Unités de mesure romaines

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Équivalences modernes

Mesures de longueur

Dans l’Antiquité romaine, on utilisait douze unités de mesure : le doigt, l'once (ou pouce), la paume, le pied, la coudée, le [simple] pas, le double pas, la perche (ou decempeda), la longueur d’arpent, le stade, le mille et la lieue.

Pour des mesures plus petites que le doigt, les Romains parlaient d’un demi-doigt, d’un tiers de doigt, d’un quart de doigt, etc. Le simple pas fut peu utilisé. La perche était généralement équivalente à dix pieds (decempeda). Vers la fin de l’Antiquité, les arpenteurs utilisaient aussi une perche de treize pieds romains et demi (216 doigts) ou d’une perche de douze pieds à 18 doigts, avec toujours 216 doigts.

Les Grecs appelaient « pygme » (l'avant-bras: de la coudée jusqu'au poignet) un « pied » de 18 doigts. Il s’agit en fait du « pied » (mieux: pygme) dit de Charlemagne (18 × 18,525 mm = 333,45 mm), connu et utilisé plusieurs siècles avant la naissance de celui-ci. Cette attribution est donc seulement légendaire. Aussi dans ce même texte de la fin de l’Antiquité, on peut citer : « Ulna habet pedes IIII ». Il s’agit précisément de l’aune de François Ier (1540), qui se voulait exactement de quatre pieds romains. (4 × 29,64 cm = 118,56 cm)

L’arpent, ou plus précisément une longueur d’arpent, servait essentiellement pour calculer les mesures agraires. Le stade est le huitième du mille. La lieue gauloise (« leuga gallica », de 2 223 m) et la lieue gallo-romaine ont aussi coexisté avec le mille.

La valeur du pied romain

La valeur traditionnelle de 296 mm pour le pied romain est certainement une bonne approximation. Des travaux scientifiques menés durant la seconde moité du vingtième siècle, entre autres par Rolf C.A. Rottländer de Tübingen, attribuent 296,2 mm au pied romain. Les chercheurs D. Lelgemann et E. Knobloch de Berlin préfèrent la valeur 296,3 mm. Mais la valeur usuelle améliorée (arrondie à un dixième de millimètre) devrait se situer à 296,4 mm, donc quelque 0,07 % au-dessus de la valeur trouvée par Rottländer.

Les ratios entre la coudée romaine, le pied anglais impérial et le pied du Roi de France ont été scientifiquement établies :

768 (= 24 × 32) coudées romaines égalent 1120 (= 35 × 32) pieds impériaux anglais ou bien 1050 (= 35 × 30) pieds du Roi de France.

On obtient comme valeur du pied romain historique respectivement: environ 296,078 mm ou exactement 296,333 mm. Selon le cas, en se référant ou bien à la définition du pied du Roi datant de 1799, ou bien à la définition du pied de compromis anglais de 1959, on trouve une valeur soit de moins 0,041 %, soit de plus 0,045 % par rapport à la valeur de Rottländer.

Mais depuis quelques années, un nombre croissant de spécialistes préfèrent même une valeur arbitrairement définie : 296 352 µm. Cette valeur a le double avantage de rester à la fois dans la fourchette de précision obtenue par des méthodes statistiques des chercheurs cités plus haut et d'être le produit de trois nombres premiers simples 7^3 × 3^3 × 2^5 en µm SI. Ceci donne des valeurs très simples pour cette multitude de mesures anciennes déduites les unes des autres par des ratios simples.

Certainement, dans la pratique, la longueur du pied romain historique différait très légèrement selon les époques et les provinces. Un même étalon pouvait, selon les types de report et son usure, donner des différences dans les pieds qui prenaient modèle sur lui, avec une erreur « normale » de ±0,17 %.

; La bonne définition du Pes Romanus est :

« Le pied romain est seize parts de la Coudée de Nippour divisée par 28. »^{[réf. nécessaire]}

Le pied romain usuel amélioré égale 29,64 centimètres exactement. Équivalences de mesures de longueur romaines en système métrique :
Unité romaine	Nom latin	Pieds	Équivalence
un doigt	digitus	1 / 16	18,525 mm
une once (ou pouce)	uncia	1 / 12	24 7 mm
une paume	palmus	1 / 4	7,41 cm
un pied	pes	1	29,64 cm
une coudée	cubitus	1½	44,46 cm
un (simple) pas	gradus	2½	0,741 m
un double pas	passus	5	1,482 m
une perche	pertica	10	2,964 m
une longueur d'arpent	actus	120	35,568 m
un stade	stadium	625	185,25 m
un mille	milliarium	5000	1,482 km
une lieue*	leuga	7500	2,223 km

* LA GRANDE LIEUE GAULOISE. Selon les recherches de Jacques Dassié (qui prolonge ainsi les travaux de De Saint-Ferjeux 1852, Aurès 1852, Lièvre 1891 et Clos-Arceduc 1964), en Gaule, une grande lieue de valeurs comprises dans la plage 2450 +/- 50 m, selon les peuplades, avait cours avant la conquête romaine. Cette imprécision (+/- 50 m) est tout à fait volontaire. Elle n'est que la résultante de valeurs de pieds hétérogènes propres à chaque peuplade gauloise, car il n'existait pas en Gaule de pouvoir centralisateur, comme à Rome.

