Utilisateur:Louis H. G./Brouillon

PAGES A CORRIGER/DEV

-UCB (histoire, FR)

- Perrault's colonnade (concours, projet, etc EN)

-Concours de la colonnade du Louvre

-Aile Lescot

-LMLV (EN)

-Port-Royal des Champs (partie description géo/archi)

-Les Éthiopiques (Héliodore). (La page fr est pitoyable).

-Petites -école de PR : À DEV : Régime/emploi du temps des élèves (avec Georges Forestier Racine et le bouquin "les petites-écoles de PR".

-Chapelain (page fr mauvaise)

-Abrégé de l'histoire de port-royal

- Château de versailles : le bordel le plus complet

-Alix des Oeillets

-

- IDÉE QUE dans une société d'AR socialement figée, rigide, hermétique, Racine fait une ascension inédite.

-

-

-

- Utilisateur:Louis H. G./Brouillon2 -

--

-

RACINE----

Jean Racine (La Ferté-Milon, 21 décembre 1639 - Paris, 21 avril 1699) est un dramaturge et poète français. Consacré par la critique comme l'un des plus grands auteurs français de tragédies, il est l'un des trois grands dramaturges, avec Molière et Corneille, de la période classique en France.

Issu d'une famille de petits notables de la Ferté-Milon et tôt orphelin, il reçoit auprès des « Solitaires » de Port-Royal une solide éducation littéraire et religieuse. Renonçant à une carrière ecclésiastique, il choisit, jeune, de se consacrer aux lettres, en privilégiant la poésie et le théâtre tragique. Le succès d’Alexandre le Grand, en 1665, confère une solide réputation et apporte le soutien du jeune roi Louis XIV au jeune dramaturge. Sa pièce suivante, Andromaque, ouvre en 1667 une décennie de grande création qui voit, à côté d'une unique comédie (Les Plaideurs, 1668), représentées les sept tragédies consacrées par l’historiographie comme ses plus remarquables : Britannicus (1669), Bérénice (1670), Bajazet (1672), Mithridate (1673), Iphigénie (1674) et Phèdre (1677). La « tristesse majestueuse » de ces pièces épurées qui rompent avec l’héroïsme baroque, fait la renommée du dramaturge et divise profondément le public français, dont une partie défend la tragédie cornélienne. Son succès et les faveurs à la cour de M^me de Montespan lui valent une aisance financière confortable et l’appui de la monarchie : élu à l'Académie française en 1672, il abandonne le « métier de poésie » pour briguer le « glorieux emploi » d'historiographe du roi en 1677. Devenu l'un des courtisans proches du Roi-Soleil, Racine ne délaisse son travail d'historien que pour donner, à la demande de M^me de Maintenon, deux tragédies bibliques aux jeunes filles de Saint-Cyr : Esther (1689) et Athalie (1691), et pour écrire dans le plus grand secret un Abrégé de l'histoire de Port-Royal (publié cinquante ans après sa mort). Le vaste travail historique auquel il avait consacré l'essentiel des vingt dernières années de sa vie, l'histoire de Louis XIV, disparut entièrement dans l'incendie de la maison de son successeur, Valincour.

L'œuvre de Racine passe pour avoir amené la tragédie classique à son "accomplissement" et son "harmonie". L'économie du propos, la rigueur de la construction (situation de crise menée à son acmé), la maîtrise de l'alexandrin et la profondeur de l'analyse psychologique ont en effet élevé le corpus racinien au rang de modèle classique. Son respect strict des unités de temps, de lieu et d'action refuse la primauté, la densité et l'héroïsme de l'action propres aux tragédies de Pierre Corneille, à qui Racine est souvent opposé, et lui préfère un épurement de l'intrigue (parfois extrême, en particulier dans Bérénice) et l'intensité psychologique. Abandonnant le ton glorieux et moral du théâtre du début du XVII^e siècle, Racine subjugue la vertu politique et la raison d'État, chères à Corneille, sous les contingences passionnelles. La passion soumet et détruit ses personnages tout-puissants (rois, empereurs, princesses) qui tentent en vain de lutter contre elle et perdent le sens du devoir jusqu'à la déraison ou la mort.Les passions des personnages, parmi lesquelles l'amour prime, sont le fondement du tragique racinien en ce qu'ils sont les instruments du destin. L'amour racinien suit en ordre général la structure du triangle amoureux, inexorable et cruel pour chacun des partis. Le fondement de ce tragique relève à ce titre de la confrontation de la démesure et de la déraison des passions à l'humilité de la finitude des mortels. Les tragédies de Racine se fondent sur la conjonction de la crainte et de la pitié (les deux émotions fondamentales du théâtre antique) ; la critique a souvent estimé que le dramaturge a ainsi cherché à associer la prédestination janséniste et le fatum antique.

Biographie

La biographie, la carrière, et la trajectoire sociale de Jean Racine ont fait l'objet d'interprétations contrastées et de querelles vives dans l'historiographie de la littérature. Les biographies ont longtemps relevé de l'hagiographie donnant Racine en modèle du provincial miséreux que le génie élève à la gloire, la richesse, et, fait inédit, la noblesse. Cette description téléologique se fonde sur deux visions idéalisées de la vie du dramaturge. Les historiens romantiques ont cherché dans la vie de l'auteur les passions si présentes dans ses tragédies, en tirant de leur vivacité des éléments biographiques et psychologiques. D'autre part, les critiques littéraires ont surtout considéré Racine en tant qu'auteur, négligeant une vision sociale de sa vie ; l'homme Racine étant avant tout déterminé par le génie de sa production littéraire et le "mythe" qui entoure celle-ci.

Ces deux visions ont depuis été critiquées. D'une part, le fait de chercher chez l'auteur les traits psychologiques de ses personnages relève d'une détermination a priori et d'une téléologie, ce d'autant plus que l'expression des sentiments intimes de l'auteur correspond mal aux critères du théâtre du XVII^e siècle. La critique cherche aujourd'hui d'avantage à chercher et distinguer sous le mythe littéraire la réalité sociale et politique de sa carrière. D'autre part, Racine n'est pas seulement remarquable comme écrivain : "il a accompli l'une des trajectoires sociales les plus extraordinaires de l'époque moderne". Son ascension sociale fulgurante et unique au XVII^e siècle siècle a récemment suscité l'intérêt de la socio-histoire : Alain Viala a ainsi donné sur Racine l'un des ouvrages fondateurs de la sociologie de la littérature, voyant dans sa carrière l'exemple paradigmatique de la constitution d'un "métier des lettres" comme champ permettant de faire carrière, et de la naissance du statut social d'"écrivain". Influencé par la sociologie bourdieusienne, Viala a utilisé la métaphore du caméléon pour rendre compte de la trajectoire sociale de Racine, définissant "l'ethos caméléonesque" du poète comme une "disposition à prendre l'aspect du milieu auquel on veut (on désire ou on a besoin de) s'intégrer pour y trouver de quoi subsister et se développer". Si la perspective de Viala a également suscité des réserves, la biographie du dramaturge est désormais largement considérée sous un angle social, comme une trajectoire opportuniste qui, loin d'être le seul déploiement d'un génie le portant irrémédiablement à la gloire, influence la nature même de sa production littéraire.

L'enfant de Port-Royal (1639-1659)

L'orphelin de la Ferté-Milon

Le rang social de la famille Racine a fait l'objet de débats vigoureux, rendus d'autant plus sibyllins que le poète a lui-même alimenté les légendes sur ses origines. L'idée que la noblesse familiale est ancienne et fondée sur le service militaire a été formulée par Racine à la fin de sa vie. Dans un témoignage de moralité de 1696, le poète a laissé entendre que son père et son grand-père ont porté les armes avant de se voir accorder des charges. Cette information n'est vérifiée par aucune source, n'est jamais apparu avant ce témoignage tardif et est douteuse, mais a parfois été reprise par les biographes. À l'inverse, la modestie de l'origine sociale du poète a parfois été exagérée, ou bien pour l'attaquer, ou bien pour souligner l'exceptionnalité de son parcours (une phrase de Boileau fait de Racine le "fils d'un espèce de fermier").

La famille de Racine est socialement ancrée dans les emplois bourgeois de la Ferté-Milon, alors bourgade sans grande d'envergure. Elle est en particulier liée au grenier à sel, unité économique centrale qui assure le recouvrement de la gabelle et la répartition d'une denrée précieuse. La famille maternelle, les Sconin, forment une dynastie d'officiers gabelous, la famille paternelle, une autre de greffiers. Si leur noblesse réelle est incertaine, voire imaginaire, les Racine adoptent au début du XVII^e siècle un signe extérieur de noblesse, en prenant des armoiries choisies sous le principe du rébus patronymique (les armes parlantes montrent un rat et un cygne). Ces armoiries sont peintes sur les vitres de la maison que Jean Racine grand-père fait édifier en 1622. Il apparaît également que ses membres ont cherché à simuler un ethos nobiliaire ; le poète en particulier, s'adresse d'abord à sa sœur célibataire sous le nom de "Madame Marie Racine", mais, une fois que celle-ci à dérogé en épousant un roturier, M.Rivière, ne la nomme plus que "Mademoiselle Rivière". Le milieu social d'origine de Jean Racine peut en réalité être décrit comme celui d'une "bourgeoisie de village", qui exerce un pouvoir social et économique certain, mais relatif à l'échelle d'une petite bourgade ; et si la famille nucléaire de Racine semble plus modeste, elle est soutenue par des familles élargies aisées et localement puissantes.

La maison des Racine à la Ferté-Milon, où Jean vit de 1643 à 1649 (aujourd'hui Musée Jean Racine).

Jean Racine nait le 21 décembre 1639 à la Ferté-Milon premier enfant de Jean Racine et de Jeanne Sconin, mariés le 13 septembre 1638. Son père est procureur tiers référendaire au bailliage et greffier du grenier à sel, postes modeste, mais certainement provisoires dans l'attente de la charge de son propre père. Sa mère est la fille de Pierre Sconin, plus important personnage de la ville, dans le même temps procureur du roi à la maîtrise des eaux et forêts du duché de Valois, président du grenier à sel, et durant quelques années échevin-gouverneur de la ville. L'enfant Jean Racine est rapidement placé en nourrice, selon l'usage. Le deuxième enfant du couple, Marie, nait le 21 janvier 1641 ; Jeanne Sconin meurt des suites des couches le 29 janvier. Le père, Jean, se remarie le 4 novembre 1642 avec Madeleine Vol, mais meurt peu de temps après, le 6 février 1643, à vingt-huit ans. Jean et Marie Racine se trouvent tôt orphelins. Ils sont dès lors élevés séparément : la seconde est recueillie par les grand-parents Sconin, le premier par les Racine (les maisons des deux familles étant toutefois presque voisines). La précarité de la jeunesse de Racine est moins liée à son origine sociale qu'à son orphelinage, qui arrête soudainement la trajectoire sociale de la famille.

Jean vit chez son grand-père paternel (lui encore nommé Jean Racine) de 1643 à 1649. Durant cette période, il grandit avec ses quatre tantes et oncles, encore jeunes. Il n'existe aucune source sur cette période de l'enfance, qui est interprétée par Alain Viala comme une expérience du vide après la perte des parents, et l'apprentissage d'un ordre social strict rappelant à l'enfant la précarité de sa situation nouvelle d'"obligé" permanent, son "peu d'existence". Outre sa nourrice Marguerite, Jean est élevé par sa tante Agnès Racine (qui semble lui avoir fourni une éducation religieuse), et sa grand-mère Maris Des Moulins-Racine, qui semble l'avoir tout à fait intégré à l'éducation de ses propres enfants, et que Jean appelle "ma mère". En septembre 1649, le grand-père Jean Racine meurt à son tour. L'enfant devient alors légalement pupille de son autre grand-père, Pierre Sconin, tutelle parfois négligée par l'historiographie. Il semble toutefois bien que ce dernier grand-père, quoiqu'assez distant, joue un rôle important dans l'éducation de l'enfant : Jean n'est jamais un orphelin tout à fait abandonné.

L'attrait de Port-Royal

Si Racine est un enfant de la Ferté-Milon, il n'a pas conservé d'attachement fort à sa ville natale, ni, pendant longtemps, elle à la mémoire du poète. La raison de cette distance tient dans la place qu'occupe Port-Royal-des-Champs dans sa jeunesse. Dans sa propre mémoire comme dans l'imaginaire collectif, la vie de Racine est fortement liée à l'abbaye, où il reçoit l'essentiel de son éducation et dont l'empreinte culturelle et spirituelle est visible jusqu'à sa mort.

Si le passage de Racine aux Petites écoles a souvent passé pour l'effet d'une chance inattendue, unique, incommensurable qui élève l'enfant bien au-dessus de son milieu social, il s'explique simplement à la lumière de l'histoire familiale. La famille Racine-Des Moulins est socialement très liée à Port-Royal. En 1625, Suzanne Des Moulins, grande-tante maternelle de Jean, se fait religieuse et rejoint le couvent parisien de Port-Royal, alors régi par Angélique Arnauld. Les Arnauld possèdent des terres à Pomponne, près de la Ferté-Milon, et sont en lien avec les notables de la région. C'est par ce lien social, non doctrinal, qu'il vient logiquement à l'idée de Suzanne Des Moulins, se destinant à la religion, de s'en remettre à une connaissance, en la personne d'Angélique. Il se trouve concomitant que cette abbaye suit un vaste mouvement de réforme, influencé en doctrine par le rigorisme de Saint-Cyran. Ce mouvement alors naissant, auquel on donnera plus tard une unité sous le nom de "jansénisme", ne peut pas alors être pensé comme hétérodoxe, hérétique, rebelle, comme il peut être qualifié plus tard. Il s'agit alors en pratique d'appliquer avec rigueur les normes de la vie régulière (en particulier la clôture), en doctrine (qui ne concerne guère que les théologiens) de chercher un élan vers Dieu (la Grâce efficace) par l'austérité des fidèles, dans une conception anthropologique pessimiste héritée de Saint-Augustin. Mais Port-Royal est alors avant tout une abbaye parmi d'autres, avec pour seule particularité de proposer une éducation plus réputée.

