Traite orientale

Principaux axes utilisés par les négriers en Afrique au Moyen Âge.

La traite orientale est un des trois versants de la traite négrière (avec la traite occidentale et la traite intra-africaine). Les négriers sont de diverses origines (Berbères, Persans, Radhanites, Mizrahites, Indiens, Javanais, Malais ou Chinois) puis deviennent principalement arabes à partir de l'Antiquité tardive.

C'est la traite intra-africaine des royaumes historiques sub-sahariens (comme le Kanem-Bornou, l'Ouaddaï ou le Mahdiyah) qui, en débordant dès l'Antiquité du cadre local, a alimenté les marchés aux esclaves des empires circum-méditerranéens (comme l'Égypte, le proche-Orient, la Perse, Rome, les califats omeyyade, abbasside, fatimide ou ottoman...), puis les traites orientale et occidentale, contribuant substantiellement à :

• faire de l'Afrique un « nain démographique » jusqu'au milieu du XIX^e siècle, en comparaison de l'Europe, de l'Asie ou des Amériques ;
• diffuser les religions monothéistes au détriment des animismes africains (ces religions dites « du livre » interdisant, en principe, de réduire en esclavage un coreligionnaire) ;
• diviser durablement les peuples africains sub-sahariens, opposés jusqu'à nos jours par d'anciennes rivalités et rancœurs, attisées aux XVIII^e siècle et XIX^e siècle par les esclavagistes puis les colonisateurs selon le principe « diviser et régner », et au XX^e siècle par la guerre froide qui arma et finança divers mouvements armés et régimes politiques : cette situation affaiblit gravement la cohésion des états africains modernes face à la mondialisation.

Les diverses traites orientales à travers le temps

Marchand d'esclaves perse VI^e / V^e siècle av. J.-C.

Esclave noir, Égypte Ptolémaïque, II^e / I^er siècle av. J.-C.

Antiquité

L'esclavage est mentionné dès la toute première société connue possédant une écriture : Sumer. L'esclave, dont les écrits sumériens nous apprennent qu'ils peut l'être pour dettes et à titre temporaire (c'est alors une sorte de contrainte de remboursement par corps) peut être acheté, vendu, voire marqué au fer rouge en cas de faute. Il peut cependant aussi épouser une femme libre et même posséder un commerce dont par exemple il aurait hérité. À Babylone, le Code d'Hammourabi limite par ailleurs quelques abus : ainsi, il interdit de séparer un esclave du reste de sa famille (conjoint et enfants). Dès cette époque, des représentations d'esclaves noirs peuvent suggérer l'existence d'une traite orientale, mais les fresques d'Egypte telles que nous les voyons actuellement montrent aussi quelques dynasties de pharaons qui semblent également noires.

D'autres civilisations du Croissant fertile ont aussi pratiqué l'esclavage : les Hourites ou les Hébreux par exemple. Des marchés, alimentés par des trafiquants spécialisés tels les Garamantes, fournissaient une main-d'œuvre africaine directement dans les places égyptiennes (Memphis, Alexandrie...), chypriotes ou grecques (Corinthe, Délos, Athènes…). Les souverains de l'Égypte antique, pharaonique ou hellénistique et de la Perse, où l'esclavage était pourtant rare, achetaient néanmoins des esclaves africains pour les revendre à leurs propres marchands ou plus loin à des peuples voisins (par exemple les Scythes, le royaume de Taxila ou les marchands chinois de la route de la soie). Ce trafic contribuait à enrichir le trésor royal.

La route de l'Afrique orientale à la Malaisie, bien connue des navigateurs égyptiens, perses, érythréens, yéménites, omanais et indiens, pouvait aussi être un itinéraire de traite occasionnelle vers les royaumes du Chen-La et de Srivijaya, où les esclaves pouvaient être transbordés sur des jonques chinoises.