Cette « lieue gauloise » apparaît indirectement dans des documents officiels et elle semble bien avoir existé. Dassié la confirme par le croisement d'observations aériennes et de mentions relevées sur les bornes milliaires. Dans la publication de cette recherche intéressante, son auteur cite deux valeurs différentes à cette lieue : 2 415 m et 2 436 m. Plus loin dans sa publication, il trouve même chez les Tongres une lieue d’un pour cent trop longue. Dassié précise que cette « lieue gauloise » est peut-être même à l’origine de la définition du pied du Roy de France, puis du pied de Paris. Car divisant de nouveau cette lieue par 7500, on retrouve ce dernier avec une erreur de seulement 0,34 %. Selon lui, la lieue classique de 2 222 m résulterait de la « romanisation » de la lieue gauloise afin qu'elle corresponde à un multiple facile du mille. Une lieue (romanisée) = 1,5 mille.

Ultérieurement la correspondance de la lieue était « une heure de chemin à pied », alors que chez les Romains elle correspondait à la moitié.

Mesures de surface

L’arpent carré romain est le carré de douze perches, soit 14 400 pieds carrés. Les équivalences de mesures de surface romaines en système métrique :
Unité romaine	Nom latin	Ratio	Équivalence
un pied carré	pes quadratus	1 / 14400	~ 875 cm2
une perche carrée	scripulum	1 / 144	~ 8,75 m2
une aune de sillons	actus minimus	1 / 30	~ 42 m2
une setérée	porca	1 / 6	~ 210 m2
une quartelée	clima	1 / 4	~ 315 m2
un arpent carré	actus quadratus	1	~ 12,60 are
un jugère	jugerum	2	~ 25,20 are
un acre	heredium	4	~ 50,40 are
une centurie	centuria	400	~ 50,4 ha
un « quadruplex »	saltus	1600	~ 201,6 ha
L’actus quadratus, à base de 29,64 cm / pes, donnerait 12,65083 are (+0,4 %).

Mesures de volume

Pour mesurer les liquides

Le setier (lat. sextarius, en français ancien : « sextier » ou bien parfois, de manière abusive: « septier ») est la sixième part du conge.
Ce dernier est la huitième part de l’amphore quadrantal, c’est-à-dire du pied romain cube.

Une amphore vinaire du type Dressel 1B d'une contenance d'environ 26 litres.

L’amphore correspondait exactement à la capacité d’un pes cube. Équivalences de mesures de volume romaines (pour les liquides) :
Unité romaine	Nom latin	Setiers	Pouces cubes	En litre
une cuillerée	ligula	1 / 48	¾	~ 1⅛ cl
une coupette	cyathus	1 / 12	3	~ 4½ cl
un sixième de setier	sextans	1 / 6	6	~ 9 cl
un tiers de setier	triens	1 / 3	12	~ 18 cl
une hémine	hemina	1 / 2	18	~ 27 cl
un double tiers de setier	cheonix	2 / 3	24	~ 36 cl
un setier	sextarius	1	36	~ 54 cl
un conge	congius	6	216	~ 3¼ l
une urne	urna	24	864	~ 13 l
une amphore	amphora ou quadrantal	48	1728	~ 26 l
une outre	culleus	960	34560	~ 520 l
Le setier romain, à base de 29,64 cm / pes, donnerait  ~ 54,249 cl  (+ 0,46 %).

Pour mesurer les matières sèches (grains)

Le boisseau romain est le pes cube. Le muid (lat. modius, c.-à-d. « la mesure ») est le tiers du boisseau romain.

Boisseau pour le grain et racloir pour égaliser, époque romaine impériale, mosaïque de la Place des Corporations

Un muid (modius) du IV^e siècle

Le quadrantal est également la capacité d’un pied romain cube. Équivalences de mesures de volume romaines (matières sèches) :
Unité romaine	Nom latin	Muids	Pouces cubes	En litre
une gobelette	acetabulum	1 / 128	2¼	~ 6¾ cl
un quart de setier	quartarius	1 / 64	4½	~ 13½ cl
une hémine	hemina	1 / 32	9	~ 27 cl
un setier	sextarius	1 / 16	18	~ 54 cl
une gallone	semodius	1 / 2	288	~ 4⅓ l
un muid ou boisseau	modius	1	576	~ 8⅔ l
un quadrantal	quadrantal	3	1728	~ 26 l
Le muid romain, à base de 29,64 cm / pes, donnerait  ~ 8,680 l  (+ 0,15 %).

