Ahmed Zewail

Ahmed Hassan Zewail

Ahmed Hassan Zewail

Données clés

Naissance	26 février 1946 Damanhur (Égypte)
Décès	2 août 2016 (à 70 ans) Pasadena (États-Unis)
Nationalité	égyptienne, américaine
Domaines	Chimie, Physique
Renommé pour	Spectroscopie femtoseconde
Distinctions	Prix Nobel de chimie 1999

Ahmed Hassan Zewail (arabe : أحمد زويل), né le 26 février 1946 à Damanhur (gouvernorat de Beheira) et mort le 2 août 2016 à Pasadena, était un chimiste égyptien travaillant aux États-Unis. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1999 « pour ses études des états de transition d'une réaction chimique à l'aide de la spectroscopie à la femtoseconde ».

Biographie

Ahmed Zewail a étudié la chimie à l'université d'Alexandrie où il obtient sa licence puis un master en spectroscopie, puis a poursuivi un doctorat à l'université de Pennsylvanie en 1973 avant d'être chercheur post-doctoral à Berkeley, puis d'être nommé en 1976 professeur de chimie et de physique au California Institute of Technology (CalTech), et occupe la chaire Linus Pauling depuis 1990 où il dirige le laboratoire pour les sciences moléculaires et le Centre de recherche multidisciplinaire fondé à CalTech par la National Science Foundation (NSF) autour de l'étude des processus moléculaires fondamentaux intervenant dans les systèmes moléculaires complexes.^{[réf. nécessaire]}

Travaux

Ahmed Zewail est le premier à avoir montré comment l’étude des réactions chimiques pouvait être réalisée grâce à des flashs lasers extrêmement brefs (picosecondes puis femtosecondes), à l'aide d'un laser décrit comme « l'appareil photo le plus rapide du monde ». Le chercheur a réussi à montrer comment se faisaient les liaisons chimiques à l'échelle de quelques femtosecondes, soit un millionième de milliardième de seconde. L'appareil mis au point permet de voir les mouvements des électrons formant les liaisons chimiques, ce qui ouvre la possibilité de comprendre leur comportement et potentiellement de contrôler le résultat de leurs réactions.

Le principe qu’il a développé consiste à soumettre un milieu chimique à deux flashs successifs : le premier génère la réaction, le second permet d’analyser par spectroscopie les composés chimiques.

Par ses découvertes, Ahmed Zewail a permis d'ouvrir de nouvelles perspectives en chimie, en biologie et en pharmacologie pour la mise au point de réactions chimiques et biochimiques plus performantes et plus sélectives, avec les conséquences que cela implique tant pour la synthèse chimique que pour la santé humaine.

Ses recherches ont ensuite été consacrées à l'étude aux échelles femto à nanosecondes du couplage électronique et de la dynamique atomique et moléculaire au cours des actes chimiques élémentaires qui sont mis en jeu lors de plusieurs réactions fondamentales en chimie et en biologie, ou qui contrôlent la communication électronique à longue distance dans les supramolécules chimiques et biologiques comme l'ADN.

Distinctions et récompenses

Ahmed Zewail a reçu plus de 100 prix et récompenses.

Outre le prix Nobel de chimie en 1999, ses travaux décisifs lui ont valu de nombreuses distinctions prestigieuses dont le prix Wolf en 1993, la médaille du Collège de France en 1995, le prix Peter Debye et le NAS Award in Chemical Sciences en 1996, le prix Robert A. Welch en 1997, la médaille Benjamin Franklin, le prix Lawrence en 1998, le prix Röntgen en 1999, la médaille de l'Institut du monde arabe en 2000, le prix Albert Einstein en 2006 et la médaille Davy en 2011.

Son pays l'Égypte lui a décerné en 1999 sa plus haute distinction républicaine en lui attribuant le Grand Collier de l'Ordre du Nil. Il est par ailleurs décoré des insignes du Grand-cordon de l’Ordre du Cèdre du Liban, du commandeur de l'Ordre la République tunisienne, du chevalier de l'Ordre du Mérite de France et du chevalier de la Légion d'honneur.

En 2010, il est docteur honoris causa de plusieurs universités à travers le monde, aux États-Unis, en Angleterre, en Suisse, en Égypte, en Belgique, en Australie, au Canada, en Inde, en Italie, en Écosse, en Corée, en Suède, en France, en Chine, au Mexique, en Irlande, au Japon, au Liban, et en Argentine et occupe des postes honorifiques en sciences, arts, philosophie, loi, médecine, et littérature.

Il est par ailleurs membre d'académies et de sociétés nationales et internationales, dont la National Academy of Sciences, la société philosophique américaine, l'Académie pontificale des sciences, l'académie européenne des arts, des sciences, et des sciences humaines, membre étranger de la Société royale de Londres (1998), de l’Académie des sciences de Russie, de l'Académie royale des sciences de Suède, de l'Académie des sciences de la Malaisie, et de l'Académie française des sciences. Il détient la chaise honorifique à l'université des Nations unies.

Enfin, des timbres ont été publiés en son honneur.

Publications

Livres scientifiques

• Advances in Laser Spectroscopy I, ed. A. H. Zewail, SPIE, Bellingham, 1977
• Advances in Laser Chemistry, ed. A. H. Zewail, Springer-Verlag, Berlin-Heidelberg, 1978
• Photochemistry and Photobiology, Vols. 1 and 2, ed. A. H. Zewail, Harwood Academic, London, 1983
• Ultrafast Phenomena VII, eds. C. B. Harris, E. P. Ippen, G. A. Mourou and A. H. Zewail, Springer-Verlag, Berlin-Heidelberg, 1990
• The Chemical Bond: Structure and Dynamics, ed. A. H. Zewail, Academic Press, Boston, 1992
• Ultrafast Phenomena VIII, eds. J.-L. Martin, A. Migus, G. A. Mourou, and A. H. Zewail, Springer-Verlag, Berlin-Heidelberg, 1993
• Ultrafast Phenomena IX, eds.
• Femtochemistry: Ultrafast Dynamics of the Chemical Bond Vol. I, A. H. Zewail, World Scientific, 1994
• Femtochemistry: Ultrafast Dynamics of the Chemical Bond Vol.II, A. H. Zewail, World Scientific, 1994
• Physical Biology: From Atoms to Medicine, ed. A. H. Zewail, Imperial College Press, London, 2008
• 4D Electron Microscopy, ed. A. H. Zewail, Imperial College Press, London, 2009
• International Advisory Board for Encyclopedia of Analytical Chemistry (1999–2014)
• 4D Visualization of Matter: Recent Collected Works of Ahmed H Zewail, Nobel Laureate, Imperial College Press, London, 2014

Autobiographies

• Voyage Through Time: Walks of Life to the Nobel Prize, Ahmed H Zewail, World Scientific, 2002
• L'âge de la Science (2005, en arabe)

Liens externes

• Notices d'autorité : Fichier d’autorité international virtuel • International Standard Name Identifier • Bibliothèque nationale de France (données) • Système universitaire de documentation • Bibliothèque du Congrès • Gemeinsame Normdatei • Bibliothèque royale des Pays-Bas • Bibliothèque nationale de Catalogne • WorldCat
• (en) Page professionnelle au Laboratory for Molecular Sciences (LMS)
• (en) Autobiographie sur le site de la Fondation Nobel (la page propose plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par le lauréat — le Nobel Lecture — qui détaille ses apports)