La Chine archaïque utilisa cette main d'œuvre d'« esclaves barbares » (dont aussi des africains) pour construire digues et fortifications : la Grande Muraille n'échappa pas à la règle. L'Inde de la période classique, le Siam et l'Empire khmer ont également importé des esclaves en partie africains. Toutefois, l'idée selon laquelle les « Négritos » de l'Asie du Sud pourraient descendre d'esclaves africains marronnés dans l'Antiquité, a été abandonnée pour deux raisons : d'une part du point de vue génétique, les Négritos sont éloignés des Africains modernes mais proches des autres populations asiatiques, et d'autre part la seule langue négrito connue, l'Aka-bo disparue en 2010, ne fait partie d'aucune famille linguistique africaine.

Les esclaves, noirs ou non, étaient soit livrés aux trafiquants par des rois africains (ils s'agissait alors de prisonniers de guerres tribales, voire de tributs exigés des peuples vaincus), soit razziés directement par les expéditions numides, puniques, garamantes ou même égyptiennes. Ils pouvaient aussi être, par exemple, prisonniers de guerre nubiens capturés par l'Égypte. Ce trafic ne disparut ni avec l'arrivée du christianisme en Afrique orientale (Égypte, Nubie, Abyssinie...)ni avec celle de l'islam, qui ne proscrit pas l'esclavage des « infidèles » mais seulement celui de ses propres croyants. Bien au contraire, avec la mise en place, dans l'Antiquité tardive, des dynasties musulmanes d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, la traite s'intensifia : voir l'article Traite arabe. À l'honneur de l'empire du Mali, une première tentative d'interdiction de l'esclavage au XIII^e siècle, qui ne sera cependant pas appliquée : Tombouctou deviendra au contraire l'une des trois plaques tournantes africaines du commerce des esclaves.

Moyen Âge

La « traite orientale » suivait au Moyen Âge trois types d'itinéraires qui ne font, en fait, que continuer les trafics déjà présents dans l'Antiquité :

• les routes terrestres à travers le déserts du Sahara, vers le Maghreb ; sur ces itinéraires, le rôle principal est joué par les Touaregs, successeurs et peut-être descendants des Garamantes ;
• les routes terrestres et maritimes le long du Nil et en Méditerranée orientale, par lesquelles les Abbassides, les Mamelouks et les Seldjoukides d'abord, les Ottomans ensuite, alimentaient en esclaves le Machrek et les empires asiatiques ; sur ces itinéraires, le rôle principal est joué par les Soudanais et les Égyptiens ;
• les routes maritimes à l'est de l'Afrique, à partir de Quelimane, Dar-es-Salam, Zanzibar, Mombassa, la Somalie ou l'Érythrée (mer Rouge et océan Indien) vers la péninsule Arabique et l'Asie du Sud : sur ces itinéraires, le rôle principal est joué par les royaumes d'Afrique orientale, les Yémenites et les Omanais.

Dès le VII^e siècle, plusieurs expéditions musulmanes égyptiennes montent en suivant le Nil vers la Nubie alors encore chrétienne et animiste. Les vainqueurs exigent des esclaves comme tribut : en 642, dix ans seulement après la mort de Mahomet, le roi de Nubie Kalidurat doit livrer 360 esclaves par an aux musulmans. Selon le même processus, une série de raids égyptiens menacent l'Abyssinie également chrétienne.

Au Moyen Âge, les esclaves noirs sont dénommés « Zanj », mot qui vient du persan زنگبار, Zanji-bar signifiant depuis l'Antiquité la « Côte des Noirs » (c'est aussi l'origine du nom Zanzibar). La révolte des Zanj fut le premier grand soulèvement d'esclaves noirs contre le pouvoir des Abbassides entre 869 et 883 dans la région de Bassorah (actuel Irak). Le vizir Al-Mouaffak eut beaucoup de mal à la réprimer.

