Joséphine de Beauharnais

Joséphine de Beauharnais

L’impératrice Joséphine par François Gérard.

Titres

Impératrice des Français

18 mai 1804 – 16 décembre 1809
(5 ans, 6 mois et 28 jours)

Données clés

Prédécesseur	Marie-Antoinette d'Autriche (Reine des Français)
Successeur	Marie-Louise d'Autriche

Reine d'Italie

17 mars 1805 – 16 décembre 1809
(4 ans, 8 mois et 29 jours)

Données clés

Prédécesseur	Création du titre
Successeur	Marie-Louise d'Autriche

Duchesse de Navarre

8 avril 1810 – 29 mai 1814
(4 ans, 1 mois et 21 jours)

Données clés

Prédécesseur	Création du titre
Successeur	Auguste de Leuchtenberg

Biographie

Dynastie	Famille de Tascher
Nom de naissance	Marie Josèphe Rose Tascher de la Pagerie
Naissance	23 juin 1763 Les Trois-Îlets (Martinique, France)
Décès	29 mai 1814 (à 50 ans) Château de Malmaison (France)
Sépulture	Église Saint-Pierre-Saint-Paul (Rueil-Malmaison)
Père	Joseph-Gaspard Tascher de La Pagerie
Mère	Rose Claire des Vergers de Sannois
Conjoint	Alexandre de Beauharnais Napoléon Ier
Enfants	Eugène de Beauharnais Hortense de Beauharnais
Résidence	Palais des Tuileries, Château de Malmaison
Religion	Catholicisme

Signature

Impératrices des Français

Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie, dite Joséphine de Beauharnais, née le 23 juin 1763 aux Trois-Îlets en Martinique et morte le 29 mai 1814 au château de Malmaison à Rueil-Malmaison, est la première épouse de l’empereur Napoléon I^er de 1796 à 1809. À ce titre, elle est impératrice des Français de 1804 à 1809 et reine d'Italie de 1805 à 1809.

Joséphine est née dans une grande propriété de la Martinique d'une famille de Békés. Elle arrive en métropole après son mariage avec Alexandre de Beauharnais, figure de la Révolution française exécuté durant la Terreur ; durant cette période, Joséphine est emprisonnée plusieurs mois. Fréquentant les salons parisiens, elle rencontre le général Bonaparte avec qui elle se remarie. Ce second mariage lui permet de devenir impératrice, mais elle se heurte à l'hostilité de sa belle-famille et à son incapacité à donner un héritier. Napoléon divorce d'elle, et elle se retire dans son domaine de Malmaison. Malgré son mariage stérile avec Napoléon, Joséphine a une importante postérité grâce aux enfants de son premier lit. Elle est aussi restée dans l'histoire pour son intérêt pour la mode et la botanique.

Dénomination

« Joséphine de Beauharnais », n’a été appelée ainsi que durant les cinq dernières années de sa vie. En effet, elle n'a jamais été appelée ainsi avant son divorce d’avec Napoléon : du temps de son mariage avec Alexandre de Beauharnais, elle se prénomme Marie Josèphe Rose. C'est Napoléon qui lui donne le nom de Joséphine. De même, les feuilles ultraroyalistes annonceront la mort de « madame veuve de Beauharnais ». Elle n’a donc porté le nom de « Joséphine de Beauharnais » qu’en reprenant son nom de veuve après son divorce, tout en conservant le prénom sous lequel elle s’était fait connaître en tant qu’impératrice. On pourrait donc aussi bien parler de « Joséphine Bonaparte », « Rose de Tascher », « Rose Tascher de La Pagerie » ou « Rose de Beauharnais ».

Biographie

Naissance et jeunesse en Martinique

Le musée de la Pagerie aux Trois-Îlets, installé dans l'ancienne cuisine des Tascher.

Marie-Josèphe-Rose de Tascher de La Pagerie naît le 23 juin 1763 dans la propriété de ses parents, la Petite Guinée, située dans la paroisse du Cul-de-sac-à-vaches, sur l'actuelle commune des Trois-Îlets, en Martinique. Elle est la fille aînée de Joseph-Gaspard de Tascher de La Pagerie et de Rose Claire des Vergers de Sannois.

Joseph-Gaspard est le fils aîné du seigneur de La Pagerie, Gaspard-Joseph, venu s'installer en Martinique en 1726 pour y faire fortune dans le commerce du sucre. Né sur l'île, Joseph-Gaspard rentre en métropole en 1751 et officie pendant quatre ans à Verseilles en tant que page de la dauphine Marie-Josèphe de Saxe, avant de servir dans les armes. De son côté, Rose des Vergers de Sannois est la fille unique d'une famille de planteurs, fondateurs de la propriété de la Petite Guinée en 1730. Ce vaste domaine, bien que ne faisant pas partie des plus grandes exploitations martiniquaises, s'étend sur près de 500 hectares et exploite plus de 200 esclaves valides en 1751.

C'est là que grandit Marie-Josèphe-Rose, la future Joséphine de Beauharnais. Elle est baptisée plus d'un mois après sa naissance, le 27 juillet 1763, en l'église Notre-Dame-de-la-Bonne-Délivrance. La famille loge dans un confort rudimentaire dans le bâtiment même de leur sucrerie après qu'un cyclone a dévasté leur maison principale en 1766. C'est sa mère qui s'occupe principalement de la gestion du domaine, tandis que son père, nostalgique de ses années en métropole, préfère côtoyer la bonne société de Fort-Royal et mener une vie de plaisirs. Durant sa jeunesse, Marie-Josèphe-Rose, affectueusement surnommée Yeyette par ses parents, reçoit les soins de sa nourrice, Gertrude, avant d'être envoyée à l'âge de dix ans avec sa sœur cadette, Catherine-Désirée, chez les sœurs de la Providence à Fort-Royal.

