Expansion coloniale et luttes avec les Empires coloniaux européens
Jean Cabot arrive à Terre-Neuve en 1497 marquant le début de l'exploration du nouveau monde pour les Britanniques, en 1583, Humphrey Gilbert en revendique la souveraineté pour la couronne.
Le développement des rivalités entre toutes les puissances coloniales européennes conduit à la guerre de Sept Ans qui va avoir pour effet de donner un rééquilibrage global des puissances européennes.
Au cours de la Révolution américaine, les colons se réclamant américains – soutenus par les Français, les Hollandais et les Espagnols – proclament leur indépendance ce qui conduit à la guerre d'indépendance des États-Unis qu'ils remporteront en 1783.
Pour ne pas perdre plus de territoires en Amérique du Nord, le Haut-Canada et le Bas-Canada sont instaurés par l'Acte constitutionnel de 1791, conférant des droits et un pouvoir politique aux Canadiens francophones.
De 1815 et 1914, la Grande-Bretagne règne sans partage en Europe et dans le monde, la deuxième révolution industrielle et le développement de nouvelles technologies comme le télégraphe ou la marine à vapeur assurent la suprématie économique et maritime de l'Empire.
Dans la partie sud de l'Afrique, les Britanniques qui avaient annexé l'ancienne colonie du Cap en 1806 ont à faire face aux populations noires comme les nations basotho ou zoulous mais surtout aux nations fondées par les Boers : les républiques boers, constituées par des émigrés européens et qui s'opposent à l'impérialisme lors de la Seconde Guerre des Boers.
En 1882, les Britanniques prennent position en Égypte et occupent le Canal de Suez, axe stratégique pour son commerce vers l'Asie. Ils tentent ensuite de réclamer les territoires sur l'axe Le Cap-Le Caire lors des différentes conférences qui partagent l'Afrique entre les puissances coloniales.
Progressivement, les colonies à peuplement majoritairement blanc se développent et réclament de plus en plus d'indépendance et d'autonomie, les dominions sont ainsi créés et forment le Commonwealth of Nations.
Le Royaume-Uni forme plusieurs alliances avec le Japon en 1902, la France en 1904 et la Russie en 1907 afin de parer à la montée en puissance de la marine allemande.
Lorsqu'éclate la guerre en 1914, toutes les nations de l'Empire sont appelées à combattre aux côtés de la Triple-Entente. À la sortie de la guerre, les colonies allemandes sont réparties entre les dominions et les protectorats anglais et français.
En 1921, l'État libre d'Irlande est formé, l'année suivante, l'Égypte obtient son indépendance et progressivement, ce sont toutes les colonies qui acquièrent leur liberté.
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Histoire de l'Empire britannique 
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