Nikola Tesla

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Nikola Tesla

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Portrait de Nikola Tesla

Naissance 10 juillet 1856
Smiljan, Empire d'Autriche Flag of the Habsburg Monarchy.svg
Décès 7 janvier 1943 (à 86 ans)
New York, État de New York, Drapeau des États-Unis États-Unis
Nationalité Austro-hongrois et américain d’origine serbe
Pays de résidence États-Unis
Profession inventeur, ingénieur
Formation Université technique de Graz

Signature

Signature de Nikola Tesla

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Nikola Tesla (serbe cyrillique : Никола Тесла), né le 10 juillet 1856 à Smiljan, Empire d'Autriche (aujourd’hui en Croatie), et mort le 7 janvier 1943 à New York, États-Unis, est un inventeur et ingénieur américain d'origine serbo-croate[1] (croate de parents serbes), ayant principalement œuvré dans le domaine de l’électricité.

Souvent considéré comme l’un des plus grands scientifiques dans l’histoire de la technologie, pour avoir déposé plus de sept cents brevets (qui seront pour beaucoup d’entre eux attribués à Thomas Edison)[2],[3] et avoir décrit de nouvelles méthodes pour réaliser la « conversion de l’énergie », Tesla est reconnu comme l’un des ingénieurs les plus créatifs de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Quant à lui, il préférait plutôt se définir comme un découvreur.

Ses travaux les plus connus et les plus largement diffusés portent sur l’énergie électrique. Il a mis au point les premiers alternateurs permettant la naissance des réseaux électriques de distribution en courant alternatif, dont il est l’un des pionniers. Tesla s’est beaucoup intéressé aux technologies modernes se focalisant sur l’électricité qui était le noyau de ses inventions. Il est connu pour avoir su mettre en pratique la découverte du caractère ondulatoire de l’électromagnétisme (théorisé par James Clerk Maxwell en 1864), en utilisant les fréquences propres des composants des circuits afin de maximiser leur rendement.

Sommaire

Biographie [modifier]

Enfance et études [modifier]

Statue de Tesla dans le village de Smiljan
Milutin Tesla, père de Nikola Tesla
Certificat de naissance (serbo-slave cyrillique)
Nikola Tesla vers 1879, âgé de 23 ans

Nikola Tesla est né en 1856 à Smiljan, dans les confins militaires de l’Empire d’Autriche, avant-dernier d’une fratrie de cinq enfants issue d’une famille serbe orthodoxe[4]. Son père , Milutin Tesla, était le pope orthodoxe serbe de Smiljan.

Certains pensent que la famille paternelle de Tesla est d’un des clans serbes de la vallée de la rivière Tara ou de la famille noble herzégovine de Pavle Orlović[5]. Sa mère, Đuka, était fille d’un prêtre orthodoxe originaire de Lika et Banija et antérieurement du Kosovo. Elle était douée pour la fabrication d’outils artisanaux et, bien qu’analphabète, capable de mémoriser les poèmes serbes[6].

Dès son enfance, suite à divers chocs émotionnels (dont la mort de son frère aîné Danijel), il développe de grandes aptitudes intellectuelles[7] bénéficiant d’une mémoire eidétique hors du commun, d’un génie inventif, ainsi que d’un don de visualisation lui rendant maquettes et schémas inutiles. À 17 ans, il commence une activité d'inventeur autodidacte.

En 1875, il entre à l’école polytechnique de Graz, en Autriche, où il étudie les mathématiques, la physique et la mécanique, grâce à une bourse qui lui est attribuée par l’administration des Confins militaires et le met à l’abri des problèmes financiers. Il y travaille avec acharnement pour assimiler le programme des deux premières années d’études en un an. L’année suivante, la suppression des Confins militaires lui retire toute aide financière, hormis celle, très maigre, que peut lui apporter son père, ce qui ne lui permet pas d’achever sa seconde année d’études.

Selon certaines sources, Tesla aurait obtenu son diplôme de premier cycle de l’université de Graz[8],[9],[10]. Toutefois, selon l’université, ce ne serait pas le cas et il n’aurait pas poursuivi ses études au-delà du premier semestre de sa troisième année[11],[12],[13],[14].

En décembre 1878, Tesla quitte Graz, ne contacte plus sa famille et déménage à Marburg où on l’emploie comme assistant ingénieur pendant un an. Plus tard, son père le convainc de s’enrôler à l’université Charles de Prague où il entre pour commencer le semestre d’été 1880. Là il est influencé par Ernst Mach. Toutefois, suite au décès de son père, il quitte l’université n’ayant effectué que ce semestre d'étude[15].

