Théodore Monod

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Théodore Monod

Théodore Monod dans le désert mauritanien (1967)

Données clés

Naissance	9 avril 1902 Rouen (France)
Décès	22 novembre 2000 (à 98 ans) Versailles (France)
Nationalité	France
Champs	Naturaliste

Théodore André Monod, né le 9 avril 1902 à Rouen et mort le 22 novembre 2000 à Versailles, est un scientifique naturaliste, explorateur, érudit et humaniste français. Il est « le grand spécialiste français des déserts », « l'un des plus grands spécialistes du Sahara au XX^e siècle » et « bon nombre de ses 1 200 publications sont considérées comme des œuvres de référence ».

Pour Jean Dorst, Théodore Monod « a été bien plus qu'un savant naturaliste à la curiosité toujours en éveil. C'était un humaniste au vrai sens du terme, un penseur, un philosophe et un théologien. »

Biographie

Descendant d'une lignée paternelle de cinq pasteurs protestants, il est le fils de Dorina et Wilfred Monod, fondateur de la fraternité spirituelle des Veilleurs. Il a trois frères, Gabriel (mort-né en 1892), Maximilien Vox et Sylvain (né en 1896), et il est l'oncle de Sylvère Monod.

En 1907, sa famille s'installe rue du Cardinal-Lemoine à Paris lorsque son père est nommé pasteur de la paroisse de l’Oratoire du Louvre. Dès l'âge de 5 ans, ses parents qui habitent sur la colline Sainte-Geneviève l'emmènent visiter la Ménagerie et le Jardin des plantes, faisant naître sa vocation de naturaliste. À 15 ans il fonde une Société d'histoire naturelle qui édite un bulletin et a quatre adhérents dont André Gide. Il réalise ses études secondaires à l'École alsacienne et devient à 20 ans assistant stagiaire au laboratoire des pêches et productions coloniales d'origine animale au Muséum national d'histoire naturelle. C'est à ce titre qu'il effectue en 1922 une mission d'étude océanographique et de biologie marine à Port-Étienne sur les côtes de Mauritanie (étude des phoques moines dans la presqu'île du Cap Blanc). Sa première méharée lui donne la passion du désert, surtout du Sahara qu'il arpentera pendant plus de soixante ans, à dos de dromadaire, ou à pied, à la recherche notamment d'une météorite mythique. Ce faisant, il découvrira de nombreux sites néolithiques et révélera des espèces végétales dont certaines portent son nom.

Il est titulaire en 1921 d'une licence de sciences naturelles (thèse d'ichtyologie), qui, à l'époque, comportait trois certificats : géologie, zoologie, botanique. Il obtient son doctorat ès sciences en 1926 (thèse soutenue à la Sorbonne intitu­lée « Contribution à l’étude des Gnathiidae » avec notamment une monographie sur un crus­tacé isopode, le Paragnathia formica).

Théodore Monod devient directeur de l'Institut français d'Afrique noire, créé à Dakar en 1936 et qu'il a rejoint en 1938, faisant de cet organisme le plus grand centre scientifique de l’Afrique-Occidentale française.

Il effectue avec Auguste Piccard en 1948 au large de Dakar la première plongée en bathyscaphe, FNRS II. Celle-ci, expérimentale, atteindra la profondeur de 25 mètres. La plongée suivante sera plus probante mais se fera sans Théodore Monod.

Il est professeur au Muséum national d'histoire naturelle de 1946 à 1973, membre de l'Académie des sciences d'outre-mer en 1949, de l'Académie de marine en 1957, et membre de l'Académie des sciences en 1963.

Curiosité pour le monde

Au cours de son enfance, Monod se passionne pour tout ce que la nature offre, lisant insatiablement et alimentant ses rêves de découvertes. Après des études de sciences naturelles et une mission océanographique, il entre en 1922 au Muséum d’histoire naturelle comme assistant. Travaillant en Mauritanie, il ressent l’appel du désert, qui démarre peu après la côte de ce pays. Sa vie change : il deviendra le « fou » du désert.