La tension entre Saint-Cyran et le cardinal de Richelieu, inquiet de l'attrait que suscite le premier, est d'abord d'ordre politique, et aboutit en mai 1638 à l'emprisonnement du théologien. Parce que Saint-Cyran est lié à Port-Royal et que la famille Arnauld s'intéresse à ces projets réformateurs, l'abbaye est tôt associée comme la pensée augustiniste, et est mise sous surveillance en 1638. Pour s'éloigner de ces tensions, les Solitaires partent de Paris. Trois d'entre eux, Antoine le Maistre, Isaac Le Maistre de Sacy et Claude Lancelot, arrivent à La Ferté-Milon, hébergés par la famille Vitart, notables de la ville, cousins des Racine, et dont le fils Nicolas avait été l'un des premiers élèves des Petites écoles. Tout trois sont liés à la famille Arnauld, qui se trouve ainsi dans une relation de clientèle avec les Vitart. À la réouverture des Petites école à la fin de l'année 1639, les Vitart s'installent aussi à Paris, protégés par la famille Arnauld et le couvent. Les trois Solitaires laissent une empreinte et une influence durable à la Ferté-Milon, dont les notables nourrissent un attrait durable pour Port-Royal.

Suzanne Des Moulins reste jusqu'à sa mort l'intendante de toute l'abbaye de Paris. Par son biais, Port-Royal exerce un attrait sur toute la famille. Dans les années 1620, Anne Passart, belle-soeur de Suzanne, s'y retire également. En 1637, Saint-Cyran demande à son successeur, Antoine Singlin, de choisir les trois premiers élèves des Petites-Écoles : parmi ceux-ci se trouve Nicolas Vitart, cousin de Racine. En 1646, la tante du jeune Jean, Agnès Racine, entre au couvent de Port-Royal, où elle a peut-être aussi reçu plus tôt son éducation. Agnès entre sans apporter de dot, probablement en raison de l'engagement de sa famille à l'abbaye. Marie Des Moulins, grand-mère de Jean, s'installe encore à Port-Royal-des-Champs, comme aide à l'entretien du monastère, probablement en 1651. Ces éléments permettent de mettre en cause une vision misérabiliste de l'arrivée de Racine à Port-Royal : la famille n'est pas réduite à la dernière nécessité, et ne cherche pas à Port-Royal la seule charité. En tout état de cause, avant l'entrée de Racine aux Petite écoles, sa famille est pénétrée de l'influence pieuse de Port-Royal, et il semble logique pour elle de s'en remettre pour l'éducation de Jean à une abbaye si proche, en même temps que si réputée.

L'élève des Petites écoles

La date d'entrée de Racine aux Petites écoles de Port-Royal est incertaine. Les biographes sont partagés entre deux hypothèses : ou bien l'enfant a commencé son enseignement vers 1646, à six ou sept ans, au moment où sa tante Agnès fait à Port-Royal son noviciat ; ou bien il est arrivé à l'abbaye après la mort de son grand père, en 1650 ou 1651. La seconde a longtemps eu les faveurs de l'historiographie, mais il semble aujourd'hui plus assuré que Racine commence à fréquenter Port-Royal à un âge tendre. Il reste probablement un ou deux ans à Port-Royal-des-Champs avant de rejoindre les Petites écoles, installées à Paris depuis 1646. Si la tradition misérabiliste a souvent affirmé que Racine bénéficie gratuitement de l'enseignement de l'abbaye, le fait que la famille ait ou non payé une pension reste en fait inconnu. Aux Champs, il reçoit l'enseignement des Solitaires, et, parmi ceux-ci, est pris en affection par Antoine le Maistre.

L'abbaye Port-Royal de Paris, où sont situées les Petites écoles quand Racine y entre.

L'enseignement des Petites écoles est alors radicalement différent de celui des collèges réguliers, et marque profondément Racine. Astreints à un régime quotidien sévère, les élèves sont réunis par groupes de six sous l'égide d'un maître (au nombre de quatre en 1646) qui ne quitte jamais, ni le jour ni la nuit, ses pensionnaires. Le maître a pour vocation la surveillance et l'éducation du groupe, mais aussi sa conduite spirituelle et une bienveillance paternelle (les châtiments corporels, au centre du système éducatif jésuite, sont extrêmement rares à Port-Royal). Il exerce ainsi une forte et durable influence sur les jeunes gens. Pierre Nicole a peut-être été le maître de Racine, quoiqu'il n'y ait, par manque de sources, aucune assurance sur ce point. Il bénéficie des enseignements de Nicole, Claude Lancelot, Antoine Le Maistre, Jean Hamon .

La pédagogie de Port-Royal rompt également en contenu avec celle des collèges, innovant en particuliers dans deux domaines : l'enseignement des langues et le rapport aux textes anciens. Le français est, en premier lieu, la langue unique d'éducation. Les élèves apprennent à lire, écrire, composer, formuler leurs pensées directement en français plutôt que par la médiation du latin ; l'enseignement du latin même se fait en et à partir du français. Il est possible que ce rapport révolutionnaire à la langue, en particulier à la langue française, soit l'un des fondements de la modernité de la langue racinienne, immédiatement pensée et versifiée dans la syntaxe française, par opposition à la langue "latinisante" de Corneille. Une autre particularité de l'enseignement linguistique de Port-Royal est l'apprentissage du grec, alors extrêmement rare. Racine est ainsi l'un des seuls élèves de son temps à connaître avec érudition le grec, capacité épistémique qu'il mettra à profit comme dramaturge, privilégiant les sujets et les historiens grecs, jusqu'alors inconnus du théâtre français. Il profite également d'enseignements en langues vernaculaires, maîtrisant l'italien et l'espagnol. À la faveur de son éducation Racine possède le savoir, alors singulier et remarquable, de cinq langues : Port-Royal offre au garçon un capital intellectuel proprement unique.

Le rapport au texte ancien n'est pas non plus sans influence sur l'écriture de Racine. Quand les ouvrages antiques servent dans l'enseignement jésuite à développer à partir d'eux des leçons morales par amplifications ou à collectionner des topoï rhétoriques, ils sont à Port-Royal le support d'une explication visant à dérouler la pensée de l'auteur et la structure logique. Les élèves doivent chercher à comprendre plutôt qu'à simplement copier, à former leur jugement plutôt que leur seul style. En cela, non seulement Racine lit les auteurs grecs dans le texte quand ses contemporains se contentent de traductions, mais il cherche encore à en saisir les substructions logiques, quand d'autres dramaturges ne les abordent que par mimétisme stylistique. La primauté donnée au français permet aux élèves de réunir dans une seule langue les outils cognitifs autrement partagés entre plusieurs chez les Jésuites.

L'éducation de l'abbaye vise encore à donner à l'élève une forme de civilité, de politesse, d'humilité vertueuse. Le but ultime de l'éducation des école est d'amener l'élève à la "civilité chrétienne", ethos de l'amour d'autrui, opposé à la civilité mondaine qui vise la séduction des autres pour le seul amour de soi. Cette civilité est atteinte à la fois par un savoir hors-norme, acquis par une austère étude, et l'humilité de l'élève. Certains biographes ont mis en lumière le rôle de cet ethos port-royalien dans la réussite sociale de Racine, qui sait, au long de sa vie, plaire, séduire par sa circonspection et se fondre dans les milieux mondains. Racine, toutefois, ne suit qu'en partie cet idéal de civilité chrétienne ; quand les lettres sont pour les maîtres de l'abbaye un moyen d'arriver à une vertu chrétienne et jamais une fin, elles semblent avoir été lues et retenues avec plaisir par le futur poète, en cela "heureuse victime" des contradictions de la formation.

Racine vit à à Port-Royal-de-Paris durant la Fronde. Les troubles touchent particulièrement la communauté : l'abbaye des Champs est abandonnée entre avril 1652 et mars 1653, les religieuses rejoignant celle de Paris, les Solitaires le château de Vaumurier. Les affrontements entre loyalistes (dont font partie les gens de Port-Royal) et frondeurs agitent le quartier, les élèves y prenant part. Durant l'un d'entre eux, Jean est blessé au front par la pierre d'une fronde, blessure dont il gardera cicatrice sa vie durant. Il est alors présenté comme modèle de bravoure loyaliste par le supérieur des Petites écoles.

À la rentrée 1653, le garçon est envoyé au collège Pastour de Beauvais. Ce départ est d'abord circonstanciel : l'établissement parisien de Port-Royal ferme cette même année, et les Petites écoles rejoignent le monastère des Champs. Les élèves sont alors répartis, durant l'été, dans plusieurs propriétés des alentours de l'abbaye : seul Jean est envoyé dans une autre institution. Ce transfert singulier semble être lié à Pierre Sconin, grand-père et tuteur de l'enfant, sur lequel le choix de l'établissement repose in fine. Son fils Antoine Sconin, durant une décennie prieur claustral à l'abbaye de Saint-Quentin de Beauvais, lui a en toute vraisemblance suggéré le choix du collège de Beauvais. Jean fait là sa classe d'humanités (seconde) et de rhétorique (première). Ce séjour n'a laissé que peu de traces archivistiques, mais est sans doute mal vécu par l'enfant de Port-Royal qu'est Jean, le système pédagogique des collèges étant autrement moins protecteur que celui de Port-Royal.

À Port-Royal-des-Champs et au collège d'Harcourt

L'abbaye de Port-Royal-des-Champs dans le troisième quart du XVII^e siècle

Le 1^er octobre 1655, Racine quitte Beauvais pour réintégrer les Petites écoles, désormais situées à Port-Royal-des-Champs. Les raisons de ce nouveau déplacement ne sont pas claires : selon toute vraisemblance, l'écolier aurait du finir ses classes à Beauvais. La présence de Nicolas Vitart, cousin de Jean et proche de la famille Sconin, au château de Vaumurier auprès des Solitaires, et, au monastère, d'Antoine le Maistre, que Pierre Sconin avait fréquenté lors de l'exil de l'avocat à la Ferté-Milon en 1638 et 1639, ont probablement poussé le grand-père et tuteur de l'enfant à accepter ce retour à Port-Royal. Jean reste deux ans aux Champs, avant d'être envoyé, pour sa dernière année (classe de philosophie) au collège d'Harcourt à Paris. La durée anormale de son séjour aux Champs (deux années complète pour la seule classe de rhétorique supérieure) trouve explication dans des circonstances exceptionnelles affectant le monastère durant l'année 1656. Celle-ci correspond à un acmée des tensions entre Port-Royal et la Sorbonne ; par la publication des différentes Lettres d'Antoine Arnauld, par celle des Provinciales de Pascal entre janvier 1656 et mars 1657, enfin par l'exclusion d'Arnaud de la Sorbonne. Antoine le Maistre, qui dirige les études de Jean, se cache à Paris à partir de janvier 1656. Les élèves, les maîtres, les Solitaires sont dispersés en mars de la même année. Pour ces raisons, Racine voit retarder d'un an sa classe de rhétorique supérieure.

De fait, arrivant aux Champs en 1655, à seize ans, Jean se trouve au coeur des vifs affrontements entre jansénistes et molinistes, jusqu'alors discrets ou ne concernant que les seuls théologiens. L'enseignement théologique s'intensifie, ce que montrent les annotations que l'élève laisse en marge de son édition des Vies parallèles de Plutarque. Il réside aux Champs quand y sont rédigées et préparées par Pascal et Arnauld les Lettres écrites à un provincial, publiées par l'aide de son cousin Nicolas Vitart. Le frère de ce dernier, Antoine, avec lequel Jean entame une longue correspondance versifiée, offre un exemplaire des Provinciales au jeune élève. Jean semble avoir été très marqué par l'ouvrage, dont il mimera le style dans plusieurs de ses écrits de jeunesse. À la suite de la publication des Provinciales, la controverse théologique devient un conflit politique. Le chancelier Séguier obtient de Mazarin la dispersion des écoliers et des Solitaires de Port-Royal-des-Champs. Cette fermeture est achevée le 30 mars 1656. Jean Racine, en tant qu'élève avancé, est caché par ses maîtres et logé dans les appartements de l'intendant du duc de Luynes au château de Vaumurier. À l'occasion de ce déménagement forcé, Antoine le Maistre, caché à Paris, lui envoie un billet demeuré célèbre :

Lettre d'Antoine le Maistre à Jean Racine, 21 mars 1656 (BnF, ms. fr. 12886, fol.273)

"Pour le petit Racine à Port-Royal ; ce 21 de mars.

Mon fils, je vous prie de m'envoyer au plus tôt l'Apologie des saints Pères, qui est à moi, et qui est de la première impression. Elle est reliée en veau marbré in-4°. J'ai reçu les cinq volumes de mes Conciles que vous aviez fort bien empaquetés. Je vous en remercie. Mandez-moi si tous mes livres sont au château, bien arrangés sur des tablettes, et si tous mes onze volumes de saint Chrysostome y sont, et voyez-les de temps en temps pour les nettoyer. il faudrait mettre de l'eau dans des écuelles de terre, où ils sont, afin que les souris ne les rongent pas. Faites mes recommandations à Mme Racine et à votre bonne tante, et suivez leurs conseils en tout. La jeunesse doit toujours se laisser conduire, et tâcher de ne point s'émanciper. Peut-être que Dieu nous fera revenir où vous êtes. Cependant il faut tâcher de profiter de cette persécution, et de faire qu'elle nous serve à nous détacher du monde, qui nous paraît si ennemi de la piété. Bonjour, mon cher fils. Aimez toujours votre papa comme il vous aime. Écrivez-moi de temps en temps. Envoyez-moi aussi mon Tacite in-folio."

 

Antoine le Maistre, maître de Racine à Port-Royal.

La lettre montre avec force la proximité des liens entre le Maistre et Racine. Elle a fait déduire, par les biographes, que l'élève avait durant son éducation été spirituellement "adopté" par le Maistre, que Racine appelle "papa". Au moment du départ de le Maistre à Paris au 1^er février 1656, leur relation est encore assez profonde pour que l'avocat nomme "son fils" conservateur de sa bibliothèque transférée au château de Vaumurier et lui demande l'envoi d'ouvrages utiles. Racine sert ainsi de relai pour les jansénistes cachés à Paris, préparant leur défense contre les attaques jésuites. Selon Georges Forestier, les conseils moraux donnés à l'élève dans ce billet trahissent peut-être la crainte de le Maistre, par la suite justifiée, que le "petit Racine" soit, à dix-sept ans, tenté par les plaisirs du monde plutôt qu'adonné à la seule piété.

