Nabatéens

Pétra, la capitale de la Nabatène

Les Nabatéens (en arabe : الأنباط al-Anbɑːṭ) sont un peuple commerçant de l'Antiquité vivant au sud de la Jordanie et de Canaan, et au nord de l'Arabie actuelle. Après la chute de l'Empire séleucide, ils étendirent leur territoire vers le nord, jusqu'à la région de Damas. Les auteurs gréco-latins mentionnent leur royaume sous le nom d'Arabie, alors que Flavius Josèphe utilise aussi celui de Nabatène. Leur territoire est frontalier de la Syrie, de la péninsule Arabique, de l'Euphrate et du nord de la mer Rouge. À la suite de l'intervention de Pompée (64 av. J.-C.), le royaume nabatéen devint un royaume client de Rome, mais il conserva une large autonomie. Sa capitale était la cité troglodytique de Pétra, située aujourd'hui en territoire jordanien.

Leur commerce se déroule principalement entre les oasis, où ils pratiquent l'agriculture de manière intensive. Ces oasis sont reliées par des routes commerçantes. Les frontières de cet ensemble ne sont toujours pas précisément définies. Ils commercialisent notamment les produits de l'Arabie heureuse en direction de l'Empire romain, mais aussi vers les pays situés à l'est de l'Euphrate.

En 106, l'empereur romain Trajan soumit définitivement les Nabatéens et incorpora leur royaume à l'Empire, où leur culture se dissipa.

Culture

La culture nabatéenne est connue grâce aux milliers d'inscriptions retrouvées qui témoignent d'un bon degré d'alphabétisation, bien que l'on n'ait pas de traces d'une littérature et que seuls les prêtres et les scribes fussent lettrés. Des analyses onomastiques indiquent que la culture nabatéenne pourrait avoir inclus de nombreuses ethnies.

Des textes antiques sur les Nabatéens suggèrent que leurs routes commerciales et la provenance de leurs produits sont considérées comme des secrets commerciaux. Diodore de Sicile les décrit comme une tribu puissante d'environ 10 000 guerriers, prééminente parmi les tribus nomades d'Arabie, évitant l'agriculture, les habitations fixes et l'usage du vin. En plus de leur activité pastorale, ils commercent avec les ports. Les marchandises transportées sont principalement de l'encens, de la myrrhe et des épices d'Arabie heureuse (c'est-à-dire de l'actuel Yémen), ainsi qu'avec l'Égypte (bitume provenant de la mer Rouge).

Leur pays aride est leur meilleure protection contre les envahisseurs. En effet, ils réussissent à leur cacher les citernes collectrices d'eau de pluie, en forme de bouteilles, creusées dans la pierre ou dans l'argile.

Les dieux principaux vénérés à Pétra sont Dusares et Uzza.

Langue

La langue des inscriptions nabatéennes, qui fleurissent durant le VI^e siècle av. J.-C., montre qu'il s'agit d'une modification locale de la langue araméenne, lingua franca qui cesse d'avoir une importance suprarégionale après la fin de l'empire achéménide en -330. L'alphabet nabatéen dérive de l'alphabet araméen. Le nabatéen est considéré comme l'ancêtre de la langue arabe. Il évoluera vers le II^e siècle av. J.-C. pour donner l'arabe, ce qui explique les similitudes entre ces deux langues.

Histoire

Origines

Les routes commerciales terrestres des Nabatéens.

Les origines des Nabatéens restent obscures. Le débat reste ouvert pour savoir s'il faut reconnaître les Nabatéens dans les annales assyriennes et dans la Bible, ce qui conditionnerait aussi leur origine géographique. En se basant sur la similarité de leur nom, saint Jérôme propose un lien avec la tribu Nebaioth (de Nebayot, l'aîné des douze fils d'Ismaël) mentionnée dans la Genèse, mais les historiens modernes sont prudents quant à cette interprétation et l'origine des premiers Nabatéens reste mal connue. Une autre hypothèse rapproche leur nom du mot hébreu nabata. À l'époque de Teglath-Phalasar III, les Hébreux appellent ainsi les Araméens, puis le mot désigne les tribus arabes nomades payant tribut à Assurbanipal.

