Les paquebots sillonnent les mers depuis près de deux siècles. Moyens de transport ou de loisirs, ils fascinent par leurs proportions, leur luxe et l'art de vivre qui y règne. Le temps d'une traversée, les passagers oublient leurs soucis terrestres et profitent des nombreuses distractions offertes. Symboles de puissance de leur nation, les paquebots sont parfois arborés fièrement par leur nation, tels le Normandie, le Mauretania ou encore le puissant Rex. Certains fascinent également par leurs malheurs, comme l’Andrea Doria, le Titanic ou l’Achille Lauro.
Livres et films leur sont consacrés, et bien que les paquebots de ligne aient disparu, leur mythe subsiste à travers le majestueux Queen Mary 2. Depuis les années 1960, cependant, l'heure est à la croisière : de nouveaux paquebots apparaissent, avec une nouvelle clientèle et de nouveaux buts.
Montez à bord et venez découvrir ce monde fascinant des paquebots, des pionniers de la vapeur aux géants du XIXe siècle !
Pavillon de la Royal Mail Steam Packet Company (Royal Mail Lines).
La Royal Mail Steam Packet Company est une compagnie maritime britannique disparue fondée en 1839 par l'écossais James Macqueen dans le but de distribuer le courrier de la Royal Mail, la poste royale britannique, grâce aux contrats décrochés avec l'Amirauté britannique, dans les Caraïbes. Basée à Southampton, elle dessert essentiellement les Caraïbes et l'Amérique du Sud (Buenos Aires via le Brésil) depuis l'Angleterre et devient la plus grosse compagnie maritime dans l'Océan Atlantique sud. Elle transporte également des passagers ainsi que de la nourriture et des produits tropicaux grâce à une flotte de paquebots et de cargos.
La compagnie stagne à la fin du XIXe siècle car elle n'a pas su prendre le virage du « règne du paquebot » sur la ligne transatlantique et ne peut concurrencer ses principales rivales britanniques, notamment la Cunard Line et la White Star Line. Ses paquebots sont moins gros, moins rapides, moins luxueux. Elle est alors rachetée en 1903 par un jeune homme d'affaires britannique, Owen Philipps, qui la transforme en un immense conglomérat industriel. Il s'associe avec l'homme d'affaires américain John Pierpont Morgan, dirigeant d'un trust maritime (l'International Mercantile Marine Co.) et Lord William James Pirrie, le directeur des chantiers Harland and Wolff de Belfast qui fabriquent prioritairement les navires de la compagnie. L'apogée est atteinte dans les années 1920 lorsque Owen Philipps est anobli sous le nom de Lord Kylsant. L'achat de la White Star Line en 1927 en fait la plus grosse compagnie maritime du monde...
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À l'origine conçus pour être des croiseurs auxiliaires, le Mauretania et l’Aquitania ont finalement servi comme navire hôpitaux durant la Première Guerre mondiale. Leur troisième jumeau, le Lusitania a pour sa part poursuivi son service commercial jusqu'à son torpillage en 1915.
Le Paris est le premier paquebot à avoir eu à son bord une salle de cinéma, en 1921.
Le journaliste Albert Londres est mort dans le mystérieux incendie qui a touché le paquebot Georges Philippar lors de son voyage inaugural.
Le Great Eastern est le seul paquebot au monde à avoir arboré cinq cheminées. Quatorze paquebots ont quant à eux arboré quatre cheminées.
les paquebots de ligne (ou liners), qui assurent une liaison entre plusieurs points sur une ligne donnée. Les liners les plus célèbres sont les transatlantiques. Ce type de paquebot a quasiment disparu dans les années 1960 et 1970 avec l'essor du transport aérien.
les paquebots de croisière, qui effectuent des voyages d'agrément dans des régions touristiques (Caraïbes, Grand Nord, Méditerranée) et effectuent nombre d'escales. Ces navires représentent la quasi-totalité des paquebots au début du XXIe siècle.
Tous les paquebots sont listés sur la liste des paquebots, avec leurs différents noms, leurs compagnies, et leurs années de service.
Durant la grande époque des liners, la taille, la vitesse et la silhouette des paquebots était un outil majeur pour attirer la clientèle. Diverses compétitions se sont donc livrées sur ces points :
Ruban bleu : cette récompense était décernée au navire effectuant la traversée la plus rapide de l'Atlantique Nord.
Liste des plus gros paquebots : la taille des navires, jugée par leur longueur et leur tonnage, a longtemps été un critère important pour les passagers, et les plus gros paquebots du monde ont joui d'un fort prestige.
Paquebots à quatre cheminées : le nombre de cheminées des paquebots donnait une impression de sécurité à la clientèle.
L'Oasis of the Seas, plus gros paquebot jamais construit à ce jour
Le Great EasternL'Olympic et le Lusitania dans le port de New York.
Les paquebots de ligne sont les paquebots qui effectuent des traversées entre deux points donnés dans le but de transporter des passagers, des marchandises et parfois du courrier. Le voyage est donc un moyen de déplacement plus qu'un but en soi, et n'a pas de visées touristiques.
Nombre de personnages ont contribué à la célébrité des paquebots, ou tirés profit de celle-ci. Des hommes d'affaires, telles que Samuel Cunard, Thomas Henry Ismay, Albert Ballin ou encore John Pierpont Morgan ont ainsi créé des compagnies maritimes d'importance.
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