Durant les années 1920, il travaille beaucoup en Afrique. En 1927, il est choisi pour participer à une expédition scientifique à travers le Sahara, d’Alger à Dakar via Tombouctou. Au cours de cette première expédition, il recueille une foule d’échantillons de plantes et de minéraux, qui vont l’occuper pendant des années au Muséum et découvre en 1927 à Essouk au Mali le squelette de l'homme d'Asselar, estimé à - 6 000 ans, dont le crâne atteste de façon certaine des caractères négroïdes. Au Sénégal, il a comme collaborateur Armand-Pierre Angrand, chercheur et ex maire des villes de Gorée et Dakar dont il fait l'avant-propos de son livre Manuel français-wolof. En 1928-1929, il est appelé à faire son service militaire, ce qu’il craint un peu, étant déjà antimilitariste et pacifiste. Affecté dans une unité saharienne (chamelier de deuxième classe dans la Compagnie saharienne), il en profite pour poursuivre ses recherches.

En 1930, il épouse Olga Pickova (née le 12 janvier 1900), une jeune juive d’origine tchèque, avec qui il aura trois enfants : Cyrille, Béatrice, Ambroise).

En 1934, il part pour Chinguetti à la recherche d’une mystérieuse météorite (qui sera également une des quêtes de la fin de sa vie). Il part aussi pour explorer le Tanezrouft, une zone encore inconnue du Sahara. En 1938, il s’installe avec sa famille à Dakar, où il est mobilisé en 1939 au Tchad. De retour à Dakar, il milite contre la collaboration de Vichy et le racisme nazi au travers de chroniques radiophoniques, d'octobre 1940 à octobre 1941. Ces chroniques à Radio-Dakar ont été rassemblées en 1942 dans un recueil intitulé « L'Hippopotame et le Philosophe ». Il y défend des positions fermement antiracistes, pacifistes et écologistes, qui seront censurées par le gouvernement de Vichy. Il anime un groupe lié à la France libre et accueille De Gaulle en 1944. Mais son père, resté en France, meurt à la même époque et toute la famille de sa femme est déportée : il n’y aura aucun survivant.

Théodore Monod discutant avec des archéologues dans le désert du Sahara (Mauritanie, 1967).

Se contentant de peu pour survivre, doté d’une endurance exceptionnelle, il parcourt de nombreuses fois le désert dans les années 1950-1960. Sa particularité est de faire de nombreuses expéditions non pas à dromadaire, mais à pied. En 1954, il parcourt en Mauritanie et au Mali, 900 km sans point d’eau.

Toute cette époque est aussi marquée par l’amitié qui le lie à Louis Massignon, grand orientaliste et humaniste, disciple de Gandhi pour la non-violence, qui nouera un dialogue riche et fructueux avec Monod. Une autre grande amitié de Monod fut celle de l'écrivain malien Amadou Hampâté Bâ.

Dans les années 1960, toujours fidèle à ses engagements, il manifeste contre la guerre d’Algérie. Ensuite, tout en se consacrant toujours à ses travaux et ses voyages, chaque année, devant la base militaire de Taverny, entre le 6 et le 9 août (les dates anniversaires des bombardements nucléaires de Hiroshima et Nagasaki), il jeûne, en protestation contre l’arme nucléaire.

Travailleur de la science et de la nature pendant plus de 70 ans, il gagne une soudaine et tardive notoriété au début des années 1990, à la suite d’un reportage télévisé qui lui était consacré en 1993.

En 1995, il participe à une expédition au Yémen, et voit pour la dernière fois (avant de perdre totalement la vue) le Sahara en 1996, à 94 ans.

Il a consacré la fin de sa vie à mettre en accord sa foi chrétienne et son combat humaniste pour la dignité humaine. Comme l’écrit Roger Cans : « On le voyait marcher au premier rang des manifestants qui protestaient contre la bombe atomique, l'apartheid, l'exclusion. Il militait contre tout ce qui, selon lui, menace ou dégrade l'homme : la guerre, la corrida, la chasse, l'alcool, le tabac, la violence faite aux humbles. Son credo : le respect de la vie sous toutes ses formes. »

Théodore Monod fut aussi le président du comité scientifique ProAnima, qui milite pour une science avec conscience, contre l'expérimentation animale. Il restera à ce poste jusqu'à sa disparition.

