Bannière des républiques maritimes italiennes : lion de saint Marc pour Venise, croix de saint Georges pour Gênes, croix de Malte pour Amalfi, croix tréflée pour Pise.
L'établissement de ces comptoirs est, dans un premier temps, facilité par les relations qu'entretiennent les républiques italiennes avec l'Empire byzantin, notamment lors de la première croisade au cours de laquelle Vénitiens, Génois et Byzantins combattent dans le même camp contre les Seldjoukides. Par la suite, Venise profite des dissensions byzantines pour détourner en 1204 la quatrième croisade vers l'Empire, saccager Constantinople et s'emparer de nombreux ports byzantins, de la plupart des îles grecques et de la Crimée, à l'extrémité occidentale de la route de la soie.
L'alliance en 1261 de l'Empire byzantin avec la république de Gênes, rivale de Venise, permet à Gênes d’étendre à son tour sa zone d'influence dans les mers Égée et Noire, carrefours stratégiques de la route de l'ambre reliant la mer Baltique aux villes méditerranéennes d'Europe et d'Afrique du Nord, ainsi qu'à l'Empire mongol.
Concurrentes pour exercer leur domination commerciale entre les continents, les deux thalassocraties italiennes alternent des périodes de coopération et de tension qui dégénèrent à plusieurs reprises en affrontements armés, dont les principaux sont les guerres de Saint-Sabas (1256-1270) et de Chioggia (1378-1381). C'est durant cette période que le gouvernail d'étambot apparaît puis se généralise en mer Méditerranée.
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