On estime que les Édomites viennent occuper le site de Pétra dès le I^er millénaire. Ils occupent et aménagent les hauteurs d'Umm el-Biyara, où l'on a retrouvé des vestiges de maisons et de citernes datés du VII^e siècle av. J.-C. Ils fabriquent des textiles et des céramiques de qualité et possèdent une certaine maîtrise dans le travail des métaux.

Avec la captivité à Babylone (à partir de 586 av. J.-C.), débute en Judée une époque sans pouvoir franchement établi. Les Édomites s'emparent du sud de la Judée et les Nabatéens occupent vraisemblablement sans heurts le territoire délaissé par ces derniers et poursuivent leur commerce. C'est en effet de cette époque que datent les premières inscriptions nabatéennes sur le territoire édomite. Cette migration, dont la date reste inconnue, les rend maîtres des côtes du golfe d'Aqaba et de l'important port d'Elath.

Hérodote mentionne un roi des Arabes, allié des Perses, qui aurait aidé Cambyse II dans la conquête de l'Égypte. Il pourrait s'agir déjà des Nabatéens. Selon Agatharchidès, au III^e siècle av. J.-C., les Nabatéens se comportent en tant que pirates et brigands sur les routes commerciales reliant l'Égypte à l'Orient, jusqu’à ce que les Ptolémées mettent fin à leurs attaques. Parfaitement nomades, ils n'ont alors ni cultures ni maisons, mais possèdent déjà des sanctuaires fixes et le refuge inaccessible de la roche d'Umm el-Biyara qui domine le site de Pétra.

Les Nabatéens subissent très tôt des influences culturelles étrangères, notamment araméennes. L'araméen continue à être la langue utilisée pour leurs monnaies et les inscriptions, quand la tribu devient un royaume, et profite de l'affaiblissement des Séleucides pour étendre leur territoire vers le nord sur les terres fertiles à l'est de la Jordanie. C'est en caractères syriaques (dialecte de l'araméen) que les Nabatéens écrivent une lettre à Antigone II Mattathiah (mort v. 37 av. J.-C.)

Vers le IV^e siècle avant notre ère, les Nabatéens supplantent les Iduméens, et Pétra remplace Bosra, la capitale des Iduméens (Bseira, entre Tafileh et Chôbak). Quand vers 312 av. J.-C., Antigone le Borgne entreprend contre eux une expédition, ils sont décrits comme une peuplade nomade d'environ 10 000 membres. Peu à peu les Nabatéens s'étendent dans le pays de Moab et jusque dans la Damascène.

Pour ménager Antiochus Épiphane, Arétas I^er refuse l'asile au grand prêtre Jason, et l'arrête quand il est contraint de quitter Jérusalem (169 av. J.-C.).

Les Nabatéens encouragent les Macchabées dès que ceux-ci parviennent à se rendre indépendants. Toutefois, les progrès des Nabatéens dans l'Est du Jourdain les font entrer en conflit avec les Juifs.

Lorsque Alexandre Jannée isole Gaza (96 av. J.-.C.), Arétas II veut secourir la ville, mais elle tombe au bout d'un an de siège, sans que les nabatéens se soient effectivement mis en mouvement. Alexandre Jannée se tourne alors vers la Transjordanie, fait démolir Amathonte, et soumet la Galahaditide. Mais Arétas II, ou son successeur Obodas I^er, lui tend une embuscade au moment où il attaque le plateau du Golan. Moab et Galaad passent sous le contrôle des Nabatéens (93 av. J.-C.)