Après la guérison miraculeuse de Marguerite Périer, les Solitaires sont autorisés à regagner les Champs au milieu de l'année 1656. Antoine le Maistre y revient également en août. Les Petites écoles, toutefois, restent définitivement fermées. Racine a dès lors un statut très particulier aux Champs : l'un des deux seuls élèves demeurant (le second étant Le Nain de Tillemont), il profite d'un régime de plus grande liberté, de la proximité et de la confiance des Messieurs. Il se lie, durant ces années, au jeune marquis d'Albert, éduqué au château de Vaumurier par Claude Lancelot, son précepteur.

Ces périodes troublées est pour Jean un temps d'études très fécond. Des années 1655 et 1656 sont en effet conservées plusieurs livres annotés de sa plume, et de nombreux cahiers d'extraits. L'élève lit totalement ces ouvrages (pratique spécifique à Port-Royal, les collèges privilégiant la lecture d'extrait), et les annote très précisément. Les cahiers consistent en des recueils d'extraits, de citations, relevés soigneusement par Racine lui-même comme maximes. Se plongeant intensivement dans les auteurs grecs (probablement sous l'influence de Claude Lancelot, qui s'occupe du garçon en l'absence d'Antoine le Maistre, et qui est dans le même temps rédige et publie coup sur coup la Nouvelle méthode de langue grecque en 1655 et le Jardin des racines grecques en 1657), il lit Homère, Sophocle, Euripide. D'après plusieurs biographes, Racine, charmé par ces lectures, se retirent les jours durant dans les bois entourant l'étang de Port-Royal, et apprend par coeur ces ouvrages. Une autre anecdote sur sa lecture des Éthiopiques d'Héliodore, probablement fondée, est relatée par Valincour : "Il trouva moyen d'avoir le Roman de Théagène et Chariclée en grec : le Sacristain [Claude Lancelot] lui prit ce livre, et le jeta au feu. Huit jours après, Racine en eut un autre, qui éprouva le même traitement. Il en acheta un troisième, et l'apprit par coeur, après quoi il l'offrit au Sacristain, pour le brûler comme les deux autres". Le trait montre encore que le jeune Racine ne suite pas la perspective morale de ses maîtres. Loin de ne lire les oeuvres de fictions que pour en souligner la vanité et s'en détacher, il semble prendre un plaisir réel à leurs lectures, sans hésiter à braver les interdits. Il a également été remarqué que la versification des tragédies racinienne s'inspire de celle des ouvrages lus en 1655 et 1656, au point que certains des vers des premières évoquent des extraits des seconds, en particulier de l'Institution oratoire de Quintilien. L'inclination du garçon pour la versification s'exprime encore par l'écriture de six odes sur l'abbaye, parfois appelées les Promenades de Port-Royal , et d'une élégie latine, quoique l'exercice soit vraisemblablement imposé, et très inspiré par ses récentes lectures de Virgile et d'Horace. Il rend encore une traduction de plusieurs hymnes du Bréviaire romain, qui sera plus tard reprise dans l'édition du Bréviaire par Nicolas Letourneux en 1687.

Ces lectures et ces notes ne sont pas désintéressée et trahissent un souci professionnel : Jean montre une préoccupation indéniable pour la pratique judiciaire, et semble vouloir, ou être poussé, à devenir avocat. Antoine Le Maistre, en particulier, semble destiner le jeune homme à une carrière judiciaire. Probablement pour permettre cette orientation, Racine est envoyé, pour sa classe de philosophie, en collège régulier ; à la fin de l'été 1657, il quitte Port-Royal pour rejoindre le collège d'Harcourt à Paris. Plusieurs des Messieurs de Port-Royal sont issus de ce collège, qui a encore pour proviseur un proche de l'abbaye, Thomas Fortin. À Paris, Jean loge d'abord chez Claude Des Moulins-Vitart, soeur de sa grand-mère Marie Des Moulins. À une date inconnue, vraisemblablement en 1658, il est accueilli par son cousin Nicolas Vitart dans ses appartements à l'hôtel de Luynes, à l'angle du quai des Grands-Augustins et de la rue Gît-le-Coeur, où Nicolas est intendant. Jean jouit d'une liberté nouvelle, et fait expérience des spectacles urbains qui accompagnent les actions du jeune et nouveau roi, Louis XIV. Au début de l'année 1658, Racine envoie une lettre à Arnauld d'Andilly, narrant et moquant un catéchisme jésuite anti-janséniste à Saint-Louis. La lettre, écrite dans le style des Provinciales, a parfois été considérée comme la première tentative littéraire de Racine, ou son accession à la "majorité intellectuelle", mais il s'agit bien plutôt d'un billet circonstanciel visant à plaire aux anciens maîtres du collégien. S'il a parfois été déduit que Jean n'a que peu de goût pour ces études de philosophie, les préoccupations du jeune homme durant les deux années qu'il passe à Paris sont largement inconnues, faute de sources. La correspondance de ces années est perdue. Le passage de Racine du monde austère de Port-Royal à la vie mondaine parisienne, est aussi largement mystérieux.

La carrière des lettres (1659-1666)

Jean Racine apparait dès son jeune âge comme un jeune homme cherchant à faire carrière dans les lettres, contredisant en cela une tradition humaniste réservant à l'écriture la gratuité et le désintérêt de l'otium

Premières ambitions littéraires

L'hôtel de Luynes, quai des Grands-Augustins, où habite Racine à partir de 1658 ou 1659.

À sa sortie du collège d'Harcourt en 1659, le futur de Jean est incertain. Le jeune homme, qui perd en novembre 1658 son protecteur Antoine le Maistre, ne semble pas vouloir poursuivre les études de droit que celui-ci lui destinait, ni retourner à la Ferté-Milon. Les deux carrières aurait supposé de s'éloigner de Paris, et Jean paraît avoir pour seul projet de s'établir dans la capitale. Recueilli là par son cousin Nicolas Vitart, il devient son commis à l'hôtel de Luynes, emploi usuel des jeunes bourgeois arrivant en ville. La maison des Vitart étant modeste, le temps du jeune homme doit être relativement libre. S'il aide le duc de Luynes à s'installer dans un hôtel de la rue du Bac en 1661, il admet être désoeuvré et commence alors à écrire des vers.

Libre, Racine entre également dans la vie mondaine. Il fréquente à partir de 1659 le petit salon que réunit le couple Vitart, mimant modestement ceux de l'hôtel de Rambouillet et de Madeleine de Scudéry. Il acquiert là les normes de la conversation galante, dans laquelle il acquière vite une belle réputation. Il compose pour ces réunions mondaines de nombreuses chansons, madrigaux, épigramme, selon la mode de l'époque, influencée par la mondanité de Vincent Voiture. Par ces vers, il s'agit moins pour Racine de se faire oeuvre de poète, que de se fondre dans les codes de la sociabilité des salons et passer pour un esprit fin. Ces petites compositions suscitent l'admiration de son cousin Nicolas Vitart, de l'abbé Le Vasseur, enfin de tout le cercle Vitart. Aidé de cet appui, Racine doit se sentir légitime à s'essayer plus sérieusement à la poésie et à se frayer une place dans les lettres parisiennes.

Frontispice de la Nymphe de la Reine à la Seyne, première publication de Racine en 1660.

À la fin de l'année 1659 et au cours de l'année 1660, le jeune homme semble prendre pour projet sérieux de consacrer son temps à l'écriture et donne coup sur coup, entre d'autres vers galants, un sonnet pour Mazarin, une pièce de théâtre, une ode sur le mariage du roi. En novembre 1659, à vingt ans, Jean Racine cherche à attirer les faveurs de Mazarin, en écrivant un sonnet, aujourd'hui perdu, célébrant la paix des Pyrénées. S'introduisant dans la vie mondaine littéraire, il s'agit pour le jeune Jean de se montrer et de se faire reconnaître comme "poète" en s'essayant au genre de la poésie d'éloge le plus noble, l'ode. Au cours de l'année 1660, il compose une pièce de théâtre, Amasie, et la présente, en vain, à l'une des trois troupes professionnelles de Paris le théâtre du Marais. En mai 1660, il compose un sonnet célébrant la naissance du premier enfant du couple Vitart. Ces premiers essais d'écriture mondaine suscitent la colère de sa famille et de ses anciens maîtres de Port-Royal.

En septembre 1660, il soumet à Jean Chapelain, par l'intermédiaire de son cousin et hôte Nicolas Vitart, un long poème encomiastique à l'occasion du mariage de Louis XIV et de Marie-Thérèse d'Autriche. Chapelain, figure majeure de l'Académie française et pivot de la vie littéraire française, fournit à Racine le premier succès de sa jeune carrière et l'introduit véritablement dans la vie des lettres, en corrigeant et soutenant l'ode. Vitart présente encore le texte à Charles Perrault, autre figure influente de la vie littéraire de Paris, qui apporte également ses corrections. Racine se montre d'une grande docilité, en même temps que d'une grande maîtrise des normes poétiques, à l'égard des corrections suggérées par Chapelain et Perrault. L'ode, la Nymphe de la Seine à la Reyne, devient la première publication de Racine, qui finance lui-même son impression, en épuisant sa maigre fortune et en empruntant à Nicolas Vitart. Le poème de deux cent cinquante vers constitue un éloge conventionnel sur l'actualité, prenant pour objet l'entrée de la reine à Paris, décrite par le biais de topiques mythologiques. Il est avant tout un exercice convenu du genre encomiastique : Racine se place alors, jeune auteur, dans la plus grande conformité aux normes littéraires du temps, reprenant la structure et le ton d'un modèle du lyrisme officiel, À la Reine sur sa bienvenue en France de Malherbe. La seule originalité de Racine est dans cet ode d'avoir substitué aux traditionnels dizains d'octosyllabes des quatrains d'alexandrins au rythme plus souple, inspirés par la poésie galante. Si le poème ne trouve pas de succès politique, il lui permet de s'affirmer en société comme "poète" et d'entrer dans la norme de la vie littéraire de Paris.

Après ce premier succès, Jean Racine projette en 1661 l'écriture d'une deuxième pièce de théâtre, ayant pour héros Ovide. Si la pièce n'est jamais achevé, son projet permet de voir l'organisation du travail du dramaturge, qui sera par la suite filée. Racine commence par établir un plan très précis du déroulement de l'intrigue, puis demande l'avis de comédiens. On ignore ce qu'il advient de cette pièce, manifestement abandonnée par son auteur. Seulement sait-on que la troupe de l'hôtel de Bourgogne, pour laquelle elle était écrite, fait finalement appel à Gabriel Gilbert, qui rédige Les Amours d'Ovide, pièce créée en juin 1663. Il entame également en 1661 une vaste composition poétique, Les Bains de Vénus, qu'il ne peut achever, victime d'une épidémie de fièvre.

Ces compositions galantes montrent que Racine s'est déjà éloigné de la morale de Port-Royal. Alors même que l'abbaye vit au cours de l'année 1661 les débuts des "grandes persécutions" visant à forcer les religieux à signer le Formulaire, l'ancien élève semble indifférent, voire ironique, à l'égard des malheurs de son ancienne institution. Jean Racine est alors porté vers les plaisirs du monde desquels son maître Antoine le Maistre avait tenté de le détourner. En 1660 et 1661, il fréquente quotidiennement Jean de la Fontaine, autre milonais, qu'il accompagne dans les cabarets parisiens.

L'échec d'une carrière ecclésiastique

En cherchant une carrière littéraire et mondaine en l'absence de soutiens familiaux, Racine se ruine et se couvre de dettes. Il est poussé à trouver un revenu stable, et, ayant abandonné les études de droits, cherche un bénéfice ecclésiastique, par nécessité et avec réticences, craignant de se voir obliger à accepter la prêtrise. Son oncle Antoine Sconin, propriétaire de deux bénéfices (l'un en Anjou, l'autre en Languedoc), se dispose à résigner dans le futur l'un d'eux au profit de son neveu. Ou bien par souci de guérir sa maladie par un changement d'air, ou bien par besoin financier immédiat, Racine quitte Paris, et arrive à Uzès le 8 novembre 1661, après quinze jours de voyage. Il s'installe au château de Saint-Maximin, rénové en somptueuse demeure par le Père Sconin. Là, "exilé" des cénacles parisiens, il maintient un lien avec la vie littéraire en entamant une vive correspondance avec le salon Vitart, l'abbé le Vasseur, et surtout Jean de la Fontaine. Dans ses lettres, marquées d'un signe de croix en-tête, à la manière des gens d'Église, Racine s'essaie à la versification galante, gardant ainsi un nom et une existence de poète, à distance, dans les petits cercles parisiens.

L'octroi d'un bénéfice ecclésiastique trouve vite difficultés. Dès l'arrivée du jeune homme, Antoine Sconin lui promet un bénéfice, très rémunérateur, dépendant du chapitre de la cathédrale d'Uzès, dès qu'un bénéfice viendrait à vaquer. Pour cet octroi qui nécessite la prêtrise, Racine commence à étudier la théologie. Mais il tarde à recevoir le "démissoire" nécessaire à l'ordination, et, entre temps, le Père Sconin perd le pouvoir de nomination qu'il exerçait jusqu'alors au chapitre. Sans autre soutien, le jeune homme perd tout espoir de profiter dans l'évêché d'un bénéfice conséquent. Il tente d'obtenir, par l'intermédiaire de l'abbé le Vasseur, un bénéfice à Oulchy, dans le diocèse de Soissons, également en vain. Il prétend enfin au deuxième bénéfice de son oncle Sconin, en Anjou ; l'espoir de sa possession s'enlise dans une longue procédure judiciaire. Si le Père Sconin tente de le faire prêtre pour accepter le bénéfice d'une petite chapelle, Racine refuse, ne souhaitant rester en Languedoc à si faible prix.

Devant l'impasse de la situation, le jeune homme se consacre à l'étude. Il étudie la théologie auprès de son oncle qui, strictement opposé au jansénisme, lui fait lire Thomas d'Aquin et doit certainement le pousser à s'éloigner des interprétations port-royalienne. Racine profite de ce repos forcé pour se plonger dans la lecture. De cette solitude studieuse, deux cahiers ont été conservés, qui montrent l'application du poète à annoter avec admiration vers des Olympiques de Pindare et de l'Odyssée d'Homère, selon la méthode juridique acquise à Port-Royal. Le jeune homme se morfond toutefois dans ses lettres de l'échec de ses affaires et de sa solitude.