Toute sa vie, Joséphine triche sur la date de sa naissance pour se rajeunir. Les almanachs impériaux indiqueront tous les ans la date du 24 juin 1768. Sa fille, la reine Hortense, continuera à maintenir cette fiction.

De son enfance martiniquaise, Joséphine garda un caractère et des habitudes correspondant à l'image que se faisaient les Français des Créoles : paresseux, sensuels et capricieux. Elle joua beaucoup de cette image. Son habitude de manger du sirop de canne à sucre détériora précocement ses dents, ce qui la poussa à adopter un demi-sourire fermé qui lui donnait un air énigmatique.

Mariage avec Alexandre de Beauharnais

Le général de Beauharnais, premier époux de Joséphine.

Marie-Euphémie-Désirée, la sœur de Joseph-Gaspard de Tascher de La Pagerie, vit en métropole avec le marquis François de Beauharnais. Elle projette de marier le fils de ce dernier, Alexandre de Beauharnais, avec une des filles de Gaspard-Joseph. Le choix se porte d'abord sur Catherine-Désirée, mais lorsque la demande de mariage parvient en Martinique à la fin de l'année 1777, cette dernière est morte de la tuberculose le 16 octobre précédent, à l'âge de 12 ans. Alexandre de Beauharnais accepte alors la main de Joséphine. Conduite par son père en métropole, cette dernière quitte son île natale à la fin du mois d'août 1779, à bord de la flûte Isle de France. Le mariage est célébré le 13 décembre 1779 à Noisy-le-Grand par l'abbé Durand.

Le couple s'installe à Paris, dans l'hôtel privé du marquis de Beauharnais, rue Thévenot, avant de louer un appartement rue Neuve Saint-Charles. Joséphine, désormais vicomtesse, jouit d'une aisance qu'elle n'a encore jamais connue. Très vite, il apparaît que les deux époux ne s'entendent pas. Alexandre est régulièrement absent : quand il n'est pas en garnison avec son régiment, à Brest puis à Verdun, il séjourne chez son ancien précepteur, Antoine Patricol, à La Roche-Guyon. Si Joséphine se plaint de la rareté de la correspondance qu'entretient son mari, ce dernier lui reproche un certain manque d'éducation. Pour autant, la naissance de leur premier enfant, prénommé Eugène, le 3 septembre 1781, semble rapprocher le couple mais après quelques semaines de vie commune, Alexandre s'éloigne de nouveau.

Séparation et retour en Martinique

Dans le même temps, Joséphine s'immisce peu à peu dans la société aristocratique parisienne et fréquente les salons. Alors que son mari, et la tante de celui-ci, Fanny de Beauharnais, sont très actifs au sein des loges parisiennes, elle est à son tour initiée en franc-maçonnerie, au sein de la loge de la Triple Lumière. De retour auprès de sa femme au mois de juillet 1782, Alexandre s'embarque quatre mois plus tard pour la Martinique. Son ancienne maîtresse, madame de Longpré, effectue ce voyage avec lui, et tous deux entretiennent une nouvelle relation. En métropole, Joséphine entame une deuxième grossesse, pour donner naissance à Hortense le 10 avril 1783. Furieux en apprenant la nouvelle, Alexandre doute de sa paternité et accuse Joséphine d'adultère. À son retour en France à l'automne suivant, il oblige Joséphine à quitter le domicile conjugal et la contraint d'entrer au couvent, à l'abbaye de Penthemont, tandis que leurs enfants sont confiés à une nourrice. Refusant son sort, elle dépose plainte auprès de Louis Joron, conseiller du roi et commissaire au Châtelet de Paris. Défendue par maître Moreau de Bussy, elle gagne son procès le 3 février 1784. Le prévôt de Paris condamne Alexandre à verser une pension à sa femme pour l'éducation de ses enfants, mais il fait enlever Eugène le 4 février 1785, ce qui entraîne une nouvelle plainte de Joséphine. Par l'intermédiaire de sa tante, Marie-Euphémie-Désirée, un compromis est signé devant notaire le 5 mars suivant par les deux époux. Alexandre reconnaît ses torts et accorde à sa femme une pension annuelle de 6 000 livres, tout en lui laissant la garde définitive d'Hortense et celle d'Eugène jusqu'à ses cinq ans.

À sa sortie du couvent, Joséphine s'installe à Fontainebleau chez sa tante et son beau-père, le marquis de Beauharnais, où elle réside pendant trois ans. Elle connait alors des difficultés financières car Alexandre ne lui verse pas régulièrement sa pension, mais ses parents lui viennent en aide en lui faisant parvenir des lettres de change depuis la Martinique. En octobre 1787, Joséphine et Hortense sont accueillies dans l'hôtel parisien du banquier suisse Jean-Jacques Rougemont. Sans argent et sans position sociale établie malgré une aisance certaine dans les relations mondaines, Joséphine choisit de retrouver sa terre natale. Elle s'embarque avec sa fille à destination des Antilles en juin 1788. Pendant près de trois ans, elles n'y ont pas d'habitation fixe, tandis que Joséphine gagne en influence dans la société martiniquaise.

On prétend qu'elle suit les chasses du roi Louis XVI et les beaux cavaliers qui y participent : le comte de Crenay, le duc de Lorge ou le chevalier de Coigny. En 1788, elle retourne à la Martinique voir si elle peut améliorer sa situation qui reste très préoccupante. Barras, exilé à Bruxelles par Napoléon en 1801, écrit perfidement dans ses Mémoires que pendant ce séjour, la jeune femme libre « aurait eu des rapports avec des nègres » et aurait donné naissance à une fille naturelle, ces rumeurs servant par la suite à Alexandre de Beauharnais de motif à sa rupture avec Rose.