Après toutes ces années passées à chercher du travail, Nikola Tesla débute en tant qu’ingénieur en 1881, à Budapest, à l’Office central du télégraphe du gouvernement hongrois, où il travaille sous la direction de Tivadar Puskás[16]. Dans cette institution, il rencontre un jeune inventeur serbe, Nebojša Petrović, avec qui il collabore à un projet de turbines doubles qui produisent une puissance continuelle. À l’ouverture du commutateur téléphonique de Budapest, Tesla devient électricien en chef de la compagnie et, plus tard, ingénieur en chef pour le premier système téléphonique de Hongrie. Durant cette période, il invente un répéteur ou un amplificateur de téléphone qui pourrait, selon certains, être le premier haut-parleur[17].

Accessoirement, il s’intéresse aussi à la mythologie hindoue, ainsi qu'au sanskrit.

Ingénieur chez Edison [modifier]

moteur à courant alternatif triphasé

En 1882, il séjourne à Paris où il travaille pour la société Continental Edison à l’amélioration des équipements venant de la société mère. D’après son autobiographie, il achève la mise au point du premier moteur à induction à courant alternatif. Il développe plusieurs instruments utilisant les champs magnétiques rotatifs et obtient un brevet en 1888. Personne en Europe ne s’intéressant à sa technologie, il accepte l’offre de Thomas Edison de venir travailler aux États-Unis.

En 1884, âgé de 28 ans, il débarque aux États-Unis, où Edison vient de créer le réseau électrique alimentant la ville de New York basé sur le courant continu qui souffre de sérieux dysfonctionnements : accidents fréquents, pannes régulières, incendies ... De plus, cette énergie ne peut pas être acheminée sur de longues distances et nécessite une centrale tous les deux miles [18].

Tesla promeut le courant alternatif, qui résoudrait tous ces problèmes, tandis qu’Edison, ardent défenseur du courant continu, y est totalement opposé. Cette controverse technologique et la personnalité très narcissique des deux hommes les opposent farouchement et Tesla démissionne.

Ingénieur chez Westinghouse [modifier]

Un groupe de financiers, conscients du potentiel économique de la proposition de Tesla, offre à celui-ci de fonder sa propre société, la Nikola Tesla Company, basée à New York. Malheureusement les financiers l'escroquent, le ruinent et accaparent l’entreprise dans laquelle il a investi ses économies.

En 1886, George Westinghouse s’intéresse de près au courant alternatif. Concurrent direct d’Edison, rêvant d’approvisionner les États-Unis en électricité, il embauche Tesla comme conseiller. Une lutte titanesque (surnommée la « guerre des courants ») s’engage alors entre Westinghouse-Tesla et Edison, guerre qui tourne finalement à l’avantage du couple Westinghouse-Tesla.

En 1893, la compagnie de Westinghouse obtient le contrat d’installation de toute l’infrastructure électrique des Etats-Unis et rapidement, les États-Unis utilisent exclusivement le courant alternatif préconisé par Tesla.

Inventions majeures [modifier]

Moteur à induction triphasé de Tesla
  • Il est l’auteur du moteur électrique asynchrone, l’alternateur polyphasé, le montage triphasé en étoile, la commutatrice.
  • Il aide Edison et fait en sorte que le courant continu fonctionne[19].
  • Il est le principal promoteur du transport de l’énergie électrique en courant alternatif.
  • En 1889 il s’intéresse à la haute fréquence et réalise un générateur fournissant une fréquence de 15 kHz.
  • Il expose en 1891, lors de démonstrations, sa lampe « haute fréquence » à pastille de carbone, plus économique que nos tubes fluorescents actuels et dont le concept préfigure celui de l’accélérateur à particules ou celui du microscope électronique.
  • À partir de 1896, en parallèle de Branly, il effectue des expériences de télécommande. En se basant sur l’excitateur de Hertz, il met au point la bobine qui porte son nom et qui constitue un premier émetteur accordé à ondes amorties. Tesla définit les bases de la télé-automatique[20]. Il conçoit qu’on puisse un jour commander des véhicules à des centaines de kilomètres sans qu’il y ait d’équipage, en utilisant la télégraphie sans fil[21]. Il crée deux navires robots télécommandés dont un est submersible[22]. Ses brevets de 1895 contiennent en réalité les spécifications d’un bateau torpille sans équipage muni de six torpilles de 4,20 mètres[23].
  • Expérimentation des gigantesques résonateurs à haute fréquence de 1899 à 1900 à Colorado Springs, en vue de la construction d’une tour de télécommunication à Wardenclyffe (Shoreham), Long Island.