Retour à Paris : devenir écrivain

Déçu de l'échec de ses affaires en Languedoc, Racine revient à Paris au printemps 1663. Il s'installe de nouveau chez Nicolas Vitart, dans le nouvel hôtel de Luynes, rue de la Butte. Il fréquente à cette période, probablement pour chercher quelque emploi, les réunions de l'hôtel de Liancourt, rue de Seine, qui réunissent des jansénistes modérés. À la faveur de ces réunions, il côtoie Amable de Bourzeis et Jean Chapelain, alors responsables de la nouvelle politique de mécénat royal initiée par Colbert. Selon toute vraisemblance, Racine cherche par ce biais à se faire inscrire sur la liste des bénéficiaires des gratifications royales.

L'actualité donne au poète les moyens de se faire remarquer de Chapelain ; en mai 1663, Louis XIV contracte une rougeole suscitant l'inquiétude populaire, avant de guérir au début du mois de juin. Pour célébrer cette convalescence, Racine écrit en moins de quinze jours une ode encomiastique de plus de cent vers. Comme la Nymphe de la Seine à la Reine, l'Ode sur la convalescence du roi est fortement inspirée des odes de Malherbe, canons de la poésie officielle. Elle montre encore une vive capacité et une rapidité d'adaptation des codes poétiques à un contexte et un but précis. Ce dernier est absolument atteint : publiée en juin, l'ode comble Chapelain qui l'ajoute en juillet à la liste des premiers bénéficiaires. Racine reçoit de la monarchie une confortable pension annuelle de 600 livres.

Le jeune poète, désormais reconnu par le pouvoir, compose en remerciement de sa pension un long poème louant le mécénat royal, La Renommee aux Muses. Publié en octobre 1663, l'oeuvre reçoit les louanges du duc de Saint-Aignan, pair de France, proche du roi, amateur de poésie, qui devient son protecteur. Racine fait ainsi son entrée à la Cour, assistant pour la première fois à la fin de l'année 1663 au lever du roi, durant lequel il rencontre Molière.

Grâce aux gratifications, Racine trouve dans l'écriture un moyen de faire carrière, tout du moins d'augmenter un peu sa richesse, plutôt que de chercher un autre emploi. Pour assurer sa place dans la vie littéraire, il entreprend à la fin de l'année 1663 la création d'une nouvelle pièce de théâtre, composée probablement quelques temps auparavant. Le théâtre est alors pour un jeune écrivain, le genre le plus séduisant, un succès permettant d'avancer rapidement une carrière. Les biographes ont longtemps suggéré que le poète avait bénéficié de l'aide de Molière dans la rédaction de cette pièce, mais il n'existe aucune trace d'une quelconque implication du second ; Racine compose et rédige sa tragédie bien avant de cotoyer Molière. En outre, il est très probable que le jeune poète ne souhaite pas initialement confier sa tragédie à la troupe de Molière, dont la réputation est alors essentiellement fondée sur les représentations comiques, mais à la troupe tragique par excellence à Paris, celle de l'Hôtel de Bourgogne. La pièce de Racine est même explicitement annoncée au programme de l'Hôtel de Bourgogne. Un événement change brutalement cette organisation : en mai 1664, le Tartuffe de Molière, créée le 12 mai 1664 pour les Plaisirs de l'île enchantée (auxquels Racine a probablement participé), est le même jour interdite de représentation par le roi. Le théâtre du Palais-Royal, perdant ainsi une création très attendue, cherche en urgence une pièce nouvelle pour ces représentations, prévues depuis de nombreux mois et rendues nécessaires par les obligations qu'il avait prises auprès des acteurs. Molière pense alors à se tourner vers le jeune Racine, rencontré quelques mois plus tôt et dont la pièce attend création à l'Hôtel de Bourgogne. Dans ces circonstances imprévues, les deux hommes passent un accord accordant à Molière la représentation pour le mois suivant. Racine commence ainsi une carrière dramatique.

Frontispice de l'édition originale de la Thébaïde, publiée le 30 octobre 1664.

La pièce, la Thébaïde, est crée au Palais-Royal, par la troupe de Molière, le 20 juin 1664. Son sujet s'inscrit dans une tradition tragique dense ; inspirée de l'Antigone de Sophocle, des Phéniciennes d'Euripide, de la la Thébaïde de Stace traduite par Michel de Marolle en 1658, et surtout de l'Antigone de Rotrou, elle a pour sujet la lutte et la mort des deux fils d'Œdipe, Étéocle et Polynice, ainsi que la mort de leur sœur Antigone. Corneille avait en outre, cinq ans plus tôt, recueilli un grand succès en créant sa pièce Œdipe, inspirée de la plus célèbre tragédie de Sophocle. Choisir le combat fratricide des deux fils d'Œdipe, sujet euripidien dont les événements succèdent immédiatement à la pièce de Corneille, a l'avantage pour Racine d'attirer l'attention du public. Si l'organisation de la pièce semble être tôt posée, sa versification dure toute la seconde moitié de l'année 1663, et profite, acte par acte, des avis et corrections des comédiens de l'Hôtel de Bourgogne. L'originalité de Racine relève dans le fait d'abandonner la profusion d'action (qui caractérise encore la pièce de Rotrou) pour concentrer sa tragédie en un enjeu unique, en ne se fondant que sur Euripide, quand de nombreux dramaturges préfèrent alors mêler plusieurs sources antiques. L'enjeu de la pièce est essentiellement politique, ne montrant pour amour que celui d'Antigone et de Hémon : ce trait a parfois poussé les critiques a distinguer par téléologie la Thébaïde du reste de l'oeuvre racinienne.

La pièce n'obtient qu'un succès médiocre. Molière ne parvient à maintenir la pièce au programme qu'en joignant à sa représentation celle de farces à succès la deuxième semaine, puis celle de Sganarelle ; il parvient toutefois à la faire représenter au roi et à la cour à Fontainebleau en juillet 1664, et en août à Monsieur. Le sujet déplait à un public habitué à des tragédies moins violentes, ce d'autant plus que la pièce remplace malaisément et en urgence une comédie très attendue, durant la saison estivale usuellement consacrée aux pièces comiques. La représentation a au moins l'effet d'introduire au monde dramatique le nom de Racine, et de fournir à celui-ci quelques revenus. La Thébaïde est publiée le 30 octobre 1664 chez le libraire Claude Barbin, accompagnée d'une dédicace au duc de Saint-Aignan, protecteur du jeune dramaturge. Racine a probablement vendu son manuscrit pour une centaine de livres à Barbin, et a reçu 348 livres de parts des représentations au Palais-Royal ; il reçoit en outre sa pension royale de 600 livres le 22 août 1664. Sans atteindre la richesse, le dramaturge trouve enfin là le moyen de rembourser ses dettes et de vivre confortablement.

Molière rejoue la Thébaïde au cours de l'année 1665, sans doute pour faire connaître le nom de Racine, quand celui-ci s'apprête à créer une deuxième pièce. À cette période, Racine compose également quelques épigrammes qui paraissent dans un pamphlet jansénistes de Jean Barbier d'Aucour : il n'a donc pas, en 1664, tout à fait rompu avec Port-Royal, s'intéresse de près aux violentes persécutions dont est alors victime le monastère et prend même position contre la signature du formulaire.

La carrière du théâtre : Alexandre le Grand

Si les sources manquent pour décrire les préoccupations de Racine en 1664 et 1665, il semble que le poète ait durant cette période décidé d'être pleinement dramaturge plutôt que polygraphe. Au début de l'année, il entreprend la rédaction d'une nouvelle pièce, qu'il lit dans le salon le plus prestigieux la capitale, celui de l'hôtel de Nevers, au sein duquel il est introduit. Une anecdote vraisemblable assure que Racine va également soumettre sa pièce à Corneille, qui loue ses qualités poétiques, mais critique sa composition tragique. Ces lectures permettent au jeune homme d'éviter l'urgence et l'incongruité de la préparation de la Thébaïde. La pièce est minutieusement élaborée, corrigée à la faveur des avis du salon, pour plaire au public et séduire le pouvoir. Par la gratification d'une pension, Racine est encouragé par la monarchie à participer à l'effort d'écriture de la légende royale. L'échec de la Thébaïde lui a du reste exposé la difficulté des sujets purement tragiques. Il choisit de consacrer sa pièce à la vie d'Alexandre le Grand, sujet rendu populaire par plusieurs pièces, dont Porus ou la générosité d'Alexandre de Claude Boyer, et permettant un parallèle clair avec l'actualité du pouvoir royal. Alexandre, prince vertueux, est souvent présenté comme un exemple de largesse ; la reprise de ce topos permet de présenter le traité des Pyrénées, comme un acte de bienveillance d'un monarque généreux envers les vaincus. Faisant cela, Racine s'inscrit dans la célébration officielle du pouvoir, présentant depuis plusieurs années Louis XIV comme un nouvel Alexandre, et en fondant l'intrigue sur la rencontre d'un roi vaincu (Poros) et du roi macédonien, il fait probablement référence à un tableau de Charles le Brun ayant connu une large diffusion comme représentation royale, les Reines de Perse aux pieds d'Alexandre.

Utilisant pour principale source Quinte-Curce, Racine organise sa pièce à l'image des tragédies cornéliennes, en plaçant son sujet principal, la clémence d'Alexandre envers Porus, en dénouement inattendu de l'intrigue dans le dernier acte. L'originalité de Racine à l'égard de ce sujet traditionnel est de construire en amont du dénouement une tension entre les deux rois, en exagérant les événements narrés par Quinte-Curce ou en inventant d'autres. Il introduit notamment une intrigue amoureuse et une reine, Axiane, totalement étrangères au récit historique. En cela, il mêle l'héroïsme épique du théâtre politique avec la galanterie des poèmes de salons, et laisse dans l'indétermination l'enjeu de la pièce, en ce que l'expression de la largesse politique d'Alexandre, posé explicitement comme sujet principal, tend à s'effacer derrière les discours amoureux.

Achevée au printemps, la pièce Alexandre le Grand est créée au théâtre du Palais-Royal le 4 décembre 1665. Racine et Molière attendent le coeur de l'hiver, saison de représentation des tragédies, malgré l'interdiction officieuse de Dom Juan en avril, qui aurait pu être remplacée par Alexandre : ils cherchent ainsi à éviter l'échec de la Thébaïde, un an plus tôt. Le 4 décembre, La Grange joue Alexandre, Armande Béjart Cléofile, La Thorilliere Poros, M^lle Du Parc Axiane, Du Croisy Ephestion et André Hubert Taxile ; dans la salle sont présents Philippe d'Orléans, Henriette d'Angleterre, le Grand Condé, le fils de celui-ci, la Princesse Palatine, et de nombreux seigneurs de la Cour. La pièce remporte un vif succès : elle rapporte à la première représentation 1294 livres, soit trois fois plus que la Thébaïde, et fait salle comble pour les quatre représentations de la première semaine.

Alexandre le Grand fait vite l'objet d'une vive controverse parmi les théâtres parisiens. Au vu du succès des quatre premières représentations, les comédiens de l'Hôtel de Bourgogne choisissent de représenter la pièce devant le roi et toute la Cour le 14 décembre, avec Floridor dans le rôle principal et Montfleury dans celui de Poros. Dès le 18 décembre, la pièce est jouée au public, comme une création, à l'Hôtel de Bourgogne, suscitant la colère de Molière et de la troupe du Palais-Royal. Le fait est inédit : le système théâtral parisien donne d'ordinaire à une seule troupe, contre rétribution à l'auteur d'une part du bénéfice des représentations, l'exclusivité d'une pièce avant son impression. Dans le cas d'Alexandre, la même pièce se voit jouée au même moment, avant son impression, par deux troupes rivales, le public se pressant à l'Hôtel de Bourgogne, réputée pour ses pièces tragiques, au dépens du Palais-Royal, qui voit ses revenus s'effondrer. Les comédiens de Molière parlent vite d'un "complot" de Racine, d'autant plus gravement accusé que le Palais-Royal s'enlise par la cause cette affaire dans une situation financière inquiétante, et que Molière tombe gravement malade. Si le Palais-Royal confisque en représailles la part des bénéfices prévue pour Racine, celui-ci gagne environ 2000 livres du revenu des quinze représentation d'Alexandre le Grand à l'Hôtel de Bourgogne.

• Mention de la création d'Alexandre le Grand, des revenus des représentations, puis du "complot" de Racine dans le registre de La Grange en 1665.
• 
• 

Frontispice de la première édition d'Alexandre le Grand, premier succès tragique de Racine.

L'"affaire" d'Alexandre a souvent été comprise par les biographes, suivant en cela la remarque de La Grange (d'autant plus froissé qu'il touchait dans le personnage d'Alexandre le plus grand rôle de sa carrière), comme une trahison de Racine, qui aurait joué de duplicité pour augmenter sa fortune et accroître sa notoriété. Il est toutefois invraisemblable que Racine lui-même soit à l'origine de l'affaire. Il aurait été très dangereux et imprudent, pour un jeune auteur, d'offenser si ouvertement et si violemment Molière, l'homme de théâtre le plus reconnu du royaume. D'autre part, si Racine avait lui-même fourni sa pièce à l'Hôtel de Bourgogne, Molière, dont la troupe avait été quelque mois plus tôt placée sous la protection du roi, aurait certainement recouru à la justice royale et réclamé à l'auteur de très lourdes réparations, comme il le fit effectivement dans plusieurs autres querelles. Or Molière ne formule aucune plainte dans le cas d'Alexandre, restant parfaitement silencieux, ainsi que ses proches, comme Boileau. L'hypothèse la plus vraisemblable pour expliquer cette situation inédite, est que, considérant le succès de la pièce au Palais-Royal la semaine de sa création, le roi ait ordonné d'en donner une représentation durant la fête qu'il donnait le 14 décembre. Dans le même temps la mauvaise réputation de la troupe du Palais-Royal en matière de déclamation tragique, dont les pièces de Racine passent alors pour de grandes victimes, a probablement poussé le roi à privilégier la troupe de l'Hôtel de Bourgogne, contre l'usage. Ni Molière, ni ses comédiens, ni ses proches, n'ont pu publiquement contester une décision émanant du roi. La querelle d'Alexandre se place au centre de l'évolution de la diction théâtrale, la troupe de Molière se rendant célèbre par l'abandon de la déclamation traditionnelle critiquée comme artificielle au profit du sens, tandis que le théâtre tragique privilégie la musicalité poétique de l'alexandrin par sa déclamation normée et régulière. Elle participe aussi de la séparation progressive de la représentation tragique et de la représentation comique.

