Éponymie

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L'éponymie est étymologiquement le fait de « donner son nom à » quelque chose, c'est un type d'homographie. Ce qui donne son nom est un éponyme. Le mot vient du grec ancien « ἐπώνυμος (epônumos), « attribué comme surnom », composé de ἐπί « sur » et de όνομα « nom ». Ainsi, le mot « poubelle » vient du nom du préfet Eugène Poubelle.

Par extension, le langage courant moderne nomme aussi « éponyme » l'objet qui a reçu son nom d'un personnage (Larousse définit ainsi l'adjectif « éponyme » : « Qui donne son nom à quelque chose, qui porte le nom de : Athéna, déesse éponyme d'Athènes. Johnny, le dernier album éponyme de Johnny Hallyday »). Cet usage contraire à l'étymologie reste toutefois répréhensible. Il ne se retrouve d'ailleurs dans aucune autre langue latine (mais est pratiqué en anglais: voir ci-dessous).

Une autre extension est encore plus fautive. Lors d'une transposition artistique, on aura par exemple un film (Les Choses de la vie de Claude Sautet) portant le même titre qu'un roman (Les Choses de la vie de Paul Guimard), dont il est adapté. Mais le nom donné n'est pas celui d'une personne. On dira donc que le livre de Paul Guimard est homonyme du film de Claude Sautet. De même Guerre et Paix est un film de King Vidor adapté du roman homonyme de Léon Tolstoï.

Exemples historiques

• L'archonte éponyme était, dans la Grèce antique, celui qui donnait son nom à l'année en cours.
• Les consuls éponymes dans la Rome antique donnaient leur nom à l'année de leur magistrature. Il est à noter que cet usage perdure de manière informelle, lorsqu'on évoque « les années De Gaulle » ou la « génération Mitterrand ». Là est bien le sens premier du mot : le grand homme nomme son temps.
• Athéna a été la déesse éponyme d'Athènes.
• L'empereur romain Gratien est l'éponyme de la ville de Grenoble (Gratianopolis qui s'appelait précédemment Cularo).

Emploi du terme

Le terme éponyme s'emploie surtout en littérature, histoire, archéologie, cinéma, musique, économie, biologie :

• pour une personne ou une chose donnant son nom à l'œuvre ;
• pour un personnage (dieu, héros, saint) ayant donné son nom à un lieu ou à un peuple ;
• pour un site donnant son nom à une culture ;
• pour le créateur d'une entreprise qui la baptise de son nom ou d'une marque ;
• pour une personne dont le nom a servi à nommer des espèces.

Exemples

• au théâtre, au cinéma, lorsqu'une pièce, un film sont nommés d'après quelqu'un (personnage littéraire ou personne réelle).
  • Gandhi est le personnage éponyme du film de Richard Attenborough.
  • Oncle Vania est le personnage éponyme d'une pièce d'Anton Tchekhov.

• en littérature, lorsque le héros du roman donne son nom au titre du roman lui-même.
  • Emma Bovary, héroïne éponyme du roman Madame Bovary de Gustave Flaubert ;
  • Harry Potter, héros éponyme du roman Harry Potter ;
  • Tara Duncan, héroïne éponyme du roman Tara Duncan ;
  • Candide, héros éponyme du conte philosophique, de l'apologue, Candide.

• en musique: l'expression « album éponyme » est assez répandue dans le milieu musical rock et pop pour désigner un album n'ayant pas d'autre titre que le nom de l'auteur (généralement le nom d'un groupe) : par exemple America, premier album du groupe éponyme, ou encore Mariah Carey, premier album de la chanteuse éponyme.

• en économie

Lorsque l'entreprise porte le nom de son créateur. On écrira par exemple : « Victor-Auguste Poulain, créateur éponyme en 1848 de la marque de chocolat » et non pas « Victor-Auguste Poulain, créateur en 1848 de la marque éponyme de chocolat ».

Une association créée en France en 1999 fédère ces entreprises. Il en existe des milliers dans le monde et dans tous les secteurs d'activité dont Avis, Bernardaud, Bloomberg, Bombardier, Bonduelle, Breguet, Cartier, Dassault, Dell, Gallimard, Heinz, Illy, JCDecaux, Kellogg, Mars, Michelin, Opinel, Ricard, Taittinger, Toyota…

• en biologie

Lorsque le nom donné à une espèce végétale ou animale est dérivé du nom d'une personne à qui on rend ainsi hommage.

Exemples : La linnée boréale, Linnaea borealis, est une Caprifoliaceae nommée en son honneur par Carl von Linné ; Boissiera est un genre de Poaceae dont le nom rappelle Pierre Edmond Boissier.

En anglais

En anglais, où eponym désigne le nom transmis, l'adjectif eponymous peut qualifier indifféremment la personne qui donne son nom ou la chose qui le reçoit. Eponymous en vient même à qualifier la personne qui sert de modèle à un personnage de fiction sans lui donner son nom.

Annexes

• Polysémie