Mesures de masse

Il n’y a pas de rapport entre les mesures de longueur et les masses. Mais : La livre romaine vaut trois quarts exactement de la mine grecque. Ainsi les drachmes grecque et romaine entretiennent un rapport 32 à 25. Équivalences de masses romaines en système métrique :
Unité romaine	Nom latin	Drachmes	Équivalence
un chalcus	chalcus	1 / 48	~ 70,3 mg
une siliqua	siliqua	1 / 18	~ 0,19 g
un obole	obolus	1 / 6	~ 0,56 g
un scrupule	scrupulum	1 / 3	1,125 g
une drachme	drachma	1	3,375 g
un sicle	sicilicus	2	6¾ g
une once	uncia	8	27 g
une livre	libra	96	324 g
une mine	mina	128	432 g
La masse de référence est la mine grecque. Selon les sources, elle égale 434 ±3 g. Elle est souvent située aux alentours de 436 g. De toute évidence, le volume d'eau d'une amphore doit avoir la masse de 60 mines. La pureté de l'eau est très importante. (Le soixantième d'une amphore remplie de l'eau de mer d'une salinité de 3,5 % aurait la masse de 446 g.)

 

Tous les multiples de l’once romaine avaient leurs noms propres.
1 once    =	uncia	7 onces  =	septunx
2 onces  =	sextans	8 onces  =	bes
3 onces  =	quadrans	9 onces  =	dodrans
4 onces  =	trians	10 onces  =	dextans
5 onces  =	quincunx	11 onces  =	deunx
6 onces  =	semis	12 onces  =	as
Une once et demie fut appelée par les Romains :  sescuncia.

Mesures du Temps

La mesure du temps n'était pas la même selon les Saisons.

Système romain

Texte des Gromatici veteres

des arpenteurs Romains (V^e siècle après J.-C.) :

Digitus, uncia, palmus, Semipes, pes, gradus, Passus, decempeda, pertica, Actus, stadius, miliarius. Palmus habet digitos IIII, uncias III. Semipes habet palmos II. Pes habet palmos IIII. Cubitus habet pedem Iς. Gradus habet pedes IIς. Ulna habet pedes IIII. Passus habet pedes V. Decempeda pedes X digitorum XVI. Pertica habet pedes XII digitorum XVIII. Actus habet pedes CXX perticas X. Stadius habet pedes DCXXV. Miliarius habet pedes V. Porca habet pedes VII CC. Agnus habet pedes XIIII CCCC. Ingrus habet pedes XXVIII DCCC. Versus habet pedes VIII DCXL.

Dimidia sela, pars duodecima unciæ. Sela, secta pars unciæ. Lycus, quarta pars unciæ. Duo sela, tertia pars unciæ. Semiuncia, dimidia unciæ. Uncia unciæ. Sescuncia, uncia semis unciæ. Sextam, duae unciæ. Quadran, tres unciæ. Trian, quattuor unciæ. Quincum, quinque unciæ. Semis, sex unciæ. Septum, septem unciæ. Uem, octo unciæ. Dodran, novem unciæ. Dean, decem unciæ. Dabum, undecim unciæ. As, duodecim unciæ.

Texte en français

Le doigt, le pouce et la paume, Le demi-pied, le pied et le pas [simple], Le double pas, la perche et la perche [de 12-pygmes], La longueur d’arpent, le stade et le mille. La paume compte 4 doigts ou 3 pouces. Le demi-pied compte 2 paumes. Le pied compte 4 paumes. La coudée compte 1 pied et demi. Le pas [simple] compte 2 pieds et demi. L’aune compte 4 pieds. Le double pas compte 5 pieds. La perche compte 10 pieds de 16 doigts. La perche [de 12-pygmes] compte 12 pieds de 18 doigts.    (donc: 12 pygmes = 216 doigts) La longueur d’arpent compte 120 pieds ou 10 perches. Le stade compte 625 pieds. Le mille compte 5 000 pieds. La porca compte 7 200 pieds carrés.    (= une double vergée ou un demi-acre) L'arpent compte 14 400 pieds carrés. Le jugère compte 28 800 pieds carrés. Le versus compte 8 640 pieds carrés.    (= 60 perches carrées ou 1⅔ vergées)

Le demi-sela est la douzième partie de l'once.    (= deux scruples) La sela est le sixième de l'once.    (= quatre scruples) Le lycus, le quart de l'once.    (= deux sicles) La double sela, le tiers de l'once.    (= huit scruples) La semiuncia, la moitié de l'once. L'once. La sescuncia, une once et demi. Le sextans, deux onces. Le quadrans, trois onces. Le trians, quatre onces. Le quincunx, cinq onces. Le semis (« demi-as »), six onces. Le septunx, sept onces. Le bes, huit onces. Le dodrans, neuf onces. Le dextans, dix onces. Le deunx, onze onces. L'as, douze onces..    (= C’est la livre.)

Notez qu’il y a quelques différences mineures entre l’usage des poids et mesures à l’époque romaine classique et les appréciations exprimées dans ce texte datant de la fin de l’Antiquité au seuil du Moyen Âge. Mais la plupart de mesures et également les noms des multiples de l’once étaient connus et utilisés au moins depuis la République Romaine.

Voir aussi

Articles connexes

• Centuriation romaine, délimitation précises des terrains et villes romaines.
• Conversion des unités | Mètre | Ordre de grandeur | Signification des unités de mesure | Système de mesure ancien

Liens externes

• Archéologie aérienne
• Conversion en ligne d'anciennes unités romaines