Ils occupent la région de l'Hauran, et autour de 85 av. J.-C., leur roi Arétas III devient seigneur de Damas et Cœlé-Syrie. « Nabatéens » devient le nom arabe pour Araméens, à la fois en Syrie et en Irak. Ce fait est à tort utilisé pour prouver que les Nabatéens sont des immigrants araméens venant de Babylone. Des noms appropriés sur leurs inscriptions suggèrent qu'ils sont des Arabes passés sous influence araméenne. Selon Starcky, les Nabatu du sud de l'Arabie sont leurs ancêtres. Cependant, différents groupes parmi les Nabatéens écrivent leurs noms de manière significativement différente. Pour cela, les archéologues répugnent à dire qu'ils sont tous de la même tribu, ou qu'un des groupes constitue les Nabatéens originels.

La période gréco-romaine

La province romaine d'Arabie pétrée, créée à la place du royaume nabatéen.

Pétra est construite rapidement au I^er siècle av. J.-C. au temps de la splendeur hellénique, atteignant son apogée avec environ 20 000 habitants. À cette époque, les Nabatéens sont alliés aux premiers Hasmonéens dans leur lutte contre les monarques Séleucides. Ils deviennent ensuite les rivaux des dynasties judéennes. Ces frictions sont une des causes principales des désordres qui conduisent à l'intervention de Pompée en Judée. Beaucoup de Nabatéens sont convertis de force au judaïsme par le roi hasmonéen Alexandre Jannée, qui envahit Moab et Gilead. Le roi Obodas savait qu'Alexandre Jannée allait l'attaquer, et il put donc piéger ses forces près de Gaualne, détruisant ainsi l'armée israélite.

L'intervention romaine obtient des résultats mitigés et le roi Arétas III peut garder, en tant que vassal des Romains, la plus grande partie de son territoire, y compris Damas. En -62 Marcus Aemilius Scaurus accepte un pot-de-vin de 300 talents pour lever le siège de Pétra, en partie à cause du terrain difficile et en partie parce que ses vivres avaient beaucoup diminué. Hycanus, ami du roi Arétas III, est envoyé par Scaurus pour obtenir la paix. Arétas accepte et garde son territoire, y ajoutant Damas, et il devient vassal de Rome.

Sous Malichos I^er, en -32, Hérode I^er le Grand déclare la guerre aux Nabatéens avec l'appui de Cléopâtre VII. Il saccage et pille la Nabatène avec sa cavalerie et occupe Tell al-Ashari. Les Nabatéens battent en retraite jusqu’à Qanawat (aujourd'hui en Syrie). Athenio, le général de Cléopâtre, envoie les habitants de cette ville attaquer les forces d'Hérode, qui fuient vers Ormiza. Un an plus tard, ces forces battent les Nabatéens.

Après un tremblement de terre en Judée, les Nabatéens se soulèvent et envahissent la Judée, mais Hérode traverse le Jourdain à Philadelphie. Les deux camps se retranchent. Les Nabatéens, sous Elthemus, refusent de commencer la bataille, Hérode décide alors d'attaquer leur camp. Les Nabatéens, désorientés, luttent et sont battus. Les survivants battent en retraite, Hérode les poursuit, les assiège et certains se rendent. Les survivants offrent aux forces d'Hérode 500 talents, mais il refuse. Plus tard, les Nabatéens sont forcés de sortir de leur position retranchée, afin de chercher de l'eau, ils sont battus lors de cette dernière bataille.

Sous l'Empire romain, les Nabatéens continuent de prospérer au cours du I^er siècle. Leur pouvoir s'étend sur une grande partie de l'Arabie, de la Mer Rouge au Yémen. Malgré un déclin dû à l'émergence de la route commerciale entre Myos Hormos (Myoshormus) et Coptos sur le Nil, Pétra reste un centre commercial cosmopolite. Soumis à la Pax Romana, les Nabatéens perdent leurs habitudes guerrières et pastorales et deviennent un peuple pacifique voué au commerce et à l'agriculture.

