^e siècle ou de la première moitié du XIX^e siècle. L’arc de tête du mihrab, outrepassé, surhaussé et brisé à la clef, repose sur deux colonnes de marbre rouge à veines jaunes surmontées de chapiteaux de style byzantin qui portent deux sommiers sculptés de motifs floraux et ornés, chacun, d’une inscription kufique en relief.

Partie supérieure du mihrab : arc et demi-coupole (en bois de mancenillier peint) coiffant la niche

Paroi du mihrab revêtue de panneaux en marbre blanc sculpté et encadrée de deux colonnes en marbre rouge veiné

La paroi du mihrab est revêtue de 28 panneaux de marbre blanc sculptés, dont plusieurs sont ajourés, qui sont agencés en sept registres verticaux de quatre éléments ; ces panneaux, qui mesurent chacun 60 sur 40 centimètres pour 4 centimètres d’épaisseur, présentent une grande variété de motifs végétaux et géométriques parmi lesquels la feuille de vigne stylisée, la fleurette, la coquille, les tresses ainsi que les rinceaux symétriques, superposés ou entrecroisés. Les ajourages laissent deviner, derrière, une niche plus ancienne sur laquelle ont circulé plusieurs hypothèses. Si l’on se réfère au récit d’Al-Bakri, il s’agirait du mihrab réalisé par Oqba Ibn Nafi, le fondateur de Kairouan ; Lucien Golvin estime pour sa part qu’il ne s’agit pas d’un ancien mihrab mais d’une construction à peine ébauchée qui sert peut-être de support aux panneaux de marbre et remonterait soit aux travaux de Ziadet Allah I^er (817-838), soit à ceux d’Aboul Ibrahim aux alentours des années 862-863. Au-dessus du revêtement en marbre, la niche du mihrab est coiffée d’une voûte en forme de demi-coupole réalisée en bois cintré de mancenillier.

Recouverte d’un enduit épais entièrement peint, la concavité de la voûte est ornée d’enroulements de rinceaux entremêlés de feuilles de vigne à cinq lobes, de fleurons à trois lobes et de grappes pointues, le tout de couleur jaune sur fond bleu nuit. C’est au bas de la demi-coupole que se trouve le point de départ de cette composition végétale. Celle-ci, organisée de façon symétrique, est proprement un développement du rinceau dont chaque courbe est suivie d’une courbe en sens inverse ; ces courbes se rapprochent de la circonférence, et plusieurs sont même des circonférences complètes. Ce décor peint, d’une grande élégance, date aussi du IX^e siècle.

• Mihrab
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  Vue du mihrab dans son environnement

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  Vue d’ensemble des carreaux de céramique lustrée décorant le mur du mihrab

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  Gros plan sur la demi-coupole ornée d’un décor peint de motifs végétaux stylisés

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  Gros plan sur l’une des deux colonnes du mihrab, son fût est surmonté d’un chapiteau de style byzantin

Minbar

Le minbar, situé à droite du mihrab et servant à l’imam pour les prêches du vendredi et des Aïds, est une chaire en forme d’escalier comportant un siège supérieur auquel on accède par onze marches et mesurant 3,93 mètres de longueur pour 3,31 mètres de hauteur.

Gros plan sur le mihrab et le minbar en 1930

Vue en 2010 du minbar protégé à l’extérieur par un panneau de verre, alors qu’à l’intérieur un voile protège les marches, afin de le préserver de toute détérioration

Daté du IX^e siècle (vers 862) et confectionné sous le règne du sixième souverain aghlabide Aboul Ibrahim (856-863), il est en bois de teck indien. De toutes les chaires du monde musulman, c’est certainement le plus ancien exemple de minbar encore conservé de nos jours. Peut-être réalisé, du moins en partie, par des ébénistes de Kairouan (mais certains chercheurs évoquent aussi Bagdad), il se compose de plus de 300 pièces sculptées et assemblées d’une grande richesse ornementale (motifs végétaux et géométriques évoquant des modèles omeyyades et abbassides), parmi lesquelles environ 90 panneaux rectangulaires admirablement sculptés de pommes de pin, de tiges minces et souples, de feuilles de vigne et d’acanthe, de fleurons, de fruits lancéolés délicatement ciselés en surface, de grappes piriformes qui paraissent supporter un feuillage déployé en volutes et de diverses formes géométriques simples ou plus complexes (carrés, losanges, hexagones, rosaces, étoiles, etc.).