Les Arabes du Hedjaz traversent la Mer Rouge et s'installent sur la côte éthiopienne, en fondant d'abord quelques comptoirs de traite négrière (archipel des Dahlaks, Aydab et Souakim par exemple). Les marchands arabes et érythréens y échangent des esclaves noirs contre les produits apportés par les marchands persans, indiens, malais et chinois (pierres précieuses, épices, soie). Des inscriptions javanaises et des textes arabes montrent qu'aux IX^e et X^e siècles Java entretenait des échanges commerciaux avec la côte est de l'Afrique. Une inscription datée de l'an 860, trouvée dans l'est de Java (actuelle Indonésie), mentionne, dans une liste de serviteurs, des Jenggi ; une inscription javanaise plus tardive parle d'esclaves noirs offerts par un roi javanais à la cour impériale de Chine.

Puis les négriers pénètrent davantage dans les terres et finissent par installer de petits sultanats autonomes autour de l'Éthiopie : celui d'Adal par exemple exportait les esclaves du pays. Ces sultanats disparurent au XV^e siècle. Au XVI^e siècle, les raids viennent à nouveau de l'Égypte turque. Le négus d'Éthiopie appelle les chrétiens d'Occident à l'aide. L'Espagne, l'Italie et le Portugal envoient des hommes. Les Portugais voulant contrôler la route des Indes orientales attaquent les comptoirs musulmans : en 1517, ils incendient le comptoir arabo-indien de Zeilah. Christophe de Gama mène une expédition en Abyssinie vers 1542-1543. Les renforts portugais repoussent les Turcs vers le nord de l'Abyssinie.

L'Europe, ne pratiquant pas l'esclavage sur ses terres (bien que le servage existe), restera à l'écart du développement économique permis par cette forme d'exploitation.

Période moderne

Attaque d'esclavagistes « Arabo-Swahilis » dans un village de la région de Nyangwe.

Aux XVIII^e siècle et au début du XIX^e siècle, l'Afrique orientale (actuel Congo-Kinshasa oriental inclus) était le domaine réservé des émirats dits « Arabo-Swahilis », terme qui désigne aujourd'hui les états musulmans, pour certains initialement vassaux des Yémenites ou des Omanais, comme Zanzibar (dont le nom signifie « côte des Noirs »), à la population métissée d'arabes, d'indiens musulmans et de bantous convertis, avec une aristocratie souvent d'origine arabe, comme Rumaliza, sultan d'Ujiji (en actuelle Tanzanie, sur la rive orientale du lac Tanganyika). Dès 1840, des commerçants venus de Zanzibar avaient atteint les territoires sis entre le lac Tanganyika et la Lualaba (actuels Kivus et Maniema).

Les cités de Nyangwe, Kasongo, Riba Riba ou Kabambare se structurèrent dès avant les années 1870. Ces émirats vivaient du commerce de l'encens, des épices, de l'ivoire, des perles, et de la traite orientale, qui était l'une de leurs principales sources de prospérité et dont les victimes étaient les populations encore animistes de la région, démunies face aux armes à feu des « Arabo-Swahilis ».

Les oppositions à la traite orientale

À partir du milieu du XIX^e siècle, les Européens reconnaissent et, dans les dernières décennies du siècle, s'emparent progressivement de ces territoires (expéditions et campagnes de Baker, Burton, Cameron, Coquilhat, Dhanis, Delcommune, Dixmude, Grant, Hanssens, Lenz, Livingstone, Marchand, Moll, Schnitzler, Speke, Stairs, Stanley, Storms et Wissmann) : dès lors, une rivalité les oppose aux « Arabo-Swahilis », et la lutte contre la traite orientale va servir de justification morale aux guerres menées contre ces derniers (voir l'article Société antiesclavagiste belge).