Le succès des représentations dans les deux théâtres, ainsi que la querelle qu'elles suscitent, donne à la pièce une immédiate renommée. Publiée le 13 janvier 1666 augmentée d'une dédicace au roi marquant la satisfaction de celui-ci, Alexandre le Grand est un grand succès éditorial non seulement en France, mais dans toute la République des Lettres : elle suscite l'intérêt du cardinal de Retz à Rome, de Christine de Suède, de Saint-Évremond à la Haye. Son succès est tel que certains libraires rééditent la tragédie de Claude Boyer sur le même sujet en modifiant son titre pour la faire passer pour celle de Racine et duper les acheteurs. La pièce suscitent toutefois des réserves critiques : Racine publie très rapidement sa pièce, et l'augmente d'un épitre et d'une préface violentes contre ses détracteurs, dans lesquelles il met en exercice les techniques rhétoriques et polémiques apprises à Port-Royal. Répondant durement au critiques plutôt qu'adaptant sa pièce, Racine se pose ainsi comme un auteur polémique.

La querelle des Imaginaires

Au milieu des années 1660, la situation de Port-Royal est fragile. Les religieuses refusant de signer le formulaire sont retirées au monastère des Champs, les Solitaires exilés ou cachés. À partir de 1664, Pierre Nicole, ancien maître de Racine aux Petites écoles, commence à rédiger des Lettres sur l'Hérésie imaginaires, défendant le jansénisme contre les accusations d'hérésie. Les huit dernières de ces Lettres, publiée en décembre 1665, prennent pour cible le dramaturge et pamphlétaire anti-janséniste Jean Desmarets de Saint-Sorlin. Nicole réactive, pour disqualifier les attaques de Desmarets, un topos de la pensée janséniste ; la corruption de la fiction et en particulier du théâtre, qui, même s'il paraît honnête, "empoisonne" toujours l'âme. Qu'il prennent ces accusations personnellement, ou qu'il entendent simplement défendre le genre auquel il se consacre désormais, Racine choisit de répondre violemment à son ancien maître en janvier 1666 dans une Lettre a l'auteur des Hérésies imaginaires et des deux Visionnaires. Le fait de répondre à ces attaques contre le théâtre, fréquentes au XVII^e siècle, et le ton inhabituellement brutal du texte rompent avec les usages de la vie littéraire. Non seulement le jeune poète attaque le corps de doctrine port-royaliste, mais attaque aussi personnellement les deux figures tutélaires vénérés depuis leurs morts, Angélique Arnauld et Antoine le Maistre, qui fut encore son père spirituel. Par cette publication, Racine, désormais auteur mondain, semble vouloir rompre à la fois avec le jansénisme rigoriste et le milieu social de Port-Royal, dont les membres expriment depuis plusieurs années leur réprobation de la carrière littéraire de l'ancien élève, tout en utilisant les outils rhétoriques appris au monastère.

En 1666, Nicole réplique en éditant ses lettres et un Traité sur la comédie, en un recueil, les Imaginaires. Dans la préface, il cible directement celui qu'il réduit au rang de "jeune poète". Racine rédige en réponse, la même année, deux autres lettres sur le même ton virulent que la première. Son cousin Nicolas Vitart menace Port-Royal, par une lettre à Claude Lancelot, de leur publication imminente. Lancelot menace en retour Racine de faire une révélation publique, minant ainsi la carrière mondaine de Racine. Celui-ci, probablement depuis le début de l'année 1666 possède le bénéfice ecclésiastique de Sainte-Madeleine de l'Épinay en Anjou, qui appartenait auparavant à son oncle Antoine Sconin, et que celui-ci avait cherché à lui attribuer lorsqu'il avait accueilli à Uzès. Le fait de profiter d'un revenu ecclésiastique dans le même qu'il triomphe au théâtre non seulement fragilise sa position dans cette querelle, mais peut paraître amoral à une partie de la bonne société parisienne, qui peut l'accuser de servir à la fois "Dieu et le diable". Devant la menace, Racine renonce à sa publication.

La querelle, et particulièrement les violents écrits de Racine, a pour effet de réintroduire dans la vie littéraire la question de la moralité du théâtre et de ranimer des débats virulents. À sa suite, l'abbé d'Aubignac publie une Dissertation sur la condamnation des théâtres, et le prince de Conti un Traité de la Comédie et des Spectacles. Corneille, entraîné dans la controverse, doit justifier la moralité de son théâtre dans la préface d'Attila. Racine gagne indirectement en notoriété à la faveur des débats : non seulement il est reconnu comme l'origine du vaste mouvement critique qui agite le monde théâtral en 1666 et 1667, mais sa plume polémique, mordante, ironique, est remarquée. La querelle est d'autant plus ambiguë que Racine utilise comme arme les outils rhétoriques mêmes qu'il a appris à Port-Royal à la suite des Provinciales, qu'il retourne contre le monastère et ses anciens maîtres. En répondant si durement à ces derniers, Racine brise leur domination en l'art de la polémique, et se pose, avec dureté, comme l'une des plumes acerbes de la vie littéraire. L'épisode rompt tout à fait les contacts que le dramaturge nourrissait encore avec le monastère, y compris avec sa famille. Il a pu également parfois donner de Racine une réputation d'homme excessif et violent : Tallemant des Réaux écrit que l'"on peut tout croire de lui après avoir écrit comme il I’a fait contre Mrs de Port-Royal qui I’ont instruit gratis et qui donnaient à sa mere de quoi vivre".

L'homme de cour (1666-1677)

À partir du succès d'Alexandre le Grand et durant la décennie qui le suit, Racine acquiert une renommée rare, et devient un homme de cour par le seul travail de sa plume, s'immisçant l'un des courtisans les plus proches de Louis XIV.

La notoriété et la fortune

La correspondance de Racine pour la période 1665-1677, qui voit créées ses pièces les plus renommées, est entièrement perdue. N'est connue de lui pour ce temps que ce qui touche à ses pièces, sa vie personnelle ne pouvant qu'être très partiellement déduite.

Il est toutefois certain qu'il acquière après Alexand le Grandre une aisance confortable. Gratifié par la monarchie d'une pension de 800 livres en 1666,n en l reçoit 0020 des représentations d'Alexandre, environ 200 pour la vente de la pièce au libraire, probablement 1000 du roi pour la dédicace ajoutée à l'impressionR. acine gagne ainsi une fortune certaine. Il obtie ainsi ntdes revenus stables : outre les gratifications royales annuelles, il recueille du bénéfice du prieuré d'Anjou, hérité d'Antoine Sconin, entre 300 et 500 livres par an, soit environ 1300 livres, outre les revenus du théâtre. Il hérite également de quelques terres à la mort de son grand-père Pierre Sconin en 1667. Dès 1666, la richesse permet à Racine de se consacrer entièrement à l'écriture.

Le jeune dramaturge se lie, au milieu des années 1660, à Mademoiselle du Parc. Comédienne de la troupe de Molière au Palais-Royal, elle avait épousé René Berthelot, dit Du Parc, lui aussi comédien, en 1653. Plus célèbre pour sa beauté que pour ses talents dramatiques, elle recueille les vers et les galanteries de la société littéraire parisienne. Veuve en 1664, elle commence probablement à fréquenter Racine, dont elle devient la maîtresse, en 1665 à la faveur de la création d'Alexandre le Grand au Palais-Royal. Probablement par l'action du dramaturge, M^lle du Parc quitte en 1667 la troupe de Molière, dans laquelle elle restait souvent limitée aux seconds rôles, pour celle de l'Hôtel de Bourgogne.

Une longue période inactive suit Alexandre le Grand : presque deux années entières séparent sa création en décembre 1665 de celle d'Andromaque en novembre 1667. L'inactivité d'un auteur au succès encore jeune, susceptible d'être oublié, est d'autant plus étonnante qu'il s'abstient tout à fait de célébrer par la plume, comme la majorité des poètes de la Cour en 1667, les campagnes de la guerre de Dévolution. Si Boileau affirme que Racine "fit le rôle d'Andromaque" pour M^lle du Parc, le délai est probablement moins dû à l'amour qu'à la diffusion en 1666 de la Dissertation sur le Grand Alexandre de Saint-Évremond. Cette lettre, diffusée dans les salons dès la publication d'Alexandre, est particulièrement critique de la pièce de Racine, accusé de trahir et méconnaître l'Antiquité. L'ancien élève de Port-Royal, exceptionnellement savant en grec et latin a certainement souhaité répondre à l'attaque en choisissant, composant et rédigeant avec minutie sa prochaine pièce pour satisfaire la société littéraire la plus exigeante. Le sujet d'Andromaque et du meurtre de Pyrrhus par Oreste tiré de l'Iliade d'Homère, des Troyennes d'Euripide et de l'Énéide de Virgile lui donne l'occasion de montrer sa maîtrise de la langue, des textes et de l'histoire grecs tout en préservant le genre galant qui avait fait le succès d'Alexandre le Grand. En outre, le succès de la pièce est préparé avec soin, par de nombreuses lectures publiques dans les salons. Racine soumet notamment son texte à Henriette d'Angleterre, qui "honore de quelques larmes" ces lectures, émet à l'auteur quelque suggestion, et assure la création de la pièce à la Cour plutôt qu'au théâtre, distinction rare. Ces lectures l'approbation de Madame, la création curiale font naître une attente mondaine de la pièce qui précipite son succès.

"La révolution" Andromaque (1667)

La création d'Andromaque en novembre 1667 marque un bouleversement non seulement dans la carrière et l'oeuvre de Racine, mais dans l'histoire du théâtre français. Dans ses deux premières pièces crées, Racine emprunte une conception de la tragédie héritée de celle de Corneille. Celui-ci, dans son Discours de l'utilité et des parties du poème dramatique, en 1660, avait théorisé le rapport de la politique et de l'amour (la "galanterie") dans les tragédies, la seconde n'étant autorisé que si elle occupait un rôle second à l'héroïsme politique et était soumise à celui-ci. Pour Corneille, la primauté de la galanterie relève de la comédie, non pas de la tragédie. La Thébaïde et Alexandre le Grand jouent toutes deux de ce dualisme, cherchant malaisément à faire cohabiter intrigue amoureuse et enjeu politique.

La nouveauté d'Andromaque est de s'extraire du dualisme théorisé par Corneille. Après le succès d'Alexandre le Grand, fondé sur son intrigue amoureuse, Racine ne peut pas négliger l'amour. ll en fait le seul moteur d'Andromaque, mais éviter la simple comédie galante en allant chercher dans l'amour les passions fondamentales du théâtre tragique, que Corneille pensait réservées à l'héroïsme politique. L'enchaînement des passions amoureuses contradictoires de Pyrrhus, Andromaque, Oreste et Hermione pousse le désastre final, le meurtre de Pyrrhus par Oreste sous l'injonction d'Hermione, qui n'a pas d'autre motif que la tension des passions amoureuses. Cette "révolution" a souvent fait dire aux critiques "qu'Andromaque est la première tragédie véritablement racinienne : après une première tragédie où l'amour était dissociée du tragique et rejeté au second plan, après Alexandre où l'amour passait au premier plan et exténuait le tragique, Andromaque développe une action dans laquelle le tragique réside dans les conséquences destructrices de la passion amoureuse".

Frontispice de la première édition d'Andromaque (1668)

Racine se fonde d'abord sur l'Énéide de Virgile et Andromaque d'Euripide, et assure être très fidèle à ceux-ci, citant pour preuve l'Énéide en épitaphe de sa pièce. Il renverse pourtant tout à fait l'histoire des amours de Pyrrhus, d'Andromaque et d'Hermione telle que narrée dans les sources antiques. Dans celles-ci, Pyrrhus est d'abord lié à Andromaque, qu'il répudie pour épouser Hermione, raison pour laquelle Oreste fait tuer Pyrrhus pour enlever Hermione dont il est épris. Pour adapter l'histoire aux canons de la tragédie classique, Racine en renverse la logique pour former une chaîne amoureuse à sens unique :  Oreste aime Hermione, fiancée à Pyrrhus, qui aime Andromaque, qui ne cherche qu'à protéger son fils Astyanax. L’arrivée d’Oreste à la cour marque le déclenchement d’une réaction qui, de maille en maille, va faire exploser la chaîne en la disloquant : le meurtre de Pyrrhus par Oreste n'est en cela plus un simple acte de jalousie, mais un acte de délégation amoureuse d'Hermione à Oreste, trompé par son amour. Si Racine semble ainsi trahir ses modèles antiques, il adapte son sujet au goût de son public, cherchant à assurer sa célébrité encore jeune, et altère la trame antique pour faire naître le tragique des seules contradictions passionnelles.

Mais si Racine s’éloigne pour l’intrigue de ses sources antiques, il calque les types de personnages sur la poésie élégiaque latine qu'il a étudié à Port-Royal. Il s’inspire en particulier des Lettres des héroïnes d’Ovide, dont la huitième évoque les amours d’Hermione et d’Oreste. Le personnage d’Andromaque suit le type de l’"héroïde" ovidienne, dont il peut être considéré une réécriture ou un exercice d’éthopée. Celui d’Hermione, pareillement réécrit d'après Ovide, s’éloigne en cela du type cornélien de la princesse tragique, qui se soumet à son devoir politique et à sa gloire. Ce retour vers la poésie élégiaque antique a souvent passé pour une innovation et a pu faire dire à la critique que Racine avait introduit dans la littérature française le naturalisme psychologique, comme représentation réaliste des passions et de l’intériorité. S’il introduit effectivement une rhétorique de "la nature toute nue" qui pose les personnages comme naturels plutôt qu’idéaux, il ne la tire pas de ses propres passions, comme a pu le suggérer les historiens romantiques, mais des modèles littéraires qu’il cherche à égaler.

