Australopithecus sediba

Australopithecus sediba

Squelette reconstruit de MH1, le spécimen holotype d'Australopithecus sediba, exposée au musée d'histoire naturelle de Londres, en Angleterre.

Classification

Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Ordre	Primates
Famille	Hominidae
Sous-famille	Homininae
Tribu	Hominini
Sous-tribu	Hominina
Genre	† Australopithecus

Espèce

† Australopithecus sediba
Berger et al., 2010

Australopithecus sediba est une espèce éteinte d'Hominina appartenant au genre Australopithecus, ayant vécu durant le Pléistocène inférieur, il y environ 1,98 millions d'années, dans ce qui est actuellement l'Afrique du Sud. Le taxon est connu à partir d'un squelette juvénile partiel, l'holotype MH1, et d'un squelette d'une femelle adulte partiel, le paratype MH2, tous deux découverts à Malapa, dans la région du « berceau de l'humanité ». Les archives fossiles indiquent qu'A. sediba a coexisté avec Paranthropus robustus et Homo ergaster. Le site de Malapa est interprété comme ayant été un piège mortel naturel, la base d'un long puits vertical dans lequel des animaux pourraient tomber accidentellement. A. sediba a été initialement décrit comme étant un ancêtre humain potentiel, et peut-être même l'ancêtre du genre Homo, mais cela étant contesté, il pourrait également représenter une population survivante tardive ou un taxon frère d'A. africanus qui avait auparavant habité la région.

MH1 a un volume cérébral d'environ 420 à 440 cm³, similaire aux autres australopithèques. Le visage du spécimen MH1 est étonnamment similaire à celui d'Homo au lieu d'autres australopithèques, avec une arcade sourcilière, des pommettes et un prognathisme moins prononcés, et il y a des preuves d'une possible présence d'un léger menton. Cependant, ces caractéristiques pourraient être dues à la juvénilité et perdues avec la maturité. Les dents sont assez petites pour un australopithèque. Le spécimen MH1 est estimé d'avoir mesuré 1,3 m de hauteur, ce qui équivaudrait à une taille adulte de 1,5 à 1,56 m. Les chercheurs estiment que MH1 et MH2 avaient à peu près le même poids, variant de 30 à 36 kg. Comme les autres australopithèques, les chercheurs pensent qu'A. sediba avait un haut de poitrine étroit et ressemblant à celui d'un singe, mais un bas de poitrine large et de forme humaine. Comme chez les autres australopithèques, l'anatomie du bras semble suggérer un certain comportement grimpant et arboricole. Le bassin indique qu'A. sediba était capable d'une foulée humaine, mais le pied indique une démarche particulière qui n'a été démontrée chez aucun autre Hominini impliquant une hyperpronation de la cheville et, par conséquent, une rotation de la jambe vers l'intérieur tout en poussant. Cette suite d'adaptations peut représenter un compromis entre la bipédie habituelle et l'arboréalité.

A. sediba semble n'avoir mangé que des plantes forestières en C₃ telles que certaines graminées, carex, des fruits, des feuilles et de l'écorce. Cela contraste fortement avec les autres Hominina précoces qui mangeaient un mélange de plantes de savane C₃ et C₄ abondants, mais sont similaires aux chimpanzés actuels. Aucun autres Hominina ne portent la preuve qu'il aurait mangés de l'écorce. Un tel régime généraliste lui a peut-être permis d'occuper un domaine vital plus petit que les chimpanzés. La région de Malapa était peut-être plus fraîche et plus humide qu'actuellement, avec des forêts fermées entourées de prairies plus ouvertes.

Historique des recherches

Spécimens

Matthew Berger montrant le fossile trouvé dans la réserve naturelle de Malapa.

L'holotype d’Australopithecus sediba est le squelette, partiellement conservé, Malapa Hominin 1 (MH1), découvert dans la grotte de Malapa, à 40 km à l'ouest de Johannesburg et à 15 km au nord-nord-est des sites célèbres d'hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans et Kromdraai. La grotte de Malapa est située dans la zone du Cradle of Humankind (berceau de l'humanité), site inscrit à la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Le 15 août 2008, Matthew Berger, le fils de Lee Berger âgé de neuf ans, a découvert le premier fossile d'Australopithecus sediba, une clavicule droite enregistrée sous le numéro d'archive UW88.