Au terme de ces conflits dont les guerres Mahdiste et de Rabah sont des exemples, les « Arabo-Swahilis » perdent leur suprématie mais ce sont toutes les populations africaines, à l'exception des seuls Éthiopiens, qui vont se trouver soumises aux colonisateurs européens, lesquels abolissent officiellement la traite orientale (à laquelle certains d'entre eux se livrent pourtant) mais pour la remplacer par d'autres formes d'exploitation dont au moins celle du Congo belge (officiellement « État indépendant du Congo » à ses débuts, mais en fait propriété personnelle du roi Léopold II de Belgique) fut tout aussi cruelle.

Conséquences géopolitiques présentes

Les « King's african rifles » (équivalent anglais des « Tirailleurs africains » français) en 1902 au Kenya.

Pour asseoir leur influence, les Européens ont joué sur tous les tableaux : parfois ils se sont alliés à des souverains « Arabo-Swahilis » comme Tippo Tip; dans d'autres cas ils se sont appuyés sur des populations animistes qu'ils avaient en partie converties au christianisme (catholique ou protestant), que les missions avaient formées, et dont une partie s'enrôla dans les armées occupantes.

Lors de la décolonisation, c'est souvent à partir des élites formées par les colonisateurs, en majorité chrétiennes, que se constitue la nouvelle classe administrative, politique et économique africaine. Plusieurs fois les populations musulmanes - dominantes avant la colonisation, marginalisées depuis - sont entrées en résistance ou en rébellion, avec des succès divers ; là où elles étaient dominantes, comme au Soudan, ce sont les populations chrétiennes qui se rebellèrent. Cela généra de nombreuses crises et conflits, comme par exemple. :

• La première guerre civile soudanaise,
• La seconde guerre civile soudanaise,
• Les trois guerres du Tchad,
• Les violences inter-religieuses au Nigeria,
• La crise politico-militaire en Côte d'Ivoire,
• La guerre du Mali,
• La guerre de Centrafrique...

L'Afrique reste le continent le plus ravagé par ce type de conflits aux multiples racines allant de la traite inter-africaine aux méandres de la politique coloniale, de la guerre froide ou des rivalités entre grandes compagnies pétrolières, minières, forestières ou autres. Selon l’Atlas stratégique 2008, sur 35 conflits graves répertoriés dans le monde, 13 sont situés en Afrique, où 15 pays sur 53 sont concernés par une « crise d’intensité moyenne à haute ». Les premiers fournisseurs d'armement en valeur à l'ensemble du continent furent, entre 1998 et 2005, des entreprises françaises.

Depuis que le parlement mauritanien a officiellement aboli l'esclavage en 1981, celui-ci n'a plus nulle part d'existence légale, mais perdure pourtant, non seulement en Mauritanie (où le décret d'application de l'abolition de 1981 n'a jamais été publié en raison de l'incompatibilité entre l'abolition et les textes de la religion officielle - voir l'article Esclavage en Mauritanie) mais aussi dans l'ensemble de l'aire historique de la traite orientale : voir l'article Esclavage moderne.

La traite orientale dans la culture

La traite orientale est beaucoup moins présente dans la culture que l'occidentale : moins d'études, moins d'ouvrages littéraires, moins de films, plus de polémiques. Ce fait est dû d'une part au manque de statistiques fiables : il n'existe aucun recensement systématique en Afrique au Moyen Âge, alors que les archives sont beaucoup plus fournies en ce qui concerne la traite atlantique (XVI^e–XVIII^e siècles) même si les livres de comptes ont été souvent falsifiés, et d'autre part à la susceptibilité de certains états musulmans pour les représentants desquels, le fait d'évoquer le passé négrier de leurs pays revient vouloir banaliser ou minimiser la traite transatlantique.