Emprisonnement sous la Révolution

La cocarde représentant Rose et sa fille Hortense, musée de la Révolution française.

Tandis que la Révolution française éclate en 1789, les émeutes atteignent la Martinique l'année suivante. L'oncle de Joséphine, envoyé pour parlementer avec des rebelles qui se sont emparés du fort Bourbon, est notamment pris en otage et fait prisonnier. Fort-Royal est peu à peu encerclée et Joséphine et sa fille parviennent à s'enfuir pour s'embarquer sur la frégate la Sensible. Après avoir accosté à Toulon en novembre 1790, elles rejoignent leur tante à Fontainebleau. Très actif depuis le début de la Révolution, Alexandre de Beauharnais a acquis une certaine position dans la vie politique du royaume. Élu député de la noblesse aux états généraux en 1789, il appartient à la minorité des membres de son ordre qui soutiennent les réformes. Président des jacobins après la mort de Mirabeau, il est ensuite élu à la présidence de l'Assemblée constituante le 18 juin 1791 et joue un rôle de premier plan au moment de la fuite à Varennes. Tout en restant séparée de lui, Joséphine s'affiche alors comme son épouse et joue de sa position pour élargir le cercle de ses relations. Elle se rapproche alors de personnalités issues de milieux très variés voire opposés : Joséphine fréquente aussi bien les amis de son mari, comme le marquis de La Fayette ou le marquis de Caulaincourt, que les constituants de gauche, notamment par l'intermédiaire de Charlotte de Robespierre, ou encore des personnalités des milieux contre-révolutionnaires comme Michelle de Bonneuil. Très à l'aise dans les salons, elle cherche alors à entretenir des réseaux sans toutefois s'engager.

La situation évolue défavorablement pour le couple Beauharnais au cours de l'année 1793. Après la dissolution de l'Assemblée Constituante, Alexandre avait regagné les rangs de l'armée du Rhin. Jugé en partie responsable de la chute de Mayence le 23 juillet, il est limogé et contraint de regagner son fief de La Ferté-Beauharnais, puis très vite inquiété. La loi des suspects, adoptée par la Convention le 17 septembre, sème alors le trouble en France et menace de la peine capitale tous ceux accusés d'être contre-révolutionnaires. De son côté, Joséphine se réfugie à Croissy, dans la maison d'une de ses amies, madame Hosten-Lamotte, et se fait alors délivrer un certificat de civisme par les autorités municipales. Elle tisse notamment des liens avec le président du Comité de sûreté générale, Marc-Guillaume-Alexis Vadier, et fait libérer par son intermédiaire plusieurs de ses proches qui se retrouvent inquiétés. Elle échoue pourtant à sauver son mari Alexandre, arrêté au mois de janvier 1794.

Joséphine est à son tour inculpée le 19 avril et enfermée à la prison des Carmes où son ordre d'écrou est signé par la section des Tuileries du Comité révolutionnaire deux jours plus tard. Elle y retrouve Alexandre qu'elle est autorisée à rencontrer quelques heures par jour. Condamné par le Tribunal révolutionnaire, il est guillotiné le 23 juillet. La chute de Robespierre qui intervient peu après met fin au régime de la Terreur et Joséphine est finalement libérée le 6 août 1794. Un greffier du Comité de sûreté générale, Charles de La Bussière, probablement amoureux d'elle, s'attribue sa libération et affirme avoir fait disparaître son acte d'accusation. Bien qu'aucune preuve formelle ne soit apportée pour accréditer cette thèse, Joséphine se montre reconnaissante en lui versant plus tard une somme de 1 000 livres.

Retrouver son rang

À sa sortie de prison, la situation financière de Joséphine est critique. Désormais veuve, elle ne dispose plus d'aucun revenu régulier, d'autant plus que les biens d'Alexandre ont été saisis, mais en tirant profit de son habileté dans les relations tout comme de la crise monétaire qui frappe la France, elle parvient très rapidement à retrouver son rang. Au début de l'année 1795, elle obtient auprès des autorités départementales du Loir-et-Cher la levée des scellés sur les biens de son défunt mari. Dans cette période délicate, elle bénéficie des conseils d'un homme de loi, Jean-Etienne Calmelet, qui la soutient dans ses différentes démarches. Elle reçoit également l'appui du député conventionnel Merlin de Thionville pour récupérer une série d'objets et des biens parisiens. Dans le même temps, Joséphine contracte plusieurs prêts et sollicite le secours de ses proches. Elle fait mettre sur pied un montage financier qui permet à sa mère de lui envoyer plusieurs sommes en monnaie métallique. Ces pièces, qui transitent par l'établissement d'un banquier de Hambourg, Matthiessen, sont ensuite échangées en assignats, fortement dépréciés. À la fin de l'année 1795, à la bourse de Paris, un louis d'or peut s'échanger jusqu'à 5 000 livres en assignats, ce qui permet à tous ceux qui ont un correspondant hors de France de spéculer en rapatriant la « bonne monnaie ». Soutirant de plus en plus d'argent à sa mère, Joséphine parvient à rembourser ses dettes et celles de son mari tout en augmentant son train de vie. Elle loue alors une maison de la rue Chantereine à Paris, où elle peut mener une existence raffinée sans pour autant supporter les charges financières d'un véritable hôtel particulier. Joséphine profite également du fait que certains bailleurs choisissent de renoncer à leur loyer plutôt que de recevoir de la monnaie dépréciée : c'est ainsi qu'elle conserve la jouissance de sa maison de campagne de Croissy.