Dossier et pinacles du minbar

La bordure supérieure de la rampe est ornée d’un riche décor végétal qui comprend des rinceaux enroulés en boucles alternées ; chaque boucle enveloppe une feuille de vigne étalée accompagnée d’une grappe de raisin pendante. Au début du XX^e siècle, le minbar, dont la structure s’est détériorée, fait l’objet d’une restauration minutieuse ; celle-ci est accompagnée d’embellissements mineurs qui concernent essentiellement la réfection du dossier et des pinacles. Bien qu’ayant plus de onze siècles d’existence, tous les panneaux, à l’exception de neuf, sont originaux et dans un bon état de conservation ; la qualité et la finesse d’exécution de ce minbar font de lui un véritable chef-d’œuvre selon Paul Sebag. Cette ancienne chaire du IX^e siècle se trouve toujours à son emplacement d’origine, à côté du mihrab.

Maqsura

Vue de la maqsura ornée d’une frise calligraphiée qui comporte une inscription en caractère kufique

La maqsura, située à proximité du minbar, est une clôture délimitant une enceinte privée qui permet au souverain et à ses hauts dignitaires de suivre la prière solennelle du vendredi sans se mêler aux simples fidèles. Joyau de l’art du bois réalisé sous le règne du prince ziride Al-Muizz ben Badis et daté de la première moitié du XI^e siècle (vers 1022-1023), elle est considérée comme la plus ancienne encore en place dans le monde islamique. Il s’agit d’une clôture en bois de cèdre finement sculptée et ciselée. Décorée sur les trois côtés de motifs géométriques divers et de panneaux ajourés en perles et pirouettes, elle mesure 2,8 mètres de hauteur, huit mètres de longueur et six mètres de largeur. Sa principale parure est la frise calligraphiée qui la couronne ; cette dernière, surmontée d’une ligne de merlons ajourés et pointus, est ornée d’une inscription en caractère kufique fleuri sculptée sur fond d’entrelacs végétaux. Les lettres se terminent soit en biseau, soit par des tresses d’une remarquable qualité esthétique. Cette inscription, d’une composition harmonieuse et d’une exécution soignée, représente l’un des plus beaux exemplaires de bandeaux épigraphiques de l’art islamique. Sur un panneau en bois peint, une autre inscription, postérieure de six siècles à celle de la frise, atteste de la restauration de la maqsura vers 1624-1625. L’ancienne bibliothèque, située à proximité, est accessible par une porte cloutée dont les pieds-droits et le linteau sont des remplois antiques en marbre sculpté, ornés d’une frise à décor floral.

La fenêtre de la bibliothèque se signale par un décor élégant qui présente deux colonnes, encadrant l’ouverture, sur lesquelles repose un arc en fer à cheval surmonté d’une arcature aveugle à six arcs outrepassés qui sont couronnés par une série de merlons en dents de scie.

Œuvres d’art

La Grande Mosquée de Kairouan, l’un des rares édifices religieux de l’islam ayant conservé, intacts et authentiques, la quasi-totalité de ses éléments architecturaux et décoratifs, constitue grâce à la richesse de son répertoire ornemental un véritable musée d’art et d’architecture islamiques. La plupart des œuvres qui font la réputation de la mosquée sont encore conservées in situ alors qu’un certain nombre ont rejoint les collections du musée national d'art islamique de Raqqada, localité située à une dizaine de kilomètres au sud-ouest de Kairouan.

De la bibliothèque de la mosquée provient une importante collection de parchemins et de manuscrits calligraphiés dont les plus anciens remontent à la deuxième moitié du IX^e siècle. Cette précieuse collection est, selon le professeur d’histoire et d’archéologie à l’Université de Tunis, M'hamed Hassine Fantar, « de l’avis général, l’une des collections de parchemins les plus importantes du monde musulman et la plus célèbre ». Remarquée dès la fin du XIX^e siècle par les orientalistes français Octave Houdas et René Basset qui l’évoquent dans leur rapport sur leur mission scientifique en Tunisie paru dans le Bulletin de correspondance africaine en 1882, elle comprend selon l’inventaire établi à l’époque hafside (vers 1293-1294) plusieurs Corans, ainsi que des tafsirs (commentaires du texte coranique), et des ouvrages de droit musulman qui concernent principalement le fiqh malékite et ses sources. Ces derniers constituent les plus anciens fonds de littérature juridique malékite qui nous soient parvenus.

Deux feuillets du Coran bleu, à l’origine dans la bibliothèque de la mosquée

Parmi les plus belles œuvres de cet ensemble, les feuillets du Coran bleu, actuellement exposés au musée de Raqqada, proviennent d’un célèbre Coran de la seconde moitié du IV^e siècle de l’hégire (soit le X^e siècle) dont la majeure partie est conservée en Tunisie et le reste éparpillé dans des musées et des collections privées à travers le monde. Comportant des sourates écrites en caractère kufique doré sur du vélin teint à l’indigo, elles se distinguent par une graphie compacte dépourvue de marques pour les voyelles. Le début de chaque sourate est indiqué par un bandeau constitué d’un rinceau feuillu stylisé, doré et ponctué de rouge et de bleu, alors que les versets sont séparés par des rosettes argentées. D’autres parchemins et des Corans calligraphiés, comme celui dit de la Hadinah (Coran de la nourrice), copié et enluminé par le calligraphe Ali ibn Ahmad al-Warraq pour la nourrice du prince ziride Al-Muizz ben Badis vers 1020, se trouvaient également dans cette bibliothèque avant d’être transférés au musée de Raqqada.