Andromaque rencontre immédiatement un succès considérable. La pièce est représentée à la Cour le 18 novembre 1667, puis est donnée à Paris le lendemain. Elle reste au programme de l’Hôtel de Bourgogne près de trois mois, soit une trentaine de représentations, durée et nombre rares. M^lle Du Parc joue Andromaque, Floridor Pyrrhus, M^lle Des Oeillets Hermione et Montfleury Oreste. Montfleury meurt en décembre 1667 à l'issue d'une représentation d'Andromaque, la rumeur prêtant la cause du décès à la dernière tirade d'Oreste, qu'il aurait déclamée de manière particulièrement véhémente.

Racine demande vite un privilège d'impression de cinq ans, qu'il obtient le 28 décembre 1667, et l'apporte au libraire Théodore Girard, qui avait déjà imprimé Alexandre le Grand. Celui-ci, probablement d'intelligence avec l'auteur, obtient l'aide de Claude Barbin et Thomas Jolly; ils semblent ainsi chercher à publier la pièce le plus rapidement possible, en utilisant les presses de trois librairies et en commençant l'impression avant même que le Privilège ne soit reçu. Cette pratique tranche avec l'usage des dramaturges, qui laissent parfois passer plusieurs mois entre la fin des représentations d'une pièce et son impression. L'ouvrage paraît vraisemblablement au milieu du mois de janvier 1668.

Cette précipitation a certainement une dimension commerciale, mais a pu aussi être motivé par le désir de Racine de répondre à ses contradicteurs. Alexandre fait l'objet de vive critiques, notamment de la part de grand seigneur de la Cour, dont le duc de Créqui, le comte de Colonne ou le prince de Condé, qui critiquent en la figure de Pyrrhus la faiblesse amoureuse et la violence excessive. Boileau attaque également la figure de Pyrrhus. Racine répond d'abord par deux épigrammes anonymes qui circulent à Paris les semaines qui suivent la création d'Andromaque, insultant ad hominem d'Olonne et Créqui.

Épigrammes de Racine sur les critiques d'Andromaque (1667)

Premier épigramme

La vraisemblance est choquée en ta pièce

Si l'on en croit et d'Olonne, et Créqui.

Créqui dit que Pyrrhus aime trop sa maîtresse

D'Olonne, qu'Andromaque aime trop son mari

Second épigramme

Créqui prétend qu’Oreste est un malhonnete homme

Et qu’il ne soutient pas le rang d’ambassadeur.

N’en déplaise a Créqui je suis son serviteur

S’il le fait mieux que lui je l’irai dire a Rome.

 

Racine répond publiquement aux critiques dans la dédicaces et la préface de la première édition de la pièce. Il y joue subtilement des hiérarchies sociales de la Cour, en rappelant que le Roi et la Reine, arbitre du goût à la Cour, apprécient tout deux Racine : le premier en soutenant Alexandre le Grand, la seconde en adoubant par des larmes le manuscrit d'Andromaque. Il affirme avoir été fidèle à ses modèles antiques, et s'appuie sur Aristote pour justifier la faiblesse de ces personnages : contre une conception héroïque de la tragédie, il soutient que le tragique ne peut naître que de la faute de héros imparfaits, qui ne peuvent ainsi être "ni tout à fait bons, ni tout à faits méchants". Racine répudie ainsi explicitement la tragédie cornélienne.

Mademoiselle du Parc, amante de Racine à partir de 1667

La polémique d'Andromaque est vive. Une pièce, représentée en 1668, achève de l'aviver encore. La Folle querelle ou la critique d'Andromue aqcomposée p e Adrien-Thomas Perdou de Subligny et crée par Molière au Palais-Royal en mai 1668, prend précisément pour sujet la pièce Andromaque et la querelle qu'elle suscite, en ramassant l'ensemble des critiques. Il a parfois été avancé que Subligny écrit la pièce sous commande de Molière, voire que Molière a lui-même écrit la pièce. Auteur ou non, il trouve une forme de revanche sur Racine en créant la pièce avec sa troupe. Quoique le recettes de la pièce soient maigres, Molière prolonge les représentations jusqu'au mois de juillet. La Folle querelle reprend la forme des petites comédies satiriques apparues pour la querelle de l'École des femmes en 1663, qui avaient pris pour principe de placer la louange de la pièce en question dans la bouche de personnages ridicules, et la critique dans celle de personnages nobles. Les attaques de Subligny portent à la fois sur la composition et la versification d'Andromaque que sur l'attitude morale des personnages, et visent à abaisser la plume Racine et imaginant ce que Corneille aurait composé sur le même sujet d'Andromaque. La pièce de Subligny manque toutefois largement son objectif polémique, et ne rencontre qu'un succès médiocre.

Au contraire, le fait d'opposer Racine à Corneille ne fait que souligner un jugement alors ubiquiste : dès sa troisième tragédie, le très jeune auteur réussit à approcher les pièces de celui consacré par le public, la critique, le roi comme le meilleur dramaturge français. La référence à Corneille est fréquente dès les premières représentations d'Andromaque : le public, et dans celui-ci les critiques comme Saint-Évremond, voit tôt en Racine un successeur, plutôt qu'un concurrent, à l'auteur vieillissant.

Le succès d'Andromaque apporte à Racine une fortune considérable. En 1668, dans le même temps qu'il hérite de terres de son grand-père Sconin, il reçoit de la troupe de l'hôtel de Bourgogne environ 4500 livres. En conséquence,, le dramaturge fait en mars 1668 un premier placement, en remboursant la somme de 2800 livres due par l'un de ses proches à son cousin Nicolas Vitart et à la sœur de celui) M^me de Sacy contre une rente annuelle de 390 livres. Pour autant, il ne dilapide pas sa jeune fortune ; son premier souci est de garantir sa sécurité financière future pour assurer sa carrière d'écrivain. Racine possède alors des revenus fixes de 1700 livres par an, qui sont portés à 2100 livres après l'augmentation de sa gratification royale à la fin de l'année 1668.

Frontispice de l'édition princeps des Plaideurs, 1669.

Dernier paragraphe de la préface de la première édition des Plaideurs, accusant les comédies de Molière de grivoiserie.

Asseoir une carrière : Les Plaideurs, essai comique

Cette fortune permet à Racine de consacrer du temps à l'écriture d'une nouvelle pièce. L'enjeu de l'écriture est aussi grand que la querelle d'Andromaque a été vive : le public attend avec impatience une nouvelle pièce de celui qui passe pour un nouveau Corneille. Racine travaille dès le printemps 1668 à une tragédie, Britannicus. Avant de l'achever, il joue toutefois une autre pièce, qui a souvent passé, dans l'historiographie, comme un "accident". Les Plaideurs constitue l'unique comédie de Racine, dont le processus de composition est entièrement inconnu. Elle est créée à l'hôtel de Bourgogne, probablement la deuxième semaine de novembre 1668 ; le privilège d'impression est accordé le 5 décembre. Les représentations de cette comédie n'ont laissé que très peu de témoignages : seulement sait-on qu'elle a été jouée à Versailles à la fin de l'année. Cette carence a nourri des légendes vives sur cette pièce, décrite comme un franc échec par les biographes des XVIII^e et XIX^e siècles. Il a aussi été avancé faussement que Racine a composé les Plaideurs au cabaret avec Boileau et Furetière, ou encore que l'idée d'une comédie judiciaire lui soit venue du procès dans lequel il a été engagé au sujet de son bénéfice ecclésiastique, comme une forme de sublimation par écrit d'un échec en cour de justice.

Il est plus probable que la pièce soit une forme de commande de l'hôtel de Bourgogne à Racine. La troupe essaie alors de capter une partie du succès des comédies de la troupe de Molière, concurrente, en commandant des comédies aux auteurs, usuellement portés vers la tragédie. Les Plaideurs fait probablement partie de ces tentatives comiques. Il est aussi possible que Racine trouve dans la paix d'Aix-la-Chapelle un contexte favorable à la comédie, comme une forme de célébration pacifique opposée à la tragédie guerrière. La réponse positive de Racine à l'invitation de l'hôtel constitue encore une attaque contre Molière. L'affront est double : il se place sur le terrain privilégié par la comique, et il vise à montrer que Racine peut exceller dans les deux genres comiques et tragiques, Molière étant critiqué pour être incapable de composer pour le second. La préface de la première édition, en 1669, forme contre Molière, sans le nommer expressément, une attaque fréquente depuis la querelle de l'École des femmes en 1663, l'accusant d'avoir réintroduit dans le théâtre des thèmes grivois hérités de la farce de rue, que la génération précédente d'auteurs s'était échinée à supprimer.

Les Plaideurs est une comédie judiciaire. Racine a en 1668 bien des raisons de moquer la justice. Quoiqu'il prétende dans la préface de la première édition avoir voulu depuis longtemps transposer les Guêpes d'Aristophane pour le plus célèbre des comédiens italiens de Paris, Scaramouche, avant que le départ de celui-ci en avril 1668 ne l'oblige à adapter la pièce pour l'hôtel de Bourgogne, il semble avoir inventé cette prétention pour justifier la reprise d'un thème en vogue. En mai 1668, une pièce italienne, Le Régal des dames, qui se termine par une parodie de procès, triomphe à Paris, et rend populaire la comédie judiciaire. Racine, pour donner légitimité à sa pièce, a donc tout intérêt à prétendre l'avoir composée avant ce triomphe et avant cette mode. En outre, le thème judiciaire est ubiquiste dans la société parisienne depuis plusieurs années. La critique de la "chicane" parlementaire est un lieu commun littéraire, récemment exprimé dans le Roman bourgeois de Furetière en 1666, dont les Plaideurs s'inspire aussi. Dès 1665, Louis XIV ébauche de profondes réformes judiciaires, qui aboutissent en 1667 à l'ordonnance de Saint-Germain-en-Laye, premier acte du Code Louis. Le thème judiciaire est ainsi un moyen, au dépens des parlementaires que l'on moque, de cultiver encore les faveurs royales.

Autant de raisons pour Racine de tenter une pièce comique, sur un sujet en vogue, qui trouverait facilement un public. Toutefois, comme pour ses précédents écrits, il se réfère à l'Antiquité. Les Plaideurs est présentée comme la première traduction des Guêpes d'Aristophane. L'ubiquité du thème judiciaire dans les préoccupations littéraires a pu rappeler à l'ancien élève de Port-Royal, nourri du modèle antique, cette pièce montrant un juge fou, lui-même enfermé, jugeant le procès d'un chien voleur. La référence est pour l'auteur un appui en même temps qu'un argument : Racine montre non seulement qu'il maîtrise profondément les textes antiques, garants des canons, mais en épurant la pièce de ses grivoiseries, qu'il est aussi le seul à pouvoir comprendre l'essence du comique antique et à l'adapter à la bienséance du public parisien contemporain. Armé de cette distance antique, Racine peut ainsi à la fois asseoir sa place dans la société littéraire, et faire la cour au roi réformateur. Faisant cela, il moque aussi ses anciens maîtres de Port-Royal, issus des milieux parlementaires, souvent avocats eux-mêmes, qui avaient poussé le jeune homme vers la carrière judiciaire ; les parodies de plaidoiries à la fin de la pièce moquent celles d'Antoine le Maistre.

Les Plaideurs est en réalité une adaptation très libre des Guêpes. La grivoiserie et la complexité de la pièce d'Aristophane pousse Racine à simplifier à l'extrême la trame narrative, ne conservant en trois actes que la situation initiale (un juge fou, Dandin) et une action unique (le procès d'un chien). Il ajoute également une intrigue amoureuse entre le fils du juge, Léandre et une jeune fille, Isabelle, jalousement gardée par un père, Chicanneau, accordant la pièce aux canons de la comédie d'intrigue italienne. La pièce relève toutefois en général de la farce, qui repose essentiellement sur le comique verbal plutôt que sur celui de l'intrigue ou des moeurs, comme les pièces de Molière. Une anecdote des Menagiana rapporte que Corneille aurait été irrité par la parodie d'un des vers du Cid dans la pièce, déclarant : "Quoi ?, [...] ne tient-il qu’à un jeune homme, de venir tourner en ridicule les plus beaux vers des gens ?". Ce mot est probablement apocryphe ou exagéré, la parodie du Cid étant depuis longtemps un lieu commun de la comédie ; il a pu servir à appuyer l'idée d'un conflit et d'une concurrence, fantasmés, entre Corneille et Racine. Les Plaideurs, pièce burlesque, "comédie à sketches" rencontre un succès vif au moment de sa création, et, jusqu'au XIX^e siècle, reste la pièce de Racine la plus jouée, avant d'être négligée comme "accident" dans son œuvre tragique.

Après Les Plaideurs, Racine voit sa fortune encore augmentée. Les pensions royales de 1667 et 1668, accordées par Colbert , sont payées à dix jours d'intervalles à la fin de l'année 1668. Si la première pension, de 800 livres, est toujours accordée en vertu des odes royales écrites au début des années 1660, la seconde augmente considérablement pour atteindre 1200 livres et, pour la première fois, est accordée "en considération (...) des Pièces de Théâtre qu'il donne au public". Racine est ainsi reconnu et soutenu par la monarchie, son mécène, comme homme de théâtre.

Le 11 décembre 1668, M^lle Du Parc meurt brutalement, des suites d'une fausse couche ou d'un avortement. De nombreuses légendes ont pris pour objet, longtemps après le décès, ou bien le désespoir de Racine, ou bien sa responsabilité. Plus d'une décennie plus tard, pendant l'affaire des poisons, la Voisin a en effet prétendu que Racine avait fait empoisonner, par jalousie, sa maîtresse. D'une part, si de nombreux hommes de la bonne société parisienne prétendent à la main de la Marquise, ces prétentions sont toujours unilatérales. D'autre part, les accusations sont vite réfutés par les enquêteurs, la Voisin jouant de l'homonymie de l'actrice avec une réelle victime de l'affaire des poisons. Si l'empoisonneuse a effectivement fréquenté l'actrice, ce qui est dubitable, il est fortement probable que ce soit comme avorteuse, rôle premier de la Voisin. Il a aussi été suggéré que M^lle du Parc et Racine ont enfanté une fille, Jeanne-Thérèse née en 1667, morte à huit ans, dont la parenté a été gardée secrète. Cette insinuation est fondée sur le témoignage, rapporté, d'un des fils du poète, Jean-Baptiste Racine, et est rendue nettement plausible par la situation du couple : M^lle du Parc, veuve, ne peut reconnaître sans scandale une fille naturelle, et Racine, bénéficiaire ecclésiastique, protégé de la famille royale, en conflit avec Port-Royal, ne peut le faire sans perdre sa carrière si ambitieusement menée.

