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La saison 2021 sera la première qui comptera 17 matchs de saison régulière selon la convention collective signée par la ligue et l'association des joueurs (National Football League Players Association) en mars 2020 et qui prend effet en 2021[1].
LB Thomas Davis – Pro Bowler (3x), All-Pro (1 x en équipe type et 1 x dans la seconde équipe), vainqueur du trophée Walter Payton Man of the Year 2014 – Il a joué pour les Panthers de la Caroline, les Chargers de Los Angeles et la Washington Football Team au cours de ses 16 années NFL[3] ;
WR Julian Edelman — Vainqueur de trois Super Bowl (XLIX, LI et LIII), MVP du Super Bowl LIII — Il a joué pour les Patriots de la Nouvelle-Angleterre au cours de ses 12 années en NFL[4] ;
G Mike Iupati — Pro Bowler (4x), All-Pro (1x en équipe type, 1x en seconde équipe) — Il a joué pour les 49ers de San Francisco, les Cardinals de l’Arizona et les Seahawks de Seattle au cours de ses 11 années NFL [5];
C Maurkice Pouncey — Pro Bowler (9x), All-Pro (3x en équipe type et 2x dans la seconde équipe) — Il a joué pour les Steelers de Pittsburgh au cours de ses 11 années NFL [6] ;
C Mike Pouncey — Pro Bowler (4x) — Il a joué aux Dolphins de Miami et aux Chargers de Los Angeles au cours de ses 10 années NFL [7] ;
QB Alex Smith - Pro Bowler (3x) et vainqueur du trophée NFL Comeback Player of the Year 2020(en) — Il a joué pour les 49ers de San Francisco, les Chiefs de Kansas City et la Washington Football Team au cours de ses 16 années NFL[9] ;
TE Jason Witten - Pro Bowler (11x), All-Pro (2 x en équipe type et 2 x dans la seconde équipe), vainqueur du trophée Walter Payton Man of the Year 2012 – Il a joué pour les Cowboys de Dallas et les Raiders de Las Vegas au cours de ses 17 années NFL[10] ;
Floyd Little : Little a joué neuf saisons NFL au poste de running back avec les Broncos de Denver et il a été intronisé au PFHoF en 2010. Il est mort le à l'âge de 78 ans[18].
Les Bills de Buffalo ont vendu les droits du nom de leur stade (anciennement dénommé Rich Stadium, Ralph Wilson Stadium entre 1998 et 2015, New Era Field entre 2016 et 2020, et Bills Stadium en 2020 et 2021) à la société d'assurance maladie locale Highmark. Le stade est donc renommé le Highmark Stadium[22].
Avant saison
Les camps d'entraînement ont débuté fin du mois de juillet et ont duré jusqu'au mois d'août.
Les matchs de saison régulière passant de 16 à 17, l'avant saison a été réduite à 3 matchs [1]. Les équipes NFC accueilleront chacune deux matchs de pré-saison et les équipes AFC en accueilleront chacune un[25]. Il n'y aura pas de rencontre le week-end des 4 et soit entre le dernier match préparatoire et le début de la saison régulière.
Le programme complet a été dévoilé en par la ligue.
Conformément à la convention collective signée en , la saison 2021 est la première dont la saison régulière qui passera de 16 à 17 matchs de saison régulière par équipe[29],[30]. Ce changement est annoncé le 30 mars 2021.
Le schéma actuel prévoit que chacune des 32 équipes joue 16 matchs et bénéficie d'une semaine de repos. Pour chaque équipe, la répartition est la suivante :
6 matchs contre les autres équipes de la même division (matchs aller-retour) ;
4 matchs contre les équipes d'une autre division de la même conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année selon une rotation préétablie) ;
2 matchs contre les équipes des deux autres divisions de la même conférence ayant terminé à la même position au classement la saison précédente (1er contre 1er, 2e contre 2e, etc.) ;
4 matchs contre les équipes d'une division de l'autre conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année selon une rotation préétablie).
Le , les propriétaires de la NFL ont approuvé un plan pour que le 17e match de saison régulière soit un 5e match inter-conférence contre une équipe de l'une des trois autres divisions, en fonction de la position dans leurs divisions respectives la saison précédente (par exemple, une équipe qui a terminé quatrième de sa division rencontrerait une équipe qui a terminé quatrième dans une division de l'autre conférence)[31]. La NFL a confirmé la tenue d’un 17e match le .
Pour la saison 2021, le schéma final est donc le suivant :
Le tour de wild card de la phase éliminatoire de la saison 2021 est prévu le weekend des 15 et au rythme de trois matchs par jour. Seule l'équipe la mieux classée des conférences au terme de la saison régulière seront exemptées de ce tour qui comptera donc 3 matchs à élimination directe par conférence (comme en 2020)[33].
Le tour de division est prévu le week-end des 22 et , l'équipe la mieux classée dans sa conférence recevant la moins bien classée de sa conférence, les deux autres qualifiés se rencontrant dans le stade de l'équipe la mieux classée.
Les vainqueurs des deux matchs de division se rencontrent lors de la finale de conférence. Ces deux finales se disputeront le 2022.