Les radiocommunications et la transmission par ondes [modifier]

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C’est un transformateur à air muni des bobines primaires et secondaires réglées sur la résonance qui convertit à hautes fréquences des courants élevés de tensions relativement faibles, en courant faible de hautes tensions.

Tant que les fréquences sont élevées, les courants alternatifs de très hautes tensions s’écoulent largement sur la surface de la peau, sans causer de dommages. Des milliampères pénétrant dans les tissus nerveux peuvent tuer alors que beaucoup d’ampères sur la surface de la peau peuvent être tolérés pendant de brefs instants.

La bobine de Tesla sert en tant que dispositif de production de hautes tensions, toujours utilisé de nos jours sous une forme ou une autre dans tout récepteur radio ou de télévision ; elle deviendra très rapidement une partie de l’équipement de tout laboratoire de recherche universitaire.

Sa bobine a plusieurs applications médicales. En 1890, est publié un article qui donne les valeurs thérapeutiques sur le corps humain du chauffage interne par des courants de hautes fréquences. Ce phénomène sera connu sous le terme de diathermie.

Le radar [modifier]

Tesla découvre le principe du radar en 1900,le met au point et, malgré des problèmes financiers, publie les bases de ce qui deviendra, presque trois décennies plus tard, le radar.

Quinze ans après la description du radar par Tesla, des équipes de chercheurs américains et français travaillent parallèlement d’arrache-pied à mettre au point un système fonctionnant selon ses principes. En 1934, une équipe française met au point et installe des radars sur des bateaux et sur des stations terrestres en utilisant des appareils conçus selon les principes énoncés par Tesla.

Les robots télécommandés [modifier]

Tesla définit les bases de la télé-automatique. Il conçoit qu’on puisse un jour commander des véhicules à des centaines de kilomètres sans qu’il y ait d’équipage, en utilisant la télégraphie sans fil. Il crée deux navires robots télécommandés dont un est submersible.

Ses brevets de 1895 contiennent en réalité les spécifications d’un bateau torpille sans équipage muni de six torpilles de 4,20 mètres. Il affirme qu’un faible nombre de ces engins suffit pour « attaquer et anéantir une armada entière en une heure, et sans que l’ennemi puisse jamais localiser ni identifier la puissance qui le détruit ». Mais les conceptions de Tesla sont trop en avance pour l’époque et les responsables de la défense américaine considèrent son projet comme un rêve irréalisable qu’ils qualifient d’expérience de laboratoire.

Tesla qui a tant œuvré pour inaugurer l’ère de l’automatisation, sent que le monde autour de lui n’est manifestement pas prêt.

Ses recherches le poussent notamment dans certaines bases de l’informatique : des inventeurs de la deuxième partie du XXe siècle qui voulaient déposer des brevets dans le domaine informatique, se sont aperçus que Tesla les avait précédés. « Je suis étonné par la répugnance qu’éprouvent les gens qui travaillent dans le domaine des ordinateurs à y reconnaître la priorité de Tesla, alors que Mrs Brattain, Bardeen et Schockley ont été couverts d’honneurs pour l’invention du transistor, qui a fait des calculatrices électroniques une réalité physique. »

L'énergie gratuite [modifier]

C’est au cours de la conférence « Experiments with Alternating Currents of High Frequency »[24] du 20 mai 1891 à l’Université Columbia de New York, que Tesla envisage pour la première fois le concept d’énergie gratuite: « Dans quelques générations nos machines seront animées grâce à une énergie disponible en tout point de l’univers.[…] [En effet,] dans l’espace, il existe une forme d’énergie. Est-elle statique ou cinétique ? Si elle est statique, toutes nos recherches auront été vaines. Si elle est cinétique – et nous savons qu’elle l’est –, ce n’est qu’une question de temps, et l’humanité mettra en harmonie ses techniques énergétiques avec les grands rouages de la nature. »

Distinctions [modifier]

Conflit sur l’héritage [modifier]

Musée Nikola Tesla de Belgrade (Où sont exposés des effets personnels de N. Tesla)

Suite au décès de Nikola Tesla, sa famille engagea avec l’administration américaine une longue procédure judiciaire pour acquérir ses documents de travail et ses effets personnels. Après un long procès, son neveu Sava Kosanović réussit, en 1957, à récupérer l’urne funéraire de son oncle, ainsi qu’une partie de ses manuscrits. L’urne et les documents sont aujourd’hui au Musée Nikola Tesla à Belgrade en Serbie.

