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McCoy Stadium, le charme typique des stades de ligues mineures.
Les ligues mineures de baseball (en anglais Minor League Baseball, abrégé MiLB) sont des ligues de baseball aux États-Unis, au Canada, en République dominicaine et au Venezuela. Les équipes sont liées avec les franchises de la Ligue majeure de baseball. Ces ligues servent à former et à faire progresser les jeunes joueurs de baseball recrutés lors de la draft ou à permettre aux joueurs blessés de revenir progressivement au plus haut niveau.
La première ligue mineure est la Ligue internationale fondée en 1877[1]. Elle est rejointe l'année suivante par la League Alliance.
Le National Agrement qui organise et structure le baseball aux États-Unis voit le jour en 1883. Les ligues mineures bénéficient alors d'une protection contre les transferts non désirés de joueurs vers les ligues majeures.
Durant les années 1880, les ligues mineures sont indépendantes des Ligues majeures. À partir de 1892, un accord offre la possibilité aux clubs de ligues majeures de placer des jeunes joueurs ou des joueurs de réserve en ligues mineures.
La meilleure ligue mineure, la Western League, devient une ligue majeure en 1901 sous le nom de Ligue américaine (American League en anglais).
En 1902, on met en place la première hiérarchie entre les ligues notée Class A, B, C et D. La Classe AA est introduite en 1908 et la Classe AAA en 1946. En 1958, des championnats d'hiver sont incorporés.
Le nombre des ligues mineures est très variable. 42 ligues mineures sont actives en 1914 contre seulement 14 en 1933, grande dépression oblige. Le nombre repart toutefois rapidement à la hausse pour atteindre 41 en 1939. La Seconde Guerre mondiale provoque une nouvelle chute (10 ligues mineures actives en 1942-1943) avant un retour à la normale en 1946 avec 42 ligues mineures actives. Les tribunes sont alors très bien garnies avec 39 782 717 spectateurs payants enregistrés lors de la saison 1949 dans les 58 ligues mineures alors actives. Le début des années 1950 est marquée par un déclin : on passe à 38 ligues en 1953 puis à 24 en 1958. Les affluences chutent également à 25.3 millions en 1952 et à 13.2 millions en 1958. La principale raison de cette évolution est la montée en puissance de la télévision qui diffuse désormais les rencontres de Ligues majeures.
Les Classes B, C et D sont abandonnées en 1963 et la Classe Rookie est créée[2]. Un plan financier accompagne cette réforme afin de sauver les Ligues mineures. Avec 21 ligues mineures actives pour 10 millions de spectateurs, 1968 est la meilleure saison des années 1960. Les années 1970 sont également difficiles. 18 ligues sont actives en 1973 pour 11.2 millions de spectateurs. En termes d'affluence, c'est le meilleur chiffre depuis les années 1950.
Les années 1980 commencent timidement avec 17 ligues pour 154 équipes actives en 1981, mais cette décennie est marquée par une forte augmentation des affluences qui atteignent 23 millions en 1989. Même mouvement dans les années 1990 puis 2000. 33 millions de spectateurs en 1995, 39 millions en 2003 et 42 812 812 spectateurs en 2007. Le record de 1949 est dépassé.
Ligues affiliées avec la MLB
Les ligues sont actuellement divisées selon six niveaux (ou classes) :
niveau AAA (ou Triple-A), l'antichambre de la Ligue majeure,
niveau AA,
niveau A+ (ou A avancé),
niveau A,
niveau A- (saison courte),
niveau recrue (rookie ball).
Par exemple, les Richmond Braves sont l'équipe de niveau AAA des Braves d'Atlanta. Atlanta peut choisir de sélectionner les joueurs de Richmond pour l'équipe de la Ligue majeure, ou envoyer leurs joueurs à Richmond pour les entraîner.
Actuellement, il y a 20 ligues mineures officielles avec 246 équipes. La ligue mexicaine, parfois incluse dans les listes de ligues mineures, est en fait indépendante.
Canada
États-Unis
Mexique
Porto Rico
République dominicaine
Venezuela