Cette collection constitue une source unique pour l’étude de l’histoire et de l’évolution calligraphique des manuscrits médiévaux au Maghreb, portant sur la période qui s’étend du IX^e au XI^e siècle. D’autres œuvres d’art telles que les couronnes de lumière en bronze coulé et à décor ajouré, datant de l’époque fatimo-ziride (X^e –début du XI^e siècle), appartenaient à l’origine au mobilier de la mosquée. Ces polycandélons, aujourd’hui dispersés dans certains musées tunisiens dont celui de Raqqada, se composent de trois chaînes, soutenant un plateau ajouré en bronze, qui présente un anneau central circulaire autour duquel rayonnent 18 hampes équidistantes reliées par autant d’arcs outrepassés et munies, pour chacune d’elles, de deux fleurons évasés ; neuf des 18 hampes se terminent par des anneaux circulaires alternant avec les neuf autres qui s’achèvent par des lobes cordiformes. Les trois chaînes, réunies par un anneau de suspension, sont fixées chacune au plateau par un fleuron en forme d’amande. Les couronnes de lumière sont marquées par l’influence byzantine à laquelle l’artisan kairouanais a apporté les spécificités du répertoire décoratif musulman (motifs géométriques et floraux).

La grande lanterne d’al-Muizz, désormais au musée de Raqqada, faisait également partie du mobilier de la mosquée. Réalisée par le dinandier Muhammad fils de Ali al-Qaysi al-Saffar durant le deuxième quart du XI^e siècle, cette lanterne, d’une hauteur de 118 centimètres et d’un diamètre maximal de 51,5 centimètres, présente un bel exemple de dinanderie islamique pendant le Haut Moyen Âge. Exécutée en alliage cuivreux martelé au décor ciselé et ajouré, elle est constituée de divers éléments : un crochet de suspension, formé d’une tige et d’un anneau, est relié à une calotte hémisphérique ; de cette dernière se détachent trois chaînes constituées de plaques ajourées, garnies d’un décor d’entrelacs et de feuillets trilobés, rattachant par des anneaux la calotte à un grand bassin en laiton martelé en forme de vase circulaire. L’ajourage du bassin comporte sur l’épaule un galon constitué d’octogones et de demi octogones alors que sur le fond se trouve une étoile à six branches inscrite dans un cercle ainsi que trois bandeaux épigraphiés rédigés en écriture kufique. Une inscription présente sur la lanterne atteste qu’il s’agit d’un don effectué à la mosquée par le prince ziride Al-Muizz ben Badis (règne de 1016 à 1062).

Rôle dans la civilisation musulmane

À l’époque de sa plus grande splendeur, entre les IX^e et XI^e siècles, Kairouan est l’un des plus grands centres de la civilisation musulmane et sa réputation comme foyer d’érudition s’étend à l’ensemble du Maghreb. Durant cette période, la Grande Mosquée de Kairouan est à la fois un lieu de prière et un centre pour l’enseignement des sciences islamiques selon le courant malékite. On peut comparer son rôle à celui de l’Université de Paris durant le Moyen Âge.

En plus des études consacrées à l’approfondissement de la pensée religieuse et à la jurisprudence malékite, la mosquée accueille également des cours en diverses matières profanes telles que les mathématiques, l’astronomie, la médecine et la botanique. La transmission du savoir est assuré par d’illustres savants et théologiens parmi lesquels figurent l’imam Sahnoun et Assad ibn al-Furat, éminents juristes ayant beaucoup contribué à la diffusion de la pensée malékite, Ishaq ibn Imran et Ibn Al Jazzar pour la médecine, Abou Sahl al-Kairouani et Abd al-Monim al-Kindi pour les mathématiques. Ainsi la mosquée, siège d’une prestigieuse université dotée d’une importante bibliothèque comptant un nombre considérable d’ouvrages scientifiques et théologiques, était le pôle culturel et intellectuel le plus remarquable en Afrique du Nord pendant les IX^e, X^e et XI^e siècles.