Dès lors, Joséphine retrouve son rang dans la société parisienne. À cette époque, une liaison amoureuse lui est prêtée avec le général Hoche. Dès la fin de l'année 1794, elle choisit de donner une solide éducation à ses enfants en les envoyant en pension dans des établissements de Saint-Germain-en-Laye : ainsi Eugène est accueilli au collège irlandais tenu par l'abbé Mac Dermott, tandis que Hortense entre chez Henriette Campan, une ancienne femme de chambre de la reine Marie-Antoinette.

Rencontre et mariage avec Bonaparte

Portrait de Joséphine dont les dents prématurément gâtées l’incitent à produire son fameux demi-sourire.

Nouant une grande amitié avec Thérésa Tallien, elle passe pour être une des « reines » du Directoire, et devient vraisemblablement la maîtresse de Barras, qui était déjà marié. Elle est alors une femme entretenue par ses nombreux amants. Mais Barras, se détachant d'elle, cherche à s'en débarrasser et lui présente, dans son propre hôtel lors d'un dîner le 15 octobre 1795, un officier en disponibilité, Napoléon Bonaparte, censé lui apporter une certaine stabilité financière et une position convenable dans le monde. La veuve Beauharnais accepte ce mariage sans amour de sa part^{[réf. nécessaire]}, mais convaincue des capacités de son époux à se tailler une place dans les sphères les plus hautes du pouvoir. Celui-ci, très épris, jaloux et possessif, transforme le deuxième prénom de sa promise, Josèphe, en Joséphine peut-être pour ne pas avoir à prononcer un prénom déjà susurré par trop d'amants.

Joséphine épouse civilement Napoléon Bonaparte le 8 mars 1796 à Paris, ce dernier lui donnant pour cadeau de noces une bague en émail noir avec cette légende : « Au destin ». Il a 26 ans, elle en a officiellement six de plus. Les deux époux trichent tous les deux sur leur âge, Joséphine se rajeunissant de quatre ans et Napoléon se vieillissant de deux ans. Le surlendemain, Bonaparte, qui a été nommé par Barras général en chef de l'armée d'Italie, part prendre son commandement. Joséphine, qui reste à Paris quelques mois, va traficoter en tirant de substantiels revenus sur des marchés de fournitures plutôt douteux avec l'armée, afin de subvenir à ses goûts luxueux. L'entente avec sa belle-famille est des plus mauvaises ; la sœur préférée de Napoléon, Pauline, qui a le même âge qu'Hortense, l'appelle « la vieille ». Mais surtout Napoléon ne l'a pas encore présentée à sa mère, qui, pour le moment, habite Marseille, et doute que Joséphine puisse lui assurer une descendance et faire une bonne maîtresse de maison.

Sous le Directoire, en raison des infidélités de Joséphine (surtout avec le capitaine de hussards Hippolyte Charles (1773 - 1837)), leur vie de couple est orageuse, au point que Napoléon envisage le divorce. Pendant plusieurs mois elle refuse de quitter Paris pour suivre Napoléon, qui a entrepris la première campagne d'Italie. Le général, très amoureux de sa femme qui prétend être enceinte, et Barras, inquiet de son moral, ont du mal à la décider à gagner l'Italie. Elle s'y résout le 27 juin 1796, accompagnée d'amis désireux de faire des affaires en Italie, dont son amant Hippolyte Charles.

Le 24 juillet 1796, au soir, Joséphine assistée de Louise Compoint, Hamelin et Monglas quittent Milan pour se rendre à Brescia où elle doit rejoindre Bonaparte comme convenu. Mais ce dernier occupé par les affaires de la guerre lui demande de le rejoindre à Vérone. Le 26 juillet, Joséphine entre à Brescia. Elle y reste deux jours puis part pour rejoindre Vérone où elle séjourne dans la résidence qu’occupait Louis XVIII.

Mais à l’approche des Autrichiens de la ville (29 juillet), Bonaparte décide de la renvoyer à Milan par Peschiera. Le général Guillaume commandant de Peschiera, ne pouvant pas garantir la sécurité de Joséphine, leur demande de quitter au plus vite la ville. Mais elle refuse d’en partir tant qu’elle ne reçoit pas de nouvelles instructions de Bonaparte. Pendant cette nuit d'angoisse, l'ennemi s'est rapproché de la ville et on distingue les feux des bivouacs autrichiens, Joséphine attendant étendue sur un lit, prête à partir au premier message. Bonaparte ayant appris la présence des Autrichiens devant Peschiera cette nuit-là, Junot est envoyé immédiatement porteur d’instructions de Bonaparte.

Le lendemain matin (30 juillet), Junot, à la tête d’un détachement de dragons, lui apporte la lettre de Bonaparte, enjoignant à Joséphine de partir immédiatement pour Castelnuovo.

La seule porte de Peschiera encore ouverte accède à la route qui passe le long des bords du lac de Garde. Chemin faisant, à quelques lieues de la ville, le convoi de la générale essuie le feu d'une canonnière autrichienne. C'est alors qu'un boulet vient faucher un dragon de l'escorte… Aussitôt Junot sautant de son cheval, fait descendre tous les occupants de la voiture, les invitant à marcher à l’abri dans un fossé parallèle à la route jusqu’à ce qu’ils puissent reprendre la voiture et continuer leur route normalement.

Plus loin au-delà de Desenzano, où elle constate les dégâts de la guerre, l'ennemi occupe Ponte-San-Marco. C'est à Castelnuovo, arrivée tard dans la nuit, que Joséphine retrouvera Bonaparte, avec un grand soulagement.