En 36, le roi Arétas IV, furieux que sa fille Phasaelis ait été répudiée par Hérode Antipas pour épouser la célèbre Hérodiade, provoque une bataille sur les territoires disputés de l'ancienne tétrarchie de Philippe et notamment Gamla. Selon Flavius Josèphe, l'armée d'Hérode Antipas est « taillée en pièces à cause de la trahison de transfuges qui, tout en appartenant à la tétrarchie de Philippe (Hérode Philippe qui vient de mourir (en 34)), étaient au service d'Hérode (Antipas) ». Cette trahison est intervenue « en juste vengeance de Jean surnommé Baptiste (Jean-Baptiste) » qui venait d'être exécuté par Hérode Antipas.

Sous Trajan, l'influence de Pétra se réduit et les Nabatéens perdent leur indépendance lors de la réduction de leur royaume en province romaine d'Arabie Pétrée.

Au IV^e siècle, ils se convertirent au christianisme. Les nouveaux envahisseurs arabes, qui se faisaient pressants dans la péninsule, trouvent les derniers Nabatéens transformés en fellahun, ou paysans. Ils refusent un temps de se convertir à l'Islam en prétextant qu'ils sont les descendants de Jésus.

Rois nabatéens

Début de règne	Fin de règne	Nom du souverain
Inconnu
-170	-168	Arétas Ier
Inconnu, Rabbel Ier ?
Vers -120	-96	Arétas II
-96	Vers -85	Obodas Ier, fils d'Arétas II
-84	Vers -62	Arétas III « Philhellène »
-62	-60	Obodas II
-60	-30	Malichos Ier
-30	-9	Obodas III
-9	40	Arétas IV époux des reines Huldu puis Shaqilat Ière
40	70	Malichos II, fils d'Arétas IV et époux de la reine Shaqilat II
70	106	Rabbel II, fils de Malichos II et époux de la reine Gamilat puis d'Hagru

Source

Annexes

Articles connexes

• encens
• Route de l'encens
• Histoire de l'Arabie préislamique, Dusares
• Anciennes cités d'Arabie saoudite, Madâin Sâlih (Hégra)
• Tel Nitsana
• Pétra
• Néguev : Avdat, Haluza, Mamshit, Shivta

Liens externes

• (fr) Les Nabatéens, caravaniers et bâtisseurs
• (en) Bulletin of Nabataean Studies
• (fr) Pétra
• (en) Petra
• (fr) Langue et écriture nabatéennes
• (en) Nabataea
• (en) Nabatean Kings

Bibliographie

• Christian Augé et Jean-Marie Dentzer, Pétra, la cité des caravanes, Paris, Gallimard, coll. « Découvertes Gallimard / Archéologie », avril 1999 (réimpr. 2001, 2004, 2006), 96 p. (ISBN 2-07-053428-6)
• (en) Stephan G. Schmid, The Nabataeans. Travellers between Lifestyles in : B. MacDonald - R. Adams - P. Bienkowski (éds.), The Archaeology of Jordan (Sheffield 2001) 367-426. (ISBN 1841271365)
• (en) Negev, Avraham ; Nabataean Archaeology Today ; New York University Press ; 1986
• (en) David Graf, Rome and the Arabian Frontier: from the Nabataeans to the Saracens
• « Nabat », Encyclopedia of Islam, volume VII.
• (en) Stephan G. Schmid ; « The Nabataeans. Travellers between Lifestyles », dans B. MacDonald - R. Adams - P. Bienkowski (éd.), The Archaeology of Jordan ; Sheffield, 2001 ; pages 367-426. (ISBN 1841271365)

Henri Stierlin, Pétra. Capitale du royaume nabatéen : IIIe siècle avant - IIe siècle après JC, Imprimerie nationale, 2009

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Nabataeans » (voir la liste des auteurs).