MH1 est un jeune individu dont les molaires définitives avaient déjà poussé et se trouvaient en occlusion dentaire. Les comparaisons avec les singes anthropoïdes et les hommes modernes ont permis de conclure que le crâne de MH1 possédait déjà environ 95 % du volume d'un crâne adulte. En comparant aux enfants actuels, on pourrait parler d'un âge de 12 ans à 13 ans, mais le développement des australopithèques avait lieu plus rapidement et par conséquent l'enfant est probablement mort plus jeune. Son développement peut être comparé à celui des fossiles OH7, l'holotype d'Homo habilis découvert dans les gorges d'Olduvai, et KNM-WT 15000, connu sous le surnom de garçon de Turkana.

De MH1 ont été conservés, entre autres, les os du visage, y compris de nombreuses dents relativement petites appartenant à la mâchoire supérieure, une partie de la mâchoire inférieure, elle aussi avec des dents, un os de l'humérus, un péroné et divers fragments de la zone de la colonne vertébrale, des côtes et du bassin. Le volume correspondant à l'intérieur du crâne, tel qu'il a été reconstitué, n'est que de 420 cm³.

Main et avant-bras de MH2.

Le paratype MH2 est un squelette partiel d'un individu adulte, découvert à moins de 50 cm de MH1. Le premier élément fossile de MH2 mis au jour est un humérus (UW 88-57), trouvé par Lee Berger le 4 septembre 2008. On a pu attribuer entre autres à MH2 une dent unique de la mâchoire supérieure, des fragments de la mâchoire inférieure et un bras droit en grande partie intact, y compris les os de l'épaule et les doigts presque entièrement conservés. Les os du bras de MH2 ont été découverts dans une disposition anatomiquement correcte, tandis que les os de MH1 étaient dispersés sur une surface d'environ deux mètres carrés. Comme semblent l'indiquer le pubis et d'autres fragments de l'os iliaque qui ont été conservés, MH2 était probablement de sexe féminin. La comparaison de la longueur des os qui ont été conservés pour les bras et pour les jambes, où les insertions musculaires sont encore nettement reconnaissables, montre clairement une proximité simiesque avec d'autres espèces d'australopithèques et les éloigne de l'espèce Homo. Le poids du corps correspondant aux durées de vie est estimé à environ 30 kg.

Au mois de juin 2012, le squelette « le plus complet jamais découvert d'un ancêtre de l'homme », appartenant à l'espèce Australopithecus sediba vieux de deux millions d'années, a été exhumé près de Johannesburg par l'équipe de Lee Berger, professeur à l'université du Witwatersrand (Wits), sur un site riche en fossiles, dans une pierre extraite en 2009. En effet, un technicien du laboratoire de Wits a remarqué une protubérance qui semblait surgir de la pierre, et que Lee Berger a prise pour une dent d'hominidé. La découverte s'est avérée être de multiples ossements qui seront prochainement extraits de cette pierre. Selon Bonita De Klerk, chef de laboratoire à Wits, ces squelettes sont presque complets, mais la place de Sediba dans l'arbre généalogique de l'espèce humaine n'est cependant pas encore totalement définie ; il pourrait être un descendant d'Australopithecus africanus, lui-même issu d'Australopithecus afarensis, la famille de la célèbre "Lucy" vieille de trois millions d'années. Le jeune individu, qui a été nommé "Karabo", avait entre 9 et 12 ans au moment de sa mort.

Description

MH1 (gauche), Lucy (centre) et MH2 (droite). Les squelettes d’Australopithecus sediba mesurent approximativement 1,2 à 1,3 mètre.

MH = Malapa Hominin (MH1 : holotype, MH2 : paratype de A. sediba)

Australopithecus sediba vivait il y a environ de 1,95 à 1,78 million d'années, au Pléistocène, dans ce qui est maintenant l'Afrique du Sud.

L'espèce a été décrite pour la première fois de façon scientifique en 2010 par une équipe de paléoanthropologues et de paléontologues dirigée par Lee R. Berger. Dans la première description, les auteurs estiment que Australopithecus sediba dérive probablement d'Australopithecus africanus et que, par ses restes crânio-dentaires et postcrâniens, il partage plus de caractères dérivés avec les premiers représentants du genre Homo que toutes les autres espèces d'australopithèques décrites précédemment. Selon eux, Australopithecus sediba peut donc être interprété comme un ancêtre du genre Homo. Une explication possible serait celle d'une espèce ayant subsisté sur une très longue période.

