Commandé par Ferdinand Bloch-Bauer, banquier et producteur de sucre, le mari d’Adele Bloch-Bauer, ce portrait est l'œuvre la plus représentative du cycle d'or de Klimt. C'est le premier des deux portraits d'Adele par Klimt — le second date de 1912 et tous deux font partie des nombreuses œuvres de l'artiste appartenant à la famille Bloch-Bauer.
Adele meurt en 1925 en ayant exprimé le souhait que les œuvres de Klimt appartenant à son mari soient laissées à la galerie Belvedere de Vienne. Après l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne nazie en 1938, Ferdinand, menacé en raison de son origine juive, fuit la capitale en laissant derrière lui une grande partie de son patrimoine. Lorsque le portrait, à la suite d'une accusation d'évasion fiscale, est volé par les nazis en 1941, l'avocat agissant au nom de l'État allemand affirme suivre les volontés testamentaires d'Adele en le remettant à la galerie Belvedere.
Ferdinand Bloch-Bauer meurt en 1945 : son testament stipule que sa succession doit revenir à son neveu et ses deux nièces.
En 1998, Hubertus Czernin, journaliste d'investigation autrichien, démontre que la galerie Belvedere détient plusieurs œuvres volées à des Juifs pendant la guerre. L'une des nièces de Ferdinand, Maria Altmann, engage l'avocat E. Randol Schoenberg afin d'intenter un recours contre la galerie pour récupérer cinq œuvres de Klimt. À l'issue d'une procédure judiciaire de sept ans, dont une audience devant la Cour suprême des États-Unis puis un arbitrage à Vienne, le tableau ainsi que les autres œuvres volées à la famille sont restitués à Maria Altmann.
Portrait du lieutenant français Henri Herduin issu d’une photographie prise pour le 147e régiment d’infanterie le .Henri Herduin(photographie), fusillé pour l’exemple par ses hommes en 1916, et réhabilité en 1926, a commandé lui-même le peloton d’exécution.
Charles Darwin, dans une lettre à Charles Lyell en 1860, a écrit qu’il s’intéressait à ce moment-là davantage à la droséra qu’à l’origine de toutes les espèces dans le monde.
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