Le mythe / les influences culturelles [modifier]

La statue de Nikola Tesla, à l’aéroport Nikola Tesla de Belgrade

Arme à énergie dirigée [modifier]

Tesla a fait des déclarations concernant une arme à énergie dirigée utilisant un accélérateur de particules, après avoir étudié le générateur de Van de Graaff. La presse l’appela le « rayon de la paix » ou « rayon de la mort ». Tesla décriva l’arme comme étant capable d’être utilisée contre une infanterie terrestre ou contre des forces aériennes.

Tesla donne la description suivante concernant le faisceau de particules chargées : « [Le canalisateur pourrait] envoyer des faisceaux concentrés de particules dans l'air libre, et cette puissante énergie pourrait faire tomber une flotte de 10 000 avions ennemis à une distance de 200 miles de la frontière d'un pays qui se défend, et les ferait s'écraser raide mort sur leur pistes. »

En littérature [modifier]

  • Il apparaît dans le roman Le Prestige de Christopher Priest, sous les traits d’un scientifique qui aurait mis au point un système de téléportation. Sa rivalité avec Thomas Edison et ses expériences à Colorado Springs sont évoquées. Dans la version cinéma, réalisée par Christopher Nolan en 2006, le personnage de Tesla est incarné par David Bowie (avec la voix de Bernard Alane en v.f. et Jean-Luc Montminy en v.q.).
  • Sous le nom de Gregor, il est le personnage principal du livre de Jean Echenoz, Des éclairs, paru en 2010 aux Éditions de Minuit.
  • La romancière Martine Le Coz a consacré deux ouvrages à Nikola Tesla. Sa biographie L’homme électrique revient sur l’homme, ses fulgurances, sa vie, sa voie scientifique. Une réflexion humaniste qu’elle poursuit dans La tour de Wardenclyffe, un roman graphique initiatique situé dans les États-Unis des années Kennedy, où se répondent la plume et le pinceau, dessins d’enfants, documents d’époque, et messages de Nikola Tesla émis depuis l’Outre-Monde.

Bande dessinée et "comics" [modifier]

Au cinéma [modifier]

Dans les séries télévisées [modifier]

  • Les inventions de Nikola Tesla jouent un rôle important dans la série télévisée Warehouse 13. L’arme principale des agents de l’entrepôt 13, un pistolet incapacitant électrique, est nommé d’après lui, son inventeur.
  • Dans la série de science-fiction Sanctuary de Damian Kindler, Nikola Tesla est un semi-vampire qui faisait partie d’un groupe de scientifiques qui, grâce à un sang de « sanguine vampiris », a réveillé son instinct de Vampire. Devenu "Maître Électricien", il est capable de contrôler tout objet électrique en plus de posséder un côté sombre vampirique doté d'une force et d'une rapidité à toute épreuve. En outre, il n'a rien perdu de son génie légendaire.
  • Nikola Tesla participe activement à plusieurs épisodes de la série télévisée Les Enquêtes de Murdoch.

En musique [modifier]

Divers [modifier]

Notes et références [modifier]

