Astérisme

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En astronomie, un astérisme est une figure remarquable dessinée par des étoiles particulièrement brillantes. En général, ces étoiles ne sont liées ni par une interaction gravitationnelle significative, ni par une gestation commune ; l'ensemble n'a donc aucune valeur astrophysique, ce qui fait d'un astérisme un objet céleste plutôt arbitraire et subjectif. C'est sur la base d'astérismes que les civilisations ont imaginé leurs constellations, l'astérisme pouvant aussi bien former une partie d'une constellation qu'être constitué d'étoiles appartenant à plusieurs constellations différentes.

Un astérisme peut occuper une région suffisamment vaste du ciel pour être bien identifiable à l'œil nu : le Triangle d'été, par exemple, s'étend sur plus de 30°. Parmi cette catégorie, on trouve les figures caractéristiques qui nous permettent, au fil des saisons, de localiser les constellations les plus célèbres : Grand et Petit Chariots pour la Grande Ourse et la Petite Ourse, petit parallélogramme pour la Lyre, « W » de Cassiopée, etc.

En outre, il existe de nombreux petits astérismes invisibles à l'œil nu qui se révèlent parfois de véritables amas ouverts, pour peu que l'on arrive à prouver l'origine commune des étoiles impliquées. Rares sont les astérismes visibles à l'œil nu qui sont également des amas ouverts, mais lorsque le cas se présente on ne leur connaît que rarement cette seconde propriété. Les deux exemples les plus représentatifs sont les amas ouverts Melotte 111 et Collinder 285 qui contiennent respectivement l'astérisme de la Chevelure de Bérénice et cinq des sept étoiles du Grand Chariot.

Quelques astérismes

Astérisme	Nombre d’étoiles	Étoiles constitutives		Image
Le Grand Chariot ou la Grande Casserole	7	Dans la Grande Ourse :	Dubhe (α), Merak (β), Phecda (γ), Megrez (δ), Alioth (ε), Mizar (ζ) , Alkaid (η).
Le Petit Chariot ou la Petite Cuillère ou la Petite Casserole	7	Dans la Petite Ourse :	Étoile polaire (α), (β), (γ), (δ), (ε), (ζ), (η).
La Théière	8	Dans le Sagittaire :	(γ), Kaus Australis (ε), Nunki (σ), Kaus Medius (δ), Ascella (ζ), (λ), (τ), (φ).
Le Baudrier d'Orion	3	Dans Orion :	Mintaka (δ), Alnilam (ε), Alnitak (ζ)
Le W de Cassiopée	5	Dans Cassiopée :	Segin (ε), Ruchbah (δ), Tsih (γ), Schedar (α) et Caph (β)
Le Triangle du printemps	3	Dans le Bouvier :	Arcturus (α)
		Dans la Vierge :	Spica (α)
		Dans le Lion :	Régulus (α)
Le Triangle d'été	3	Dans le Cygne :	Deneb (α)
		Dans l’Aigle :	Altaïr (α)
		Dans la Lyre :	Véga (α)
Le Triangle d'automne	3	Dans le Bélier :	Hamal (α)
		Dans la Baleine :	Diphda (β)
		Dans Andromède :	Alphératz (α)
Le Triangle d'hiver	3	Dans Orion :	Bételgeuse (α)	Voir image suivante
		Dans le Petit Chien :	Procyon (α)
		Dans le Grand Chien :	Sirius (α)
L’Hexagone d'hiver ou le Cercle d'hiver ou le Polygone d'hiver	6	Dans Orion :	Rigel (β)
		Dans le Grand Chien :	Sirius (α)
		Dans le Petit Chien :	Procyon (α)
		Dans les Gémeaux :	Pollux (β)
		Dans le Cocher :	Capella (α)
		Dans le Taureau :	Aldébaran (α)
La Croix du nord	4	Dans le Cygne :	Deneb (α), Gienah (ε), Sadir (γ), (δ).
Le Grand carré de Pégase	4	Dans Pégase :	Markab (α), Sheat (β), Algenib (γ).
		Dans Andromède :	Alphératz ou Sirrah (α).
L'Urne	4	Dans le Verseau :	Sadalachbiah (γ), η, π, ζ.
La Faucille	6	Dans le Lion :	Régulus (α), Al Jabbah (η), Algieba (γ), Adhafera (ζ), (μ), (ε).
La fausse Croix	4	Dans les Voiles	(κ), (δ).
		Dans la Carène	(ε), (ι)
La Chevelure de Bérénice
M73
La Mouche du Nord	3	Dans le Bélier :	35, 39 et Bharani (41)
La Cascade de Kemble		Dans la Girafe
L'amas du Cintre ou Collinder 399 ou amas de Brocchi	10	Dans le Petit Renard

Astérismes en astronomie chinoise

Article détaillé : Liste des astérismes de l'astronomie chinoise.

Le ciel visible depuis les latitudes de l'empire chinois a été subdivisé en plusieurs régions, de taille moindre de celle des constellations occidentales. On compte ainsi près de 300 astérismes utilisés par les astronomes chinois des temps anciens.