Bibliographie

 : ouvrage ou article utilisé comme source pour la rédaction de cet article

Ouvrages et articles sur la mosquée

• Néji Djelloul, Kairouan : la Grande Mosquée, éd. Contraste, Sousse, 2000
• Ahmad Fikri, L’art islamique de Tunisie : la Grande Mosquée de Kairouan, éd. Henri Laurens, Paris, 1934
• Lucien Golvin, « Quelques réflexions sur la Grande Mosquée de Kairouan à la période des Aghlabides », Revue de l’Occident musulman et de la Méditerranée, vol. 5, n^o 5, 1968, p. 69-77
• Noureddine Harrazi, Chapiteaux de la Grande Mosquée de Kairouan, 2 vol., éd. Institut national d’archéologie et d’art, Tunis, 1982
• Hady Roger Idris, « Essai de datation de la maqsura de la Grande Mosquée de Kairouan », Arabica, vol. 3, 1956, p. 214-215
• Alexandre Lézine et Paul Sebag, « Remarques sur l’histoire de la Grande Mosquée de Kairouan », Ibla, n^o 99, 1962, p. 244-256
• Georges Marçais, Coupole et plafonds de la Grande Mosquée de Kairouan, éd. Tournier, Paris, 1925
• Georges Marçais, Les faïences à reflets métalliques de la Grande Mosquée de Kairouan, éd. Geuthner, Paris, 1928
• Georges Marçais, Plafonds peints du IX^e siècle à la Grande Mosquée de Kairouan, éd. d’Art et d’Histoire, Paris, 1935
• Henri Saladin, La mosquée de Sidi Okba à Kairouan, éd. Ernest Leroux, Paris, 1899 (lire en ligne)
• Paul Sebag, La Grande Mosquée de Kairouan, éd. Delpire, Paris, 1963
• Élise Voguet, « L’inventaire des manuscrits de la bibliothèque de la Grande Mosquée de Kairouan (693/1293-4) », Arabica, vol. 50, 2003, p. 532–544

Ouvrages généraux

• Maurice Carbonnell, Relevés photogrammétriques d’architecture islamique, éd. Maison tunisienne de l’édition, Tunis, 1988
• M'hamed Hassine Fantar, De Carthage à Kairouan : 2 000 ans d’art et d’histoire en Tunisie, éd. Agence française d’action artistique, Paris, 1982
• Lucien Golvin, Essai sur l’architecture religieuse musulmane, éd. Klincksieck, Paris, 1970
• Michel Kaplan, Christophe Picard et Michel Zimmermann, Le Moyen Âge. IV^e ‑ X^e siècle, éd. Bréal, Paris, 1994
• Alexandre Lézine, Architecture de l’Ifriqiya. Recherches sur les monuments aghlabides, éd. Klincksieck, Paris, 1966
• Fawzi Mahfuz, Architecture et urbanisme en Ifriqiya médiévale : proposition pour une nouvelle approche, éd. Centre de publication universitaire, La Manouba, 2003
• Khaled Maoudoud, Kairouan : histoire de la ville et de ses monuments, éd. Agence de mise en valeur du patrimoine et de promotion culturelle, Tunis, 2000
• Georges Marçais, L’architecture : Tunisie, Algérie, Maroc, Espagne, Sicile, 2 vol., éd. Picard, Paris, 1927
• Georges Marçais, L’architecture musulmane d’Occident, éd. Arts et métiers graphiques, Paris, 1954
• (ar) Najwa Othman, Les mosquées de Kairouan, éd. Ekrema, Damas, 2000
• Hédi Slim, Ammar Mahjoubi et Khaled Belkhodja, Histoire générale de la Tunisie : Le Moyen Âge, éd. Sud Éditions, Tunis, 2007
• Henri Saladin, Tunis et Kairouan, coll. Les Villes d’art célèbres, éd. Henri Laurens, Paris, 1908 (lire en ligne)
• Il était une fois... Kairouan. Capitale de l’Ifrikia. 670-1050, éd. Alyssa, Tunis, 1992
• Mosquées de Tunisie, éd. Maison tunisienne de l’édition, Tunis, 1973

Filmographie

• La Mosquée de Kairouan ou la rose des sables, film documentaire de Mohamed Driss et Hassen Chatti, Alif Productions / Centre national de documentation pédagogique, Paris, 1984
• Kairouan, la Grande Mosquée, film documentaire de Abdellatif Ben Ammar, Tunis, 1979
• Symphonie du patrimoine : la Grande Mosquée Oqba, film documentaire d’Amor Nagazi, Société Khaldouni, Kairouan, 2008 (extrait)

Voir aussi

Articles connexes

• Architecture islamique
• Conquête musulmane du Maghreb

Liens externes

• (fr) Site de la Grande Mosquée de Kairouan
• (fr) Mohamed Kerrou, « La Grande Mosquée de Kairouan : l’imam, la ville et le pouvoir », Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée, n°125, juillet 2009
• (fr) Cadran solaire de la Grande Mosquée de Kairouan
• (en) Photographies anciennes (début du XX^e siècle) de la Grande Mosquée de Kairouan
• (ar) Visite virtuelle à 360° de la Grande Mosquée de Kairouan

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