Britannicus : contre Corneille (1669)

Au tournant des années 1668 et 1669, Racine travaille durement à l'écriture d'une nouvelle tragédie, Britannicus, que l'essai comique des Plaideurs avait ralenti. L'attente du public est grande, après le triomphe d'Andromaque. Après avoir investi le terrain de prédilection de Molière, la comédie, Racine attaque celui de Corneille, la tragédie romaine. Il cherche ainsi à asseoir sa place sociale et politique au sein des hommes de lettres, en abordant le genre roi du théâtre en France depuis le XVI^e siècle, et répondant à ceux qui avaient critiqués ses premières tragédies de sujet grecs, au nom du modèle romain cornélien.

Britannicus est composée et annoncée dans un contexte particulièrement hostile à Racine. Après La Folle Querelle de Subligny et la Dissertation sur le Grand Alexandre de Saint-Évremond, le poète est accusé d'insoumission envers les doctes du monde théâtral, et de mépris envers les autres auteurs qu'il prétend démoder. Certains critiques, comme Charles Robinet, se lancent dans des campagnes de dénigrement contre Racine, célébrant en réaction Boyer, Quinault, et Thomas Corneille, dont les pièces, inscrite dans une traditionnelle conception baroque, succèdent à celles de Racine à l'hôtel de Bourgogne. En janvier 1669, deux pièces de Boyer sont jouées en même temps, Le Jeune Marius à l'hôtel de Bourgogne et La Fête de Vénus au théâtre du Marais, qui rencontrent toutes deux un ample succès. La première s'inspire profondément d'Andromaque, ce dont Racine prend ombrage, qui jusqu'à la fin de sa vie méprisera Boyer. La place du dramaturge est en cela attaquée. La création de Britannicus est préparée dans ce climat pesant, le poète cherchant à multiplier les soutiens et à susciter une attente pour éviter un échec de la première. Le duc de Chevreuse, qu'il a fréquenté à Port-Royal et récemment marié à la fille de Colbert, le soutient en conviant le ministre à une lecture publique de la pièce. Les semaines précédant la création, le bruit court de ces lectures que la pièce devait surpasser celles des rivales de Racine, mais aussi les précédentes du poète.

Britannicus est créée le 13 décembre 1669 à l'hôtel de Bourgogne. Floridor joue Néron, Brécourt Britannicus, Hauteroche Narcisse, Lafleur Burrhus. La première représentation n'obtient pas un vrai succès. Contrairement à Andromaque, elle ne profite pas d'une avant-première pour le roi et est directement présentée au public, ce qui fragilise sa réputation Les anecdotiers ironisent sur la concurrence que lui fait, le même jour et au même moment, l'exécution par décapitation d'un noble en place de Grève. Le public n'est pas si important qu'à l'usage, et est en partie composé d'auteurs rivaux cherchant à faire sombrer la pièce. Corneille se serait offert une loge entière pour assister à ce qu'il prédisait être une cabale. La pièce est donnée pour le roi et applaudie le 5 janvier 1670 à Saint-Germain-en-Laye, ce qui a parfois été interprété comme un sauvetage de la monarchie pour son protégé. Une anecdote, donnée par Boileau, transmise par Louis Racine, probablement infondée toutefois, soutient que Louis XIV, jusqu'alors danseur enthousiaste, aurait mis fin à sa passion après avoir vu le tyran Néron s'y adonner dans Britannicus. Sans que la pièce, soit un vrai échec populaire, ces cabaleurs réussissent à donner une mauvaise réputation à Britannicus. Corneille lui-même semble avoir tenté de destabiliser la pièce à la première représentation. La pièce est toutefois vite parodiée, montrant que le public ne l'a pas mésestimée : dès 1670, Antoine de Montfleury tourne en dérision la tirade d'Agrippine dans sa pièce Le Gentilhomme de Beaune. Racine, amer, rend compte de la cabale des critiques contre Britannicus dans la préface de la première édition, férocement dirigée contre le théâtre cornélien :

« De tous les ouvrages que j'ai donnés au public, il n'y en a point qui m'ait attiré plus d'applaudissements ni plus de censeurs que celui-ci. Quelque soin que j'aie pris pour travailler cette tragédie, il semble qu'autant que je me suis efforcé de la rendre bonne, autant de certaines gens se sont efforcés de la décrier. Il n'y a point de cabale qu'ils n'aient faite, point de critique dont ils ne se soient avisés. Il y en a qui ont pris même le parti de Néron contre moi. »

— Britannicus, Préface

La pièce s'adresse de fait à un public différent des précédentes. Quand Alexandre le Grand visait la cour, Andromaque et Les Plaideurs le public mondain, Britannicus cherche le succès critique. Après acquis la fortune par le roi, et la réputation par le public parisien, Racine cherche ainsi à asseoir sa place dans la société littéraire la plus sérieuse, celle des critiques et des théoriciens du théâtre classique, qui font la plus haute renommée et la postérité.

Le passage de la tragédie grecque à un sujet romain a été interprété par certains historiens comme une attaque directe contre Corneille sur son propre terrain, Britannicus devenant un "anti-Cinna". Cinna, qui a rencontré un très vif succès à sa création en 1641, passe depuis pour le canon de la tragédie la plus noble, de sujet romain, de registre politique et de visée morale. Elle montre la progression d'Auguste de la violence politique nécessaire à son arrivée au pouvoir, à la vertu exprimée dans sa magnanimité et la primauté, de la défense de l'État, entendu comme bien commun, sur toute passion de l'individu. Corneille reflètent ainsi les préoccupations des conflits politiques entre la noblesse et Richelieu, par un regard politique moralisé et hérité de la tradition machiavélienne. Racine, dans Britannicus, semble aller entièrement à rebours de ce schéma, en montrant l'évolution d'un empereur pacifique, consensuel, acclamé, Néron, en un tyran sanguinaire, sous l'effet des passions irrépressibles et inexorables. Cette trajectoire, explicitement décrite comme antinomique à celle d'Auguste dès la première scène, joue avec les conceptions -machiavéliennes en montrant un prince incapable de se rendre vertueux par égard pour la stabilité politique, et qui asservit l'État à ses propres pulsions et passions. Inversant l'intrigue et les fondements politiques de Cinna, Racine fait preuve d'une orthodoxie politique conforme à la cour de Louis XIV, bien différente de la proximité avec Richelieu qui était celle de Corneille ; dans le même temps ce conformisme lui sert à affermir son rang dans le milieu littéraire.

D'autre part, l'assassinat de Britannicus par la volonté de son frère, Néron offre un sujet tragique idéal dans une perspective politique. Le fratricide avait déjà fait la matière de la Thébaïde, et permet à Racine d'introduire le sujet de la stabilité dynastique par le droit du sang. Néron fait du lien familial un élément d'instabilité politique, en usurpant le droit dynastique de son frère par adoption et rival, la fraternité n'étant qu'un masque à l'usurpation tyrannique. La tension tragique de la rivalité fraternelle rencontre ainsi un enjeu politique. Depuis le XVI^e siècle, les réflexions sur l'usurpation et sur la place politique du frère du roi abondent, encore avivées par la Fronde. La représentation négative de l'arrivée au pouvoir de Néron, usurpateur du fils légitime de Claude, a un enjeu moral fort pendant le règne personnel de Louis XIV, et dans le royaume de France, strictement régi en succession par la primogéniture masculine.

Frontispice de la première édition de Britannicus, 1670

Élaborant sa pièce, Racine prend en considération sur les critiques formulées par Saint-Évremond dans sa Dissertation sur le Grand Alexandre, en 1666, qui avait exposé la nécessité de décrire le caractère particulier de l'époque, du pays et du héros concernés dans la tragédie historique. Corneille passe pour le maître de cet art du particularisme. Racine, qui a démontré sa maîtrise générale de l'Antiquité avec Alexandre le Grand et Andromaque, est ainsi invité à faire montre de celle de l'idiosyncrasie de l'histoire, et à donner une tragédie réellement politique, historique, plutôt que galante. Il cherche ainsi à construire sa tragédie autour de personnages situés le plus précisément dans l'histoire, plutôt que sur des personnages-types abstraits et atemporels.

Pour atteindre cette spécificité, le dramaturge se fonde sur Tacite, dont il avait déjà étudié et annoté longuement les ouvrages à Port-Royal. Tacite est parmi les historiens les plus lus, les plus commentés et les mieux considérés à l'époque moderne, en particulier depuis le XVI^e siècle. Dans la pédagogie humaniste, sa lecture est profondément liée à l'apprentissage des mécanismes secrets et cachés de la pratique du pouvoir, les arcana imperii, qu'il a finement décrit dans les Annales et les Histoires. Ces préoccupations trouvent un écho considérable chez les historiens et les auteurs politiques suivant la tradition machiavélienne, mais n'ont alors que rarement trouvé d'utilité pour le théâtre. Racine traite en Britannicus d'un sujet célèbre parmi les historiens, mais dont personne n'a jusqu'alors cherché à faire une tragédie. En mobilisant le capital culturel que lui a apporté l'éducation humaniste des Jansénistes, en utilisant Tacite pour peindre les caractères intimes, Racine se distingue en mêlant la tragédie galante qui a fait le succès d'Andromaque à une vision politique sombre opposée à celle, moralisée, des pièces héroïques usuellement fondées sur Plutarque ou Suétone.

Racine compose Britannicus longuement et minutieusement. Il tire des Annales une trame historique précise qui fonde la matière principale de la pièce, l'empoisonnement de Britannicus par son frère d'adoption, Néron. Il greffe à cette action première des ajouts dramatiques. Le dramaturge se fonde sur un passage de Tacite, mentionnant la résistance de Néron à sa mère Agrippine en raison de son amour pour une affranchie, Acté, pour introduire une intrigue amoureuse, qu'il déplace vers le personnage de Junie, largement inventé, que les deux frères convoitent. En doublant la rivalité politique d'une rivalité amoureuse, Racine dévie la visée politique du sujet. Les procédés narratifs utilisés par Tacite pour exprimer le secret des arcanes du pouvoir sont infléchis par Racine pour montré celui des passions. La vision d'un empereur caché, secret, est repris dans Britannicus pour évoquer la jalousie amoureuse. La deuxième scène de l'acte deux, demeurée, célèbre reprend la rhétorique de l'obscurité politique pour éclairer la noirceur des passions ; durant la scène six, Néron épie sous un voile les entrevues de Junie et Britannicus, comme il surveille les réunions du Sénat chez Tacite.

« Néron :

Caché près de ces lieux, je vous verrai, Madame

Renfermez votre amour dans le fond de votre âme

Vous n'aurez point pour moi de langages secrets :

J'entendrai des regards que vous croirez muets

Et sa perte sera l'infaillible salaire

D'un geste ou d'un soupir échappé pour lui plaire. »

— Britannicus, acte II, scène III

Extrait de la préface de Britannicus (première édition, 1670), dans lequel Racine pose une nouvelle vision de la tragédie, demeurée célèbre, opposée à l'héroïsme cornélien : "Une action simple, chargée de peu de matière, telle que doit être une action qui se passe en un seul jour, et qui, s'avançant par degrés vers sa fin, n'est soutenue que par les intérêts, les sentiments et les passions des personnages".

Dans le même temps, en mêlant l'intrigue amoureuse, en principe secondaire, à la rivalité politique des deux frères, Racine tend à mettre en valeur la première, qui n'existe pas dans les récits historiques. Par ses aspects galants, la pièce semble subjuguer la politique sous les passions, lui donnant un statut instrumental. La progression déclinante de la pièce, qui voit un empereur pacifique évoluer en tyran fratricide, introduit une conception anthropologique négative qui fait dépendre le dénouement tragique de l'inexorabilité de passions chaotiques, incontrôlables.

Dans la préface de la première édition, le poète cherche à poser une nouvelle définition de la tragédie, opposée à l'action héroïque cornélienne : "Une action simple, chargée de peu de matière, telle que doit être une action qui se passe en un seul jour, et qui, s'avançant par degrés vers sa fin, n'est soutenue que par les intérêts, les sentiments et les passions des personnages". Alors que La Thébaïde, Alexandre le Grand, dans une moindre mesure Andromaque, se fondaient sur la profusion de l'action, d'événements, de rebondissements, artificiellement comprimés en une seule journée, Racine adopte avec et à partir de Britannicus, une approche contraire de l'unité de temps, qu'il confond avec l'unité d'action. Il s'agit dès lors, plutôt que de chercher à faire rentrer un ensemble politique complexe dans une journée et dans cinq actes, d'épurer au possible l'intrigue autour d'une action unique et in fine peu importante. La pièce n'est ainsi plus le récit d'actions, dont les contradictions formeraient un tragique essentiellement politique, mais le développement psychologique des personnages, qui contiennent en eux-mêmes, dans leurs passions incontrôlables, les sources d'une irrésolution anthropologique. Cette conception s'oppose fortement à celle de Corneille, qui place l'action "complexe" (dont le dénouement est provoqué par un élément exogène à l'intrigue) au dessus de l'action simple (dont le développement complet est cohérent et continu), et utilise abondamment le dénouement par rebondissement final. Affirmer que seule une action simple "chargé de peu de matière" peut former une tragédie cohérente contenue en une journée est réduire les pièces de Corneille non seulement à l'invraisemblance factuelle, mais aussi à la fausseté anthropologique. La nouvelle conception tragique irritent les critiques cornéliens, que Racine cherchait pourtant à séduire : Robinet condamne l'économie de la pièce, Saint-Évremond la noirceur de la pièce dépourvue d'héroïsme. L'aveuglement de Britannicus, la monstruosité de Néron, l'imperfection fondamentale des personnages est reprochée, qui ne sont contrepesés par aucune vertu d'un héros extraordinaire, comme l'est la noirceur des tyrans chez Corneille.