Humaniste engagé

Théodore Monod était protestant du courant libéral, unitarien et paroissien à l'Oratoire du Louvre. Naturaliste de formation mais aussi de conviction, Théodore Monod était un écologiste avant la lettre.

Il ne dissocia pas pour autant l'humain de ses préoccupations et le plaça même au cœur de ses pensées et de ses actions. Dans la seconde moitié du XX^e siècle, il prit part aux mouvements antinucléaire, antimilitariste, non violents, de défense des Droits de l'homme, de l'animal (c'était un végétarien engagé contre la corrida, la chasse, la vivisection, etc.) et de la vie, en manifestant toujours une exigence, forgée par une grande noblesse de cœur.

Il a signé le manifeste des 121 pour soutenir les insoumis durant la guerre d'Algérie : « Bien que fonctionnaire, je persiste à tort ou à raison, à me considérer comme un homme libre, d'ailleurs si j'ai vendu à l'État une part de mon activité cérébrale, je ne lui ai livré ni mon cœur, ni mon âme… Et c'est en réalité rendre service à César lui-même que de savoir parfois, le regardant droit dans les yeux, lui dire non. Cela peut l'amener à réfléchir car César aussi a une âme. »

De 1916 à 2000, il a publié 1 881 volumes, synthèses, articles, mémoires, dont près de 700 consacrés aux sciences de la nature, a récolté près de 20 000 échantillons.

Deux genres et trente-cinq espèces végétales, huit genres et 130 espèces animales sont dédiés à Théodore Monod. On peut entre autres retenir une fleur de la famille des gentianacées, la Monodiella flexuosa.

Liens familiaux

Frère du graphiste et typographe Maximilien Vox, oncle de l'angliciste Sylvère Monod et de l'universitaire et personnalité du monde du théâtre Richard Monod, Théodore Monod a des liens de parenté avec Jacques Monod (1910-1976), biologiste et chimiste, Jérôme Monod (né en 1930), homme politique, et Jean-Luc Godard (né en 1930), réalisateur de cinéma, liens qui sont retracés et schématisés dans l'article descendance de Jean Monod (1765-1836). Il est l'arrière-grand-oncle de la skieuse Raphaëlle Monod.

Œuvres

Œuvres littéraires

• La Mort de la « Baleine rouge », nouvelle historique (88 pages), 1929, éditée par Desclée de Brouwer en 2004
• Méharées, exploration au vrai Sahara, Je sers, Paris 1937, rééd. Actes Sud, coll. « Babel », 1989
• Livre des prières (tiers-ordre des veilleurs), Labor et Fides, Genève 1937
• L’Hippopotame et le Philosophe, 1942, rééd. 1946 non censurée, rééd. Actes Sud, 1993 (texte de 1946)
• Bathyfolages, plongées profondes, Julliard, 1954, rééd. Actes Sud, 1991
• Les Déserts, Horizons de France, Paris 1973
• L’Émeraude des Garamantes, souvenirs d’un Saharien, L’Harmattan, Paris 1984, rééd. Actes Sud, 2001
• Et si l’aventure humaine devait échouer, 1991, rééd. Grasset, 2000
• Le Fer de Dieu. Histoire de la météorite de Chinguetti, avec Brigitte Zanda, Actes Sud, 1992
• Ballade de mes heures africaines, Babel, Mazamet 1993
• Désert libyque, Arthaud, 1994
• Maxence au désert, Actes Sud, Arles, 1995
• Majâbat Al-Koubrâ, Actes Sud, 1996
• Le Chercheur d’absolu, le cherche midi, 1997
• Terre et Ciel, Babel, entretiens avec Sylvain Estibal, Actes Sud, 1997
• Les Carnets de Théodore Monod, rassemblés par Cyrille Monod, Le Pré aux Clercs, 1997
• Révérence à la vie, conversations avec Jean-Philippe de Tonnac, Grasset, 1999
• Paix à la petite souris, Desclée de Brouwer, 2001
• Tais-toi et marche…, journal d’exploration El Ghallaouya-Aratane-Chinguetti, Actes Sud, 2002
• Dictionnaire humaniste et pacifiste, essai, le cherche midi, 2004