Jugeant préférable pour sa sécurité de l'éloigner de la zone des combats, en la faisant conduire en Toscane, le général confiera sa femme à Hamelin. Sous le commandement du colonel des dragons Milhaud, le convoi est prêt à partir aussitôt.

Elle parvint enfin à traverser le Pô, et, en passant par Ferrare et Bologne, à atteindre Lucques où le Sénat de la ville lui fit une réception solennelle. Ils resteront une dizaine de jours en Toscane.

Après la bataille de Castiglione (5 août 1796), Joséphine est escortée jusqu’à Brescia par 30 hussards. Mais a son arrivée, à la nuit tombante, elle apprend que Bonaparte l’attend à Crémone. Mais trop fatiguée de son voyage, elle y reste pour la nuit.

Le jour suivant, elle rejoint Bonaparte à Crémone, d’où ils retournent à Milan.

Joséphine racontera ainsi sa mésaventure à Joseph :

« Je suis fatiguée, malade de chagrin… J'ai été poursuivie par des houlans, on m'a fait passer dans les ruines de Mantoue, les boulets pleuvaient sur la tête… À cinq pas de moi, un dragon qui m'escortait a eu son cheval tué sous lui et un autre a été blessé. Jugez, mon cher Joseph, des dangers que j'ai courus. »

À son retour de la campagne d'Égypte, Bonaparte souhaite divorcer, mais renonce finalement par attachement pour les deux enfants de Joséphine.

Par la suite, la situation conjugale s’inverse, Napoléon ne répugnant pas à prendre des maîtresses dans l'entourage de son épouse, et Joséphine, qui ne l'ignore pas, devant subir la présence de ses rivales.

Épouse du Premier Consul puis impératrice

Le Sacre de Napoléon de Jacques-Louis David. Musée du Louvre.

C'est dans la maison de Joséphine, rue Chantereine, qu'après la campagne d'Égypte, se prépare le coup d'État du 18 brumaire qui mène au Consulat. Joséphine y prend une part prépondérante, au même titre que Lucien Bonaparte et Joachim Murat. Napoléon est nommé Premier consul en décembre 1799, Cambacérès est le second (chargé du juridique) et Lebrun le troisième (les finances). Mais c'est à la Malmaison, domaine qu'elle a acheté pendant la campagne d'Égypte que Bonaparte va rapidement remettre la France dans le « droit chemin » : créant la Banque de France, rétablissant l'esclavage dans les colonies rétrocédées par le Royaume-Uni (en 1802), instaurant l'ordre de la Légion d'honneur, avant d'être nommé consul à vie.

L'Empire s'annonce et, dès lors, Joséphine, qui ne peut plus avoir d'enfant, va tenter de régler le problème dynastique qui va se poser en mariant sa fille Hortense à son beau-frère Louis Bonaparte. Effectivement, en 1802, Hortense a un premier fils, mais Louis refuse avec obstination que son frère aîné l'adopte, conduisant ainsi à la répudiation de sa belle-mère quelques années plus tard. En tant qu'épouse du Premier consul puis impératrice, elle assume ses fonctions de « Première dame » avec une aisance qui charme ses invités, appréciant peu le titre de « consulesse ». Aimant les beaux atours, elle fait partie des quelques femmes qui déterminent les tendances de la mode (robes de mousseline ou de linon, châles en cachemires, robe-chemise), les créateurs de mode n'ayant pas encore cette influence à cette époque.

Le 18 mai 1804, le Sénat vote à l’unanimité l’instauration du gouvernement impérial, proclamant Napoléon empereur héréditaire des Français. Royaliste dans l'âme, Joséphine supplie Napoléon de renoncer au trône (« Je t'en prie, Napoléon, ne te fais pas roi ! »), paroles peut-être aussi motivées par sa stérilité supposée. Après avoir épousé religieusement et discrètement (mariage validé à minuit par le cardinal Fesch) Joséphine le 30 octobre dans la chapelle du palais des Tuileries (Joséphine a habilement profité de la présence du pape Pie VII pour glisser qu'ils ne sont pas mariés religieusement), Napoléon Bonaparte est — le 2 décembre 1804 — sacré empereur en présence du pape Pie VII à Notre-Dame de Paris. C’est lui-même qui se couronne et pose la couronne impériale sur la tête de son épouse Joséphine, la proclamant impératrice tandis que Pie VII se contente de bénir la couronne. Aucune des trois sœurs de Napoléon ne voulant porter la traîne de l'impératrice, l'Empereur a dû se fâcher pour les y contraindre mais elles s'amusent à tirer dessus pour que Joséphine trébuche.

Stérilité

L'absence de naissance dans le couple Bonaparte devient une affaire d'État à mesure que Napoléon gagne en pouvoir. À l'époque, la stérilité est traditionnellement imputée à la femme, mais parce que Joséphine a eu deux enfants de son premier mariage, Napoléon craint d'en être à l'origine. Le teint cireux, épileptique, sa vigueur virile pouvait d'ailleurs être questionnée. Avant Éléonore Denuelle de La Plaigne en 1806, aucune des maîtresses de l'empereur n'est tombée enceinte de lui, puis certaines d'entre elles ont eu des enfants à la suite de leur mariage. La naissance d'un enfant naturel en 1806 fragilise grandement la position de Joséphine et accélère le divorce. La stérilité de l'impératrice fut cause de nombreuses moqueries, notamment de la part de la famille Bonaparte, hostile à Joséphine depuis le début.

