Super-Terre

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Illustration de la taille de la super-terre GJ 1214 b (au centre) en comparaison avec la Terre et Neptune.

Une Super-Terre est une exoplanète, c'est-à-dire une planète tournant autour d'une étoile n'étant pas le Soleil, définie exclusivement par une masse supérieure à celle de la Terre et inférieure à celle d'une géante gazeuse. Si les sources s'accordent généralement sur une limite supérieure de dix fois la masse de la Terre, la limite inférieure varie entre un à cinq fois la masse de la Terre.

Dans les médias d'information en général, la présentation des Super-Terres est souvent erronée, évoquant des planètes qui pourraient un jour abriter une forme de vie ou possédant certaines conditions de surface (température, pression, composition de l'atmosphère...) proches de celles de la Terre, ce qui n'est pas le cas pour la grande majorité d'entre elles.

Plusieurs Super-Terres ont été découvertes depuis celle de Gliese 876 d par l'équipe d'Eugenio Rivera en 2005. Le système solaire n'en contient aucune, toutes les planètes plus massives que la Terre étant des géantes gazeuses dotées d'une masse minimale de 14 masses terrestres.

Définition

Il existe quelques incertitudes au sujet de la fourchette de masse servant de critère à cette appellation : Valencia et al. (2007) définit une super-Terre comme une planète rocheuse dotée d'une masse comprise entre une et dix masses terrestres, tandis que Fortney et al. (2007) propose une fourchette comprise entre 5 et 10 masses terrestres, sans compter d'autres définitions pouvant apparaitre dans la presse scientifique' ' . Dans le cas du télescope spatial Kepler, une super-Terre est définie comme ayant un rayon Rp compris entre 1,25 et 2 fois celui de la Terre (planète "de taille terrestre" [Earth-size] : Rp < 1,25 RT, "super-Terre" [super-Earth size] : 1,25 RT < Rp < 2 RT, planète "de taille neptunienne" [Neptune-size] : 2 RT < Rp < 6 RT, planète "de taille jovienne" [Jupiter-size] : 6 RT < Rp < 15 RT, planète "de très grande taille" [very-large-size] (jusqu'à deux fois la taille de Jupiter) : 15 RT < Rp < 22,4 RT, non-prises en compte [not considered] : Rp > 22,4 RT).

Planètes candidates

• Le 4 avril 2007, le spectrographe HARPS installé sur le télescope de 3,6 m de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili annonce la découverte d'une planète « de type terrestre habitable » : Gliese 581 c, orbitant autour de l'étoile Gliese 581 située à seulement 20,5 années-lumières de la Terre. Trois laboratoires associés du CNRS ont participé à la découverte, avec des chercheurs de l'Observatoire de Genève et du Centre d'astronomie de Lisbonne.

• Le 24 avril 2007, Gliese 581 d, une autre planète « de type terrestre habitable » est également découverte autour de l'étoile Gliese 581. Gliese 581 d semble également être une meilleure candidate que sa voisine quant au potentiel d'habitabilité.

• Le 29 septembre 2010, la découverte de Gliese 581 g est annoncée. Aussi découverte autour de l'étoile Gliese 581, elle est la planète dont le potentiel d'habitabilité est le plus élevé à cette date.

• Découverte de Kepler-22b le 5 décembre 2011, dont la masse est encore inconnue à cette date mais qui pourrait être plus habitable que les planètes orbitant autour de Gliese 581.

Articles connexes

• Habitabilité d'une planète
• Exoplanète
• Zone habitable : région de l'espace où les conditions sont favorables à l'apparition de la vie.
• Colonisation de l'espace