Œuvres scientifiques

La bibliographie scientifique de Théodore Monod comprend environ 700 références scientifiques allant du sujet de sa thèse, les Gnathiidae, publié en 1923, jusqu'au sujet qu'il a porté dans son cœur jusqu'à sa mort, les Scaridae : sujet sur lequel il a publié une monographie en 1997, en collaboration avec le chercheur canadien Andrea Bullock.

Œuvres collectives

• Écologie et spiritualité, Éditions Albin Michel, 2006. Avec, entre autres, Jacques Brosse, André Comte-Sponville, Eugen Drewermann, Albert Jacquard, Jacques Lacarrière, Jean-Marie Pelt, Pierre Rabhi, Annick de Souzenelle…
• La Grâce de solitude, Albin Michel, 2006. Avec Jean-Michel Besnier, Christian Bobin, Jean-Yves Leloup, Marie de Solemne
• Paroles pour les animaux, Albin Michel, 1999. Avec Michel Piquemal

Voir aussi

Bibliographie

• Bruno Doucey, Théodore Monod, un savant sous les étoiles, éditions À dos d'âne (jeunesse), 2010.
• Isabelle Jarry, Théodore Monod, Plon, 1990.
• Jean Nakos, « Théodore Monod et les protestants français défenseurs des animaux », Cahiers antispécistes, n^o 30-31, décembre 2008.
• André Méry, « Un certain Théodore : souvenirs, réflexions et sentiments sur Théodore Monod », Cahiers antispécistes, n^o 30-31, décembre 2008.
• Nicole Vray, Monsieur Monod. Scientifique, voyageur et protestant, Actes Sud, 1994.
• Sylvain Estibal, Théodore Monod. Une vie de Saharien, Éditions Vents de Sable, 1998.
• Théodore Monod 1902-2000, La GéoGraphie (Acta Geographica), n^o spécial 1504, mars 2002.
• Jean-Claude Hureau, Le Siècle de Théodore Monod, Muséum national d'histoire naturelle / Actes Sud, 2002.
• Théodore Monod : portraits parlés, entretien et portraits par Ariane Laroux aux éditions de l’Âge d’homme, 2006.
• Collectif, Théodore Monod, archives d'une vie, Le Chêne / Muséum national d'histoire naturelle, 2010.
• Jean-Marie Pelt, Théodore Monot, le dernier des explorateurs ? dans La Cannelle et le panda : les grands naturalistes explorateurs autour du Monde, éd. Fayard 1999 (ISBN 978-2213-60466-4).
• Roger Cans, Théodore Monod : Savant tout terrain, Sang de la Terre, 2009, 317 p. (ISBN 978-2869852266) .

Filmographie

• 1988 : Le Vieil Homme et le Désert (INA), documentaire de Karel Prokop (54 min)
• 1989 : Le Vieil Homme, le Désert et la Météorite (La sept, France 3, Sodaperaga), documentaire de Karel Prokop (56 min)
• 1995 : Présence protestante (France 2), Théodore Monod, un nomade entre terre et ciel, documentaire de Jacques Oger (60 min)
• 2007 : Théodore Monod, un destin nomade (France 3), documentaire de Maximilien Dauber (60 min) (Les expéditions de Monod en 1996 et 1997 au Tibesti).
• 2012 : Théodore Monod, une météorite dans le siècle documentaire de Caroline Reussner (90' et 54') Bonne étoile productions, Ushuaïa TV, CNRS images, Meromedia

Articles connexes

• Liste d'espèces végétales et animales nommées en référence à Théodore Monod
• Désert
• Sahara
• Monodiella

Lien externe

• Théodore Monod, ou le désert en vérité

Monod est l’abréviation botanique officielle de Théodore Monod. Consulter la liste des abréviations d'auteur ou la liste des plantes assignées à cet auteur par l'IPNI