Britannicus marque la consécration économique du dramaturge dans le métier des lettres. Racine fait partie de la population riche de Paris. Les revenus des représentations et de la publication de la pièce sont certainement supérieurs à ceux d'Andromaque, puisqu'en mai 1670, le poète achète 275 livres de rente pour 5637 livres, soit plus du double de ses revenus usuels à l'année. Il perçoit ainsi au moins 2500 livres de rentes annuelles, dont 1200 livres de pensions qu'il reçoit encore de la monarchie en décembre 1669. Il faut probablement ajouter à ce chiffre les revenus d'un nouveau bénéfice ecclésiastique : Racine est mentionné, dans le titre de rente de 1670, comme "prieur de Saint-Jacques de la Ferté", ou bien en supplément, ou bien en échange de son précédent bénéfice en Anjou.

La simplicité de l'action, l'imperfection tragique des personnages, éloigne Racine de Corneille à partir de Britannicus. Fonde une voie.

La mort de son amante permet indirectement à Racine de renouer les liens avec Port-Royal (p.347)

Bérénice (consécration)

En 1669, à la représentation de Britannicus, Jean Racine est un jeune homme de trente ans. Il n'y a que cinq années qu'il a trouvé un succès dramatique, après s'être essayé à la poésie, aux odes officielles, aux pamphlets. Au théâtre même, il n'a pas suivi un style cohérent, en se montrant tour à tour tragédien héroïque, politique, galant, ou comique, selon les opportunités. L'échec critique de sa dernière pièce, qui visait pourtant à consacrer universellement le poète en successeur de Corneille, constitue un obstacle à son ambition.

Ce palier dans la carrière de Racine correspond à l'apparition au théâtre d'une nouvelle actrice, M^lle de Champmeslé, avec lequel le dramaturge entretient une relation. En 1669, Charles Chevillet, qui prend pour nom de scène Champmeslé, est introduit avec sa femme au sein de la troupe du théâtre du Marais. Auparavant itinérant en Picardie et Normandie, le couple s'installe alors à Paris. L'actrice, appelée par le surnom de son mari la Champmeslé, est remarquée par le public et par la critique pour ses talents d'interprétation et de déclamation. Dès la fin de l'année 1669, elle est considérée comme l'étoile de la troupe. Sa réputation lui permet d'intégrer la troupe de l'hôtel de Bourgogne en mars 1670, sous des conditions particulièrement avantageuses. L'arrivée d'une actrice charismatique sert à compenser les difficultés posées par les problèmes de santé de l'actrice phare de la troupe, Alix Des Œillets. La Champmeslé gagne la scène de l'hôtel en mai 1670. Elle y triomphe tout au long de l'année dans des reprises d'Andromaque et Britannicus. Racine assiste probablement à ces représentations, pour déterminer, après le décès de Des Œillets, à quelle actrice il donnera le premier rôle de sa prochaine pièce. Une légende assure que Racine, ébloui par l'une de ces performances, aurait immédiatement composé sa prochaine tragédie pour l'actrice. Une telle idée vient d'une formule critique écrite quelques années après cette rencontre par M^me de Sévigné :

« Racine fait des comédies pour la Champmêlé : ce n’est pas pour les siècles à venir : si jamais il n’est plus jeune, et qu’il cesse d’être amoureux, ce ne sera plus la même chose »

— Mme de Sévigné

Au XVIII^e siècle, Louis Racine et les frères Parfaict exagère ce mot pour faire de cette rencontre un coup de foudre et pour appuyer le rôle qu'aurait eu le poète dans la formation dramatique de l'actrice. En réalité, la Champmeslé est une actrice très réputée bien avant l'intervention de Racine et il n'y a pas de raisons de penser que leur relation commence dès leur rencontre. L'idée d'une valeur cathartique de l'écriture pour l'auteur, qui évoquerait dans les compositions suivantes son propre tourment amoureux, relève d'une téléologie d'un rapport entre l'auteur et ses personnages qui n'existe pas au XVII^e siècle.

La pièce que Racine compose et donne 1670 est Bérénice. Elle est créée le 21 novembre à l'hôtel de Bourgogne, soit une semaine avant Tite et Bérénice de Corneille, le 28 novembre au Palais royal. Le surgissement synchrone de deux pièces sur l'exact même sujet, par les deux dramaturges les plus distingués du temps ont suscité de vives légendes et controverses, apparues postérieurement, à partir du XVIII^e siècle. Elles concernent en majorité deux idées : celle d'un concours, organisé par Henriette d'Angleterre, entre Racine et Corneille, et celle de l'évocation, par un tel sujet, de la séparation amoureuse de Louis XIV et de Marie Mancini, devant le mariage politique du roi à Marie-Thérèse, infante d'Espagne.

La première idée apparaît dans une citation apocryphe de Boileau à la fin de sa vie mentionnée lâchement par Jean-Baptiste Dubos au XVIII^e siècle. Elle a par la suite été reprise et déviée régulièrement, construisant progressivement un mythe : la princesse Henriette aurait commandé aux deux auteurs une tragédie sur un même sujet, pour comparer leurs génies et désigner sans ambiguïté un maître parmi les dramaturges ; le triomphe de la pièce de Racine lui conférant ce statut en définitive ce statut. Le succès de cette légende tient de son utilité dans une conception canonique de l'histoire de la littérature développée à partir du XVIII^e siècle et surtout au XIX^e siècle. Elle permet d'appuyer l'idée d'un conflit entre Corneille et Racine en l'incarnant dans un événement tangible : dès ce moment, au vieillissant Corneille succède le fougueux Racine, et au modèle de la tragédie héroïque succède celui, neuf, de la tragédie galante.

La seconde légende entourant la composition de Bérénice suggère que l'amour malheureux de Titus et de Bérénice dans la pièce, fait écho à celui du jeune Louis XIV et de Marie Mancini à la Cour. La séparation de ce couple en juin 1659, devant le mariage du roi avec Marie-Thérèse d'Espagne a en effet suscité de vives rumeurs à la fin des années 1650. Oubliant que la pièce de Racine est composée plus de dix ans après cet événement, que les nombreuses liaisons du roi ont alors largement effacé des mémoires, les critiques tardifs (à partir du XVIII^e siècle) ont imaginé que Racine avait voulu, par le départ forcé de Bérénice, mettre en scène l'intrigue amoureuse royale de 1659. Ils ont surtout insisté sur la proximité d'un vers demeuré célèbre dans la pièce :

« Vous êtes Empereur, Seigneur, et vous pleurez »

— Jean Racine, Bérénice, vers 1154

avec une citation apocryphe de Marie Mancini, à son départ en 1659 :

« Vous pleurez, vous êtes roi, et cependant je suis malheureuse, et je pars effectivement  »

Que Racine ait repris cette formule qui, authentique ou non, a frappé les contemporains, ne fait pas doute. Cette reprise n'implique pourtant aucunement que l'auteur se soit inspiré l'histoire du roi à laquelle elle était associée. La citation de formules communes est une pratique courante parmi les dramaturges ; ni cette reprise, ni Bérénice ne sont à cet égard des exceptions. Il est d'autant plus improbable que la pièce entière cherche à mimer l'affaire de Louis XIV et Mancini, que, dix ans plus tard, celle-ci avait perdu son actualité et sa force dans la société curiale. C'est en réalité davantage l'oeuvre de Racine qui lui a donné de l'importance a posteriori, à partir du XVIII^e siècle, que l'inverse.

.

La guerre de deux théâtres

. Concurrence  : deux bérénice. p.147 Viala. Forestier début. Aussi Molière, forestier p.402?

Concours Henriette

Triomphe et polémique . p.148 Viala, p.149 préface et publication. Double conjoncture : viala, double alliance : idée que la concurrence pousse Racine à appuyer sa spécificité, sa voie propre, de pousser à l'extrême les traits qui ont été appréciés. p.399 Forestier, p;404 ; critique p.406

sujet. Forestier p.391

Louis XIV et Mancini

Un achèvement des voies jusqu'ici tentée : "un instrument mieux accordé" (théâtre complet

dénuement. p.142 viala : idée que Racine creuse ses traits distinctifs. "Un acte de parole". p.412 Forestier

émotion : la tristesse majestueuse. p.148 Viala.Forestier p394

Triomphe

-

--

-

-

-

-

-

-

-

Académie française : discours d'hommage à LMLV complètement raté (demande au libraire...)

Image : Esther à la maison de St Cyr

Mort plaque rue visconti.

Influence et postérité

-genre théâtral

-références

-critiques

-Racine à l'école républicaine

-citation

-films:

- Saint-Cyr (film)

- Sacha Guitry.

- L'Amour fou (fondé sur des répétitions d'Andromaque)

-Marquise (sur Mlle du Parc)

==Oeuvres complètes chronologiques ==                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           

-

-

-

-

-

-

-

-

-

Bibliographie critique

(CLASSER)

Sources

Recueils

Raymond Picard, Corpus Racinianum, Paris, Les Belles Lettres, 1956

Raymond Picard, Nouveau Corpus Racinianum, Paris, Éditions du C.N.R.S., 1976 (édition augmentée du précédent)

Louis Vaunois, L'Enfance et la jeunesse de Racine. Documents sur la vie de Racine, Paris, Del Duca, 1964

Sources manuscrites

• AN, O/1/2130 (pension 1669)

Archives départementales de l'Aisne

• 1/Mi709 (acte de baptème)
• 5/Mi1209 :
  • fol.95 : acte d'inhumation de Jeanne Sconin, mère de Racine, 29 janvier 1641
  • fol.125 : acte de mariage de Jean Racine père avec Madeleine Vol, 4 novembre 1642
  • fol.157 : acte d'inhumation de Jean Racine père, 6 février 1643
  • fol.202 : acte d'inhumation de Jean Racine grand-père, septembre 1649

"Papiers de Jean Racine", BnF, manuscrits, Français 12886-12891, 6 volumes :

• I, Français 12886. Divers :
  • « Livres notez par Jean Racine ; » liste de la main de Louis Racine, son fils, publiée dans le Bulletin de la Société de l'histoire de Paris (1884), t. XI, p. 52-5
  • Lettres de Racine à l'abbé Le Vasseur, à M. et Mlle Vitart (1660-1662), correspondance de Boileau et Racine (1687-1697), lettres de Racine à son fils (1692-1698), lettres au prince Henri de Bourbon-Condé, à la M. Ste Thècle Racine, à M. de Bonrepaux (1693), à Madame de Maintenon (1698).
  • Testaments de Racine (10 oct. 1698 et 29 oct. 1685).
  • Lettres de Le Maistre et Antoine Arnauld à Racine.
  • Lettres de Louis Racine à Cl. Sallier, et deux quittances signées de « Jean Racine, prieur du prieuré de Ste Pétronille de l'Espinay » (1670 et 1668).

• II, Français 12887. Divers :
  • « La Vie de Diogène le Cynique."
  • « Extrait du traitté de Lucien, Comment il faut écrire l'histoire ».
  • « Des Esséniens ; — (fol. 61) Vie de S. Polycarpe ; — (fol. 62) Extrait d'une lettre de S. Irénée ; — (fol. 63) Épitre de S. Polycarpe ; — (fol. 69) De S. Denys, archevêque d'Alexandrie ».
  • « Extrait du livre intitulé : Concordia rationis et fidei, seu Alnetanæ quæstiones, » de P.-D. Huet.
  • « Quinte-Curce de Vaugelas ».
  • Remarques sur Athalie.
  • « Projet du 1er acte d'une Iphigénie en Tauride.
  • Discours à l'Académie française (30 oct. 1678).
  • « Cantique spirituel à la louange de la charité, tiré de S. Paul ».
  • « Mémoires sur Port-Royal ».
  • « Fragments historiques ».
• III, Français 12888. Extraits de Tacite et de Quintilien, 1656.
• IV, Français 12889. Extrait de Basile le Grand, 1655-1658.
• V, Français 12890 :
  • Extraits de Virgile. Horace, Pline l'Ancien et Cicéron.
  • "Remarques sur les Olympiques de Pindare."
• VI, Français 12891. "Remarques sur l'Odyssée d'Homère", livres I-X.

Sources imprimées

• Charles de Saint-Évremond, « Dissertation sur le Grand Alexandre », dans Œuvres mêlées de Mr de Saint-Évremond, tome premier, Amsterdam, chez Henry Desbordes, 1691, 202-216 p.

Ouvrage imprimés annotés par Racine :

• Plutarque, Sapientissimi Plutarchi paralellum, Vitae Romanorum & Graecorum...[Vies parallèles], Florence, in aedibus Philippe Iuntae, 1517. Exemplaire conservé à la BnF (RES-J-88) annoté par Racine pendant ses études à Port-Royal.
• Plutarque, Varia scripta, quae Moralia vulgo dicuntur..., Basileae, per E. Episcopium et Nicolai fr. haeredes, 1574. Exemplaire conservé à la BnF (RES-J-105), annoté par Racine en 1656, pendant ses études à Port-Royal. La page de titre est signée : "Joannes Racine, cœptum 29 mai 1656".

Biographies

Alain Viala, Racine, la stratégie du caméléon, Paris, Seghers, 1990

Georges Forestier, Jean Racine, Paris, Gallimard, 2006

John Sayer, Jean Racine, Life and Legend, Berne, Peter Lang, 2006

-

Louis Racine, Mémoires contenant quelques particularités sur la vie et les ouvrages de Jean Racine, Lausanne et Genève, Marc-Michel Bousquet & Compagnie, 1747

Raymond Picard, La Carrière de Jean Racine, Paris, Gallimard, 1961

Charles-Augustin Sainte-Beuve, Port-Royal, Paris, Renduel, 1840-1859

François Mauriac, La vie de Jean Racine, Paris, Plon, 1928

Thierry Maulnier, Racine, Paris, Gallimard, 1934

René Jasinski, Vers le vrai Racine, Paris, Armand Colin, 1958

-

Alain Viala, Naissance de l'écrivain. Sociologie de la littérature à l'âge classique, Paris, Éditions de minuit, 1985

Gilles Declercq, « «La formation rhetorique de Racine » », dans Jean Racine 1699-1999. Actes du colloque du tricentenaire, Paris, PUF, 2003, p.257-290

Jean Giraudoux, Racine, Paris, Grasset, 1930

Manuels

Outils de travails