Un rapport de l'ambassadeur de France en Arabie saoudite signale qu'en 1955, des trafiquants d'esclaves de ce pays envoyaient des émissaires-rabatteurs en Afrique noire. Ils se faisaient passer auprès des populations locales pour des missionnaires au service de l'Islam, mandés par de riches croyants pour offrir le voyage à la Mecque à des Africains nécessiteux. Il s'agissait d'un traquenard puisque les pèlerins étaient fait prisonniers et remis aux marchands d'esclaves

L'ouvrage d'Hergé Coke en stock, où des trafiquants razzient des pèlerins noirs cherchant à se rendre à La Mecque, a pu s'inspirer d'un auteur contemporain de la jeunesse de l'auteur : le reporter Albert Londres qui décrit en 1925 dans son ouvrage Pêcheurs de perles une vente d'esclaves noirs (pratique alors officiellement interdite) dont il a été témoin en Arabie.

Au cinéma, l'apparition de la traite orientale semble rester anecdotique et se confiner, dans le cinéma français des années 1960 par exemple, à la série des Angélique, de Christian Jacque, où la belle Angélique (Michèle Mercier) se retrouve plus d'une fois capturée par les pirates barbaresques et vendue par eux sur des marchés aux esclaves, dont celui d'Alger

Problème des sources

Un important obstacle à l'histoire de la traite orientale est le manque de sources. Les documents disponibles sont étrangers aux cultures africaines, provenant des lettrés qui s'expriment en arabe et nous proposent un regard partial et souvent condescendant sur le phénomène. Si depuis quelques années, la recherche historique sur l'Afrique progresse (l'historien croise les apports de l'archéologie, de la numismatique, de l'anthropologie, de la linguistique et de la démographie pour pallier les carences de la documentation écrite), il n'en reste pas moins que les sources restent rares :

• Tradition orale africaine
• Chronique de Kilwa (Afrique orientale), XVI^e siècle
• Numismatique : analyse des trésors et de la diffusion des monnaies.
• Archéologie : architecture des comptoirs et des villes de la traite
• Iconographie : miniatures arabes et persanes des grandes bibliothèques, gravures des ouvrages européens de l'époque moderne et contemporaine, et photographies, à partir du XIX^e siècle.
• Sources médiévales musulmanes ; les premiers lettrés du monde arabe ne sont jamais allés en Afrique noire avant le XIV^e siècle : ils reprennent donc les légendes et les préjugés sur les Africains...
  • Al-Mas'ûdî (mort en 957), Muruj adh-dhahab ou Les Prairies d'or, qui est le manuel de référence des géographes et des historiens du monde musulman. Il a beaucoup voyagé à travers le monde arabe ainsi qu'en Extrême-Orient.
  • Ya'qubi (IX^e siècle), Livre des pays
  • Al Idrissi (mort vers 1165), Description de l'Afrique et de l'Espagne
  • Ibn Khaldoun (mort en 1406), historien et philosophe d'Afrique du Nord. Certains le considèrent comme l'historien des sociétés arabe, berbère et perse. Il est l'auteur des Prolégomènes à une histoire universelle et d'une Histoire des Berbères. Ses commentaires sur les peuples subsahariens comme sur les Arabes y sont sévères.
  • Ahmad al-Maqrîzî (mort en 1442), historien égyptien, on lui doit notamment une description des marchés du Caire.
  • Léon l'Africain (mort en 1548), auteur d'une précieuse description de l'Afrique
  • Rifa'a al-Tahtawi (mort en 1873), qui traduisit des ouvrages médiévaux de géographie et d'histoire. Son œuvre porte surtout sur l'Égypte.

Voir aussi

Bibliographie

• James Bruce (1730-1794), Travels to Discover the Source of the Nile, 1790
• Joao de Castro, Roteiro de Lisboa a Goa, 1538.
• Joseph Kessel (1898-1979) est un grand reporter et un romancier français, qui navigua avec les négriers de la mer Rouge.
• Albert Londres mentionne dans son livre-reportage Pêcheurs de perles le commerce clandestin d'esclaves en 1925 en Arabie.
• Henry Morton Stanley (1841-1904), À travers le continent mystérieux, 1878.

Articles connexes

• Esclavage
• Afrique
• Abolitionnisme