Clipper

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Un clipper, le "Ship Lightning"

Un clipper est un bateau à voile fait pour convoyer le plus vite possible des denrées périssables grâce à des dimensions relativement fines et une voilure importante. Créés sur la Côte est américaine, les clippers furent à leur apogée au milieu du XIX^e siècle sur les routes commerciales du thé et du coton de l'Empire britannique et sur la liaison, via le Cap Horn, entre New York et San Francisco au moment de la Ruée vers l'or. Comme nombre des bateaux de commerce de l'époque, il s'agit d'un gréement trois-mâts, caractérisé par des voiles carrées sur la misaine, le grand'mât et éventuellement l’artimon, ainsi qu'une voile aurique sur l’artimon.

Étymologie

Le terme clipper vient de l'anglais signifiant « ciseau » peut-être une évocation du bateau fendant les flots. Il apparaît en français au début du XIX^e siècle.

Histoire

Les premiers voiliers baptisés ainsi furent les clippers de Virginie (appelés ensuite clippers de Baltimore) vers 1815, et étaient issus des plans de voiliers négriers, avec un gréement de brick-goélette ou brigantin. Ils mesuraient environ 30 mètres de long, avec des beauprés extrêmement longs. L'allongement de leurs coques les a poussé à devenir majoritairement des trois-mâts carrés.

Les clippers étaient des voiliers de taille modeste (environ 60 à 70 mètres de long) mais très rapides (vitesse de plus de 9 nœuds) et manœuvrables, construits généralement en bois au milieu du XIX^e siècle. Il s'agit en fait de la dernière génération de voiliers marchands que l’on ait conçus, équipés progressivement de structures métalliques résistantes et bénéficiant de toutes les évolutions techniques de l’époque.

De formes très marines, ils étaient performants et ont fait l’objet de défis homériques entre capitaines essentiellement sur la route du thé, de la Chine à l'Angleterre, du coton d’Australie ou sur la route du cap Horn de la côte est à la côte ouest des États-Unis.

Le Cutty Sark, l’un des derniers clippers

Le Cutty Sark fut l'un des derniers clippers célèbres. Conservé dans une forme de radoub à Greenwich, au Royaume-Uni, il a donné son nom à une course et une marque de whisky. C'est le seul encore existant de nos jours. Construit en 1869, il mesure 85 mètres de long hors tout, pour près de 11 de large et pouvait porter près de 3 000 m² de voiles, ce qui lui a permis de tenir des moyennes de 8 nœuds sur le retour d’Australie en Europe.

La construction de grands voiliers en fer, commencée dans les années 1870 environ et qui permit d'atteindre des longueurs de plus de 140 mètres (voilier France II), a sonné le glas de ces voiliers, le port en lourd et la standardisation ayant remplacé les très belles formes des œuvres vives.

Quelques clippers célèbres

Un clipper

• Le Great Republic (1853-1872) fut le plus grand clipper marchand jamais construit.
• Le Marco Polo (1851-1883)
• Paulista clipper français, ligne Le Havre-Rio-de-Janeiro au XIX^e siècle, fondement historique de la Route du Café ou Transat Jacques Vabre.

Clippers visibles

• le Stad Amsterdam
• le Cisne Branco

(Voir également trois-mâts carré et trois-mâts barque)

Aéronautique

Un hydravion construit par Igor Sikorsky, le S-42 fut baptisé Clipper ainsi que le Boeing 314.

Œuvres mettant en scène des clippers

La Course du thé, John Masefield, (ISBN 2859402209) retrace l'ambiance des courses que se livraient les clippers de la route de Chine, avec naufrage, crise de folie, et un final où, après un demi tour du monde, trois navires se retrouvent à l'entrée de la Manche dans un coup de vent, torchant de la toile pour être le premier de l'année à livrer sa cargaison à Londres.

La Plus Belle Course transatlantique, Jean-Jacques Antier, Bibliothèque verte (1978). Vers 1840, une course ambitieuse entre le premier transatlantique français à vapeur et à roues, et un grand clipper. Ce livre s'inspire de la véritable course entre les vapeurs Sirius et le Great Western en 1838.

Dans L'Archipel en feu de Jules Verne (1884), le deux-mâts qui sert de navire amiral à l'infâme pirate Sacratif (un brick rapide au grand mât très incliné) possède des caractéristiques rappelant les premiers clippers.

Voir aussi

• Voilier
• Clippers Français de Claude et Jacqueline Briot. Éditions Chasse-Marée.Armen 1993
• (en) Clipper Ships par Howard I. Chapelle (en)