  1. ↑ (en) « Electrical pioneer Tesla honoured », BBC NEWS, 10 juillet 2006 [texte intégral (page consultée le 13 janv. 2013)] 
  2. ↑ (en) Robert Lomas, (1999). The Man who Invented the Twentieth Century. London: Headline.
  3. ↑ George Westinghouse a enregistré ses brevets.
  4. ↑ (en) Electrical pioneer Tesla honoured sur bbc.co.uk
  5. ↑ Obrad Mićov Samardžić, "Porijeklo Samardžića i ostalih bratstava roda Orlovića", Mostar 1992.ISBN 86-82271-53-2,  
  6. ↑ Seifer 2001, p. 7
  7. ↑ Mes inventions Sur le site quanthomme.free.fr
  8. ↑ (en) W.C. Wysock, « Who Was The Real Dr. Nikola Tesla? (A Look At His Professional Credentials) », Antenna Measurement Techniques Association, posterpape, 22 October 2001 [texte intégral [PDF]] 
  9. ↑ (en) "The Book of New York: Forty Years’ Recollections of the American Metropolis" says he matriculated 4 degrees (physics, mathematics, mechanical engineering and electrical engineering)
  10. ↑ (en) (en) Benson John Lossing, Harper’s Encyclopædia of United States History from 458 A.D. to 1906, vol. 8, University of Michigan Library, 1906 [lire en ligne (page consultée le 21 novembre 2010)], p. 532 
  11. ↑ (en) D. Mrkich, Nikola Tesla: the European Years, Sur le site serbnatlfed.org
  12. ↑ (de) (en) Nikola Tesla und Graz, Technischen Universität Graz, 16 May 2006. Consulté le 2006-01-29
  13. ↑ (de) (de) Josef W. (Ed,) Wohinz, Nikola Tesla und die Technik in Graz, Graz, Austria, Verlag der Technischen Universität Graz, 2006, relié (ISBN 978-3-902465-39-9), p. 16 
  14. ↑ (en) Kosta Kulishich, « Tesla Nearly Missed His Career as Inventor: College Roommate Tells », Newark News, 27 août 1931 . Cité par (en) Marc Seifer, The Life and Times of Nikola Tesla, 1996 
  15. ↑ Seifer 2001, p. 18
  16. ↑ (en) James Grant Wilson, Appleton’s cyclopædia of American biography, 1901 [lire en ligne (page consultée le 21 novembre 2010)], p. 261 
  17. ↑ (en) (en) Maury Klein, The Power Makers: Steam, Electricity, and the Men Who Invented Modern America, New York, Bloomsbury Press, 2009 (ISBN 978-1-59691-677-7) (OCLC 318090767) [lire en ligne (page consultée le 14 novembre 2010)] 
  18. ↑ http://fr.wikipedia.org/wiki/Guerre_des_courants#Syst.C3.A8mes_en_comp.C3.A9tition
  19. ↑ Il travaille sous Edison voir L’inventeur totalement oublié : Nikola Tesla Sur le site science-fiction.me
  20. ↑ (en) (en) Mes Inventions : L’Autobiographie de Nikola Tesla [lire en ligne (page consultée le 29 décembre 2010)] My Inventions: The Autobiography of Nikola Tesla présentation en ligne 
  21. ↑ (en) Nikola Tesla, « My Inventions », Electrical Experimenter magazine, février, juin, octobre 1919 [texte intégral (page consultée le 29 décembre 2010)] 
  22. ↑ (en) (en) Jill Jonnes, Empires of Light: Edison, Tesla, Westinghouse, and the Race to Electrify the World, Random House Trade Paperbacks, 2004 (ISBN 0375758844) [lire en ligne (page consultée le 25 novembre 2010)] 
  23. ↑ L’Electricien; revue internationale de l’électricité et de ses applications, Volume 16, 1898 [lire en ligne] 
  24. ↑ New York Times, 21 mai 1891, page 10.
  25. ↑ (en) (en) John J. O’Neill, Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla, Book Tree, 2007 (ISBN 1602067430), p. 282 
  26. ↑ http://www.scientox.info/Nikola-Tesla-Rencontre-d-un-genie.html
  27. ↑ New York Times samedi 6 novembre 1915 page 1 colonne 4 Sur le site img11.hostingpics.net
  28. ↑ [1] Sur le site actualite-de-stars.com

Annexes [modifier]

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Bibliographie [modifier]
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  • (en) Clifford Pickover, Strange brains and genius: the secret lives of eccentric scientists and madmen, Quill, réimprimé en 1999 (ISBN 0-6881-6894-9) (le cas de Tesla y est étudié en détail).
  • (en) Marc J Seifer, Wizard: the life and times of Nikola Tesla : biography of a genius, Secaucus, Citadel, 2001 [détail de l’édition] (LCCN 95049919) [lire en ligne (page consultée le 14 novembre 2010)], p. 542 
  • (en) Nikola Tesla, Nikola Tesla: Colorado Springs Notes, 1899-1900, Bnpublishing, 436 pages, réimprimé en 2007 (ISBN 9-5629-1463-1) (notes techniques en anglais de Nikola Tesla, tenues du 1er juin 1899 au 7 janvier 1900).

Articles connexes [modifier]

Liens externes [modifier]

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Nikola Tesla
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