Sur le plan anatomique, Australopithecus sediba montre un mélange de traits primitifs et très modernes selon le concept d'évolution en mosaïque. Australopithecus sediba possède un cerveau à volume réduit (420 cm³), propre aux australopithèques, malgré quelques traits étonnamment modernes : un scan à haute résolution du crâne montre un cerveau avec un pôle frontal et un lobe olfactif élargis, une asymétrie caractéristique de la latéralité et la dextérité ; des épaules proches de celles des singes et des bras permettant de grimper aux arbres, quoique dotés d'une main au pouce opposable, apte à façonner des outils ; un large bassin (remettant en cause la théorie selon laquelle l'élargissement du bassin est une adaptation pour faciliter l’accouchement de bébés à gros cerveau) ; la cheville de la femelle est aussi d'une modernité (au sens d' "homme moderne" qui n'existe pas encore) évidente, mais l'os du talon plus primitif que celui d'Australopithecus afarensis, antérieur d'au moins un million d'années.

Outre la longueur de ses membres supérieurs, son petit cerveau et son os du talon primitif, son corps de taille réduite, les formes des cuspides de ses molaires et de ses pommettes renvoient aux premiers australopithèques - Australopithecus africanus notamment, qui vivait en Afrique du Sud il y a environ 2,5 à 3,5 millions d'années. Certains spécialistes, tel Tim White de l'université de Californie, voient plutôt en Australopithecus sediba une forme tardive d'Australopithecus africanus.

En février 2010 les os du premier individu découvert en 2008 sont scannés 24 heures sur 24 pendant treize jours à l'European Synchrotron Radiation Facility, permettant une reconstitution tridimensionnel du crâne et la détermination de l'âge du spécimen à sa mort.

Classifications

La position exacte d'Australopithecus sediba dans l'arbre généalogique des Hominini a rapidement suscité des débats.

Selon Yves Coppens, il pourrait s'agir d'un « para-Homo », fruit d'une évolution parallèle à l'ancêtre de l'Homme, descendant d'Homo erectus, lui-même descendant d'Homo habilis.

Faire d'Australopithecus sediba le lien entre Australopithecus et Homo provoquera bien des débats. Les paléontologues ne contestent pas toutefois l'intérêt exceptionnel des fossiles de Malapa. « C'est stupéfiant !, s'exclame le paléoanthropologue Carol Ward, qui étudie l'évolution des grands singes et les premiers homininés à l'université du Missouri. Hormis celle des néandertaliens, qui remonte à un peu plus de 100 000 ans, nous n'avons aucune collection de squelettes fossiles aussi complète ».

L'existence de traits modernes et primitifs est en tout cas révélatrice de l'évolution en mosaïque pouvant être issue d'une convergence évolutive entre cette espèce et le genre Homo.

Notes et références

Notes

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « Australopithecus sediba » (voir la liste des auteurs).

Voir aussi

Articles connexes

• Paléoanthropologie
• Australopithecus africanus
• Homo ergaster
• Homo naledi
• Homo gautengensis
• Homo habilis
• Paranthropus boisei
• Paranthropus robustus

Bibliographie

• (en) S. A. Williams et al., « The Vertebrae, Ribs, and Sternum of Australopithecus sediba », PaleoAnthropology,‎ 2018, p. 156-233 (DOI 10.4207/PA.2018.ART113, lire en ligne)

• (en) Ann Gibbons, « Skeletons Present an Exquisite Paleo-Puzzle », Science, vol. 333, n^o 6048,‎ 2011, p. 1370-1372 (PMID 21903788, DOI 10.1126/science.333.6048.1370, Bibcode 2011Sci...333.1370G, S2CID 38839702)

• (en) D. J. de Ruiter, S. E. Churchill et L. R. Berger, « Australopithecus sediba from Malapa, South Africa », dans Kaye E. Reed, John G. Fleagle, Richard E. Leakey, The Paleobiology of Australopithecus, coll. « Vertebrate Paleobiology and Paleoanthropology », 2013 (ISBN 978-94-007-5919-0, DOI 10.1007/978-94-007-5919-0_9, S2CID 130996925), p. 147-160

Liens externes

En français

• Tristan Vey, « Le nouvel australopithèque découvert