Joséphine n'avait que 33 ans lors de son remariage, et elle a vraisemblablement subi une ménopause précoce. Les raisons sont obscures : elle pourrait avoir une cause traumatique provoquée par l'emprisonnement sous la Terreur, ou bien être liée aux moyens contraceptifs utilisés par Joséphine avec ses amants, ou encore à une chute qu'elle a faite lors d'un séjour thermal à Plombières. Il est aussi possible que Joséphine ait fait une fausse-couche infectée au début de son mariage avec Napoléon. Jean-Nicolas Corvisart, médecin de l'empereur, pensait que cette ménopause précoce était la conséquence d'une puberté, précoce elle-aussi, déclenchée par le climat des Antilles.

Divorce

Originale de la lettre de l'impératrice Joséphine en date du 15 décembre 1809, par laquelle elle consent à la dissolution de son mariage. Archives nationales

Le divorce de l'Impératrice Joséphine, 15 décembre 1809, par Henri-Frédéric Schopin.

Joséphine ayant déjà deux enfants, Napoléon croit être stérile jusqu’au jour où une dame du palais de sa femme lui donne un fils, le comte Léon, et sa maîtresse polonaise, la comtesse Marie Walewska, un autre. Son frère refusant de lui laisser adopter ses fils, il se décide alors à répudier son épouse pour asseoir son pouvoir en fondant une dynastie. Le divorce est signé le 15 décembre et prononcé par un sénatus-consulte le 16 décembre 1809, et le mariage religieux est annulé début 1810, par l'Officialité de Paris, la cour de Vienne exigeant l'intervention de l'autorité ecclésiastique afin de mettre le mariage de Napoléon avec Marie-Louise d'Autriche hors de toute contestation. Napoléon permet néanmoins à Joséphine de conserver le titre d’impératrice douairière en lui donnant l'Élysée, le château de la Malmaison et son domaine de 800 hectares, ainsi que le château de Navarre près d'Évreux, faisant Joséphine duchesse de Navarre par lettres patentes impériales signées le 9 avril 1810.

Joséphine se retire au château de Navarre, puis au château de Malmaison qu'elle a acheté en 1799 et reçoit, au printemps 1814, les monarques européens vainqueurs de Napoléon.

Dépensière, toujours endettée, extrêmement coquette (elle possède des centaines de robes fournies par le marchand de modes Leroy, de chaussures ou de bijoux), elle continue après son divorce à bénéficier des largesses de Napoléon, comme en atteste son inventaire après décès. En dix ans, il lui donne plus de trente millions. Malgré cela, elle est en quasi faillite cinq ou six fois et Napoléon chaque fois, quoique rechignant, apure ses comptes.

Mort

Le tombeau de Joséphine à l'église Saint-Pierre-Saint-Paul de Rueil-Malmaison.

Bien que sujette à de nombreux malaises, elle accepte de recevoir le tsar Alexandre I^er dans le château de Saint-Leu, propriété de sa fille Hortense, le 14 mai 1814. Elle contracte une pneumonie qui l’emporte le 29 mai 1814 vers midi, dans sa grande chambre du château de Malmaison. Les médecins pratiquant l'autopsie confirment la pneumonie accompagnée d'une angine gangréneuse.

Les funérailles solennelles ont lieu le 2 juin avec la plus grande pompe, dans la modeste et petite église du village de Rueil. Joséphine est inhumée en l'église Saint-Pierre-Saint-Paul de Rueil-Malmaison d'abord dans un caveau provisoire dans la cave du presbytère. Ce n'est en effet que le 28 septembre 1825 que ses cendres sont transférées dans le tombeau commandé par ses deux enfants Eugène et Hortense, ces derniers passant plus de dix ans à lever les obstacles auprès des autorités pour faire ériger ce mausolée. Son monument funéraire, œuvre de l'architecte Louis-Martin Berthault et du sculpteur Pierre Cartellier, est surmonté d’une effigie en marbre de Carrare de Joséphine dans la même attitude que dans le tableau du Sacre de David. Berthault construit quatre colonnes ioniques supportant une voûte plein cintre. Cartellier sculpte la statue de Joséphine en orant et en costume de cour, disposant habilement le peigne de sa coiffure de manière à simuler le diadème alors que le gouvernement de la Restauration avait défendu de représenter Joséphine avec aucun des attributs impériaux.

Descendance

Les enfants de Joséphine, Eugène et Hortense.

Joséphine se marie le 13 décembre 1779 avec Alexandre de Beauharnais. Le couple donne naissance à deux enfants :

• Eugène-Rose (1781-1824), vice-roi d’Italie ; il épouse en 1806 Augusta-Amélie de Bavière (1788-1851), et est à l'origine des ducs de Leuchtenberg dont plusieurs descendants ont épousé des monarques européens ;
• Hortense Eugénie Cécile (1783-1837), qui épouse en 1802 un frère de Napoléon, Louis Bonaparte, plus tard roi de Hollande, et est la mère du futur Napoléon III et du duc de Morny.

Des trois enfants de Joséphine sont issues des branches de familles régnantes.

Sa fille Hortense est la mère du futur empereur Napoléon III et du duc de Morny.

Son fils Eugène, marié à la fille du roi de Bavière, est l'ancêtre, par sa fille Joséphine, des familles royales de Norvège et de Suède ; il est aussi le père de l'impératrice du Brésil Amélie, du prince consort du Portugal Auguste, du grand-duc de Russie Maximilien. Par la reine Astrid, épouse du roi Léopold III, la famille royale de Belgique descend aussi de Joséphine.

La grande-duchesse de Bade Stéphanie de Beauharnais, nièce "à la mode de Bretagne" de son premier mari, adoptée et créée Princesse impériale par le second, compte parmi ses descendants la reine Caroline de Saxe, le roi Carol I^er de Roumanie, le roi des Belges Albert Ier, le prince Louis II de Monaco, le grand-duc Henri de Luxembourg.

Mémoire

• Le 29 août 1859, la statue de Joséphine de Vital-Dubray est érigée à Fort-de-France, place de la Savane pour rendre hommage à l'impératrice. En Martinique, Joséphine de Beauharnais est perçue comme la fille des colons, des Békés, et accusée d'avoir incité l'Empereur à rétablir l'esclavage en 1802. En septembre 1991, la statue est décapitée par un groupe d'inconnus. La statue n'a pas été restaurée et est restée en l'état depuis lors .
• Depuis le 8 mars 1976, un chemin porte son nom dans la commune suisse de Pregny-Chambésy, le "Chemin de l'Impératrice" .
• Un parc public porte son nom dans la commune suisse de Pregny-Chambésy, le "Parc de l'Impératrice" .

Personnalité

L'impératrice et les arts

Valentine de Milan pleurant la mort de son époux (vers 1802), par Fleury François Richard, musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg.

Outre ses nombreuses commandes aux joailliers, ébénistes et décorateurs de son temps et son influence sur la mode, Joséphine, comme ses enfants, la reine Hortense et le prince Eugène, soutinrent fortement par leurs achats la nouvelle peinture de style troubadour prenant pour sujet des épisodes historiques du Moyen Âge au XVII^e siècle, qui apparut en 1802, lorsque Fleury Richard exposa avec beaucoup de succès au Salon, son tableau Valentine de Milan pleurant la mort de son époux Louis d’Orléans, assassiné en 1407, par Jean, duc de Bourgogne, lequel fut acquis par l'impératrice.

L'impératrice et la botanique

Château de Malmaison à Rueil-Malmaison.

Passionnée de botanique, Joséphine contribue à introduire de nombreuses espèces florales en France, notamment des plantes d'origine subtropicale dans ses serres chaudes du château de la Petite Malmaison. L'impératrice est à l'origine de la première impulsion quant à l'acclimatation de végétaux exotiques sur la Côte d'Azur. Elle entreprend une correspondance suivie avec le préfet des Alpes-Maritimes, M.-J. Dubouchage et envoie sur la riviera française de nombreuses plantes en provenance de La Malmaison.

Bénéficiant de l’aide de l’État, et étant nostalgique des végétaux exotiques de La Martinique, elle réunit dans les serres de son château de la Malmaison de nombreuses plantes étrangères remarquables. Joséphine est ainsi à l’origine de l’introduction d’espèces nouvelles dans les Alpes-Maritimes, plantées dans le jardin botanique créé en septembre 1801 dans l’enceinte de l’École centrale du département, quartier Saint-Jean-Baptiste à Nice, sous l’égide de la Société d’agriculture des Alpes-Maritimes. Ce jardin botanique comprend deux parties dont l’une, d’une surface de 30 perches est destinée « à cultiver et à acclimater des plantes exotiques » et l’autre, d’une surface de 25 perches, comprend une grande serre.

Entre 1803 et 1814, Joséphine envoie des botanistes à travers le monde pour enrichir la collection de sa roseraie de la Malmaison qui rassemble plus de 242 cultivars dont 167 roses galliques. Malgré le blocus, le pépiniériste John Kennedy traversait la Manche pour la fournir en roses. Sa roseraie comprenait des gallica, des moschata et des damascena mais aussi des chinensis et de nouvelles espèces. Les collections de la Malmaison ont été un trésor pour les pépiniéristes français. Leur catalogue de 1791 comportait 25 espèces, celui de 1829 en comptait 2 562 dont beaucoup sans grand intérêt ont rapidement disparu.

• 'Impératrice Joséphine', obtenteur Descemet
• 'Souvenir de la Malmaison', obtenteur Béluze
• 'Joséphine de Beauharnais', obtenteur Vibert
  • C'est à sa demande que Redouté dessina les roses de la Malmaison.

L'Impératrice et sa ménagerie

Lama présent dans la ménagerie de Joséphine et qui a été étudié par les professeurs du Muséum national d'histoire naturelle.

Dans le désir de faire de la Malmaison un véritable « jardin des Délices », Joséphine y introduisit également des oiseaux et des mammifères exotiques. Grâce à la nouvelle notoriété du couple Bonaparte, les animaux étaient soit envoyés à Paris en guise de cadeaux diplomatiques soit rapportés des guerres napoléoniennes tels des trophées. La ménagerie de Joséphine ne s’inscrivait pas exclusivement dans des préoccupations d’apparat, mais également scientifiques. En effet, l’Impératrice entretenait d’étroites relations avec les professeurs du Muséum national d’histoire naturelle que ce soit pour l’échange d’espèces ou pour faire de ces animaux des objets d’étude au service de l’histoire naturelle.

A l’inverse de la ménagerie de Versailles, théâtrale et fastueuse, celle de Joséphine demeurait modeste. Surtout, les animaux n’étaient point enfermés dans des enclos mais évoluaient librement dans le parc, s’inscrivant dans l’idée du jardin à l’anglaise qu’était le parc de la Malmaison sous le Premier Empire.

Joséphine de Beauharnais dans la culture

Filmographie

• Nelly Cormon (1912), Joséphine impératrice d'Henri Pouctal
• Johanna Mund (1920), Madame Récamier de Joseph Delmont
• Janet Alexander (1923), Empress Josephine; Or, Wife of a Demigod d'Edwin Greenwood
• Suzanne Bianchetti (1924), Madame Sans-Gêne de Léonce Perret
• Gertrude McCoy (1926), A Royal Divorce d'Alexander Butler
• Gina Manès (1927), Napoléon d'Abel Gance
• Julia Faye (1927), The Fighting Eagle de Donald Crisp
• Agnes Ayres (1928), The Lady of Victories de Roy William Neill
• Natalie Golitzen (1928), Napoleon's Barber de John Ford
• Nelly Fernández (1930), El barbero de Napoleón de Sidney Lanfield
• Erna Morena (1934), So endete eine Liebe de Karl Hartl
• Gina Manès (1935), Napoléon Bonaparte d'Abel Gance
• Suzanne Kaaren (1937), Romance of Louisiana de Crane Wilbur
• Ruth Chatterton (1938), A Royal Divorce de Jack Raymond
• Norma Nova (1938), La sposa dei re de Duilio Coletti
• Lise Delamare (1942), Le Destin fabuleux de Désirée Clary de Sacha Guitry
• Gisèle Casadesus (1945), Paméla de Pierre de Hérain
• Merle Oberon (1954), Désirée de Henry Koster
• Hedy Lamarr (1954), L'Amante di Paride de Marc Allégret
• Michèle Morgan (1955), Napoléon de Sacha Guitry
• Anne Caprile (1958), L'Exécution du duc d'Enghien (TV) de Stellio Lorenzi
• Martine Carol (1960), Austerlitz d'Abel Gance
• Micheline Presle (1962), Venere imperiale de Jean Delannoy
• Évelyne Dandry (1974), Amoureuse Joséphine (TV) de Guy Lessertisseur
• Billie Whitelaw (1974), Napoleon and Love (TV) de Derek Bennett
• Ursula Andress (1976), La Grande Débandade d'Enzo G. Castellari
• Danièle Lebrun (1979), Joséphine ou la comédie des ambitions (TV) de Robert Mazoyer
• Jacqueline Bisset (1987), Napoleon and Josephine: A Love Story (TV) de Richard T. Heffron
• Béatrice Agenin (1991), Napoléon et l'Europe (TV) de Pierre Lary et To-Zé Martinho
• Barbora Lukesová (1993), Kaspar Hauser de Peter Sehr
• Isabella Rossellini (2002), Napoléon (TV) d'Yves Simoneau

Télévision

• L'émission Secrets d'histoire du 24 avril 2018, diffusée sur France 2 et intitulée Joséphine, l'atout irrésistible de Napoléon, lui est consacrée.

Impératrice des Français (1804-1809)

Monogramme de Joséphine, impératrice des Français

Duchesse de Navarre (1810-1814)

Annexes

Articles connexes

• Divorce de Napoléon I^er et Joséphine de Beauharnais
• Château de Malmaison

Liens externes

• Site officiel de la famille Tascher de la Pagerie
• Charles Lambolez, Saint-Pierre -Martinique 1635-1902 : Annales des Antilles françaises – Journal et album de la Martinique, naissance, vie et mort de la cité créole – livre d’or de la charité, Paris-Nancy, Berger-Levrault & cie, 1905, 509 p. (lire en ligne), p. 105 et 112
• (en) Lafcadio Hearn, Two years in the French West-Indies, New-York and London, Harper and Brothers, 1890, 384 p. (lire en ligne), p. 66
• Roland Pichevin, L’impératrice Joséphine, Paris, 244 p. (lire en ligne)

Bibliographie

• Notices d'autorité :

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  • NUKAT
  • Catalogne
  • Suède
  • Vatican
  • Australie
  • WorldCat
• Frédéric Masson, Joséphine de Beauharnais : 1763-1796, Paris, Paul Ollendorff, 1899, 328 p. (lire en ligne).
• Jean Hanoteau, Le ménage Beauharnais, Plon, 1935, 251 p.
• André Castelot, Joséphine, Librairie Académique Perrin, 1964.
• Bernard Chevallier Bernard et Christophe Pincemaille, L'impératrice Joséphine. Paris, Presses de la Renaissance, 1988, 466 p. (ISBN 978-2-85616-485-3)
• Bernard Chevallier, Douce et incomparable Joséphine (en collaboration avec Christophe Pincemaille; préface de la princesse Napoléon), Paris, Payot, coll. "Petite Bibliothèque Payot", n^o 571, 253 p., 17 cm (ISBN 2-228-90029-X).
• Françoise Wagener, L'Impératrice Joséphine (1763-1814), Paris, Flammarion, 1999, 504 p.
• Erick Noël, Les Beauharnais : Une fortune antillaise, Droz, 2003, 404 p. (ISBN 978-2600008921).
• Liesel Schiffer, Femmes remarquables au XIXème siècle (préface de Jean Tulard), Paris, éd. Vuibert, 2008, 305 p. (ISBN 2711744426 et 9782711744428).
• Jean-Claude Fauveau, Joséphine l'impératrice créole. L'esclavage aux Antilles et la traite pendant la Révolution française, Paris, L'Harmattan, 2010, 390 p. (ISBN 978-2-296-11293-3).
• Philippe de Montjouvent, Joséphine : une impératrice de légendes, Éditions Timée, 2010, 141 p. (ISBN 978-2-35401-233-5).
• (en) Andrea Stuart, The Rose of Martinique: A Biography of Napoleon's Josephine. Macmillan (1st édition), 2003 (ISBN 978-0333739334). Reprint Grove Press / Atlantic Monthly Press, 2005 (ISBN 978-0802142023).
• Pierre Branda, Joséphine : Le paradoxe du cygne, Perrin, coll. « Tempus » (n^o 794), 2020 (1^re éd. 2016), 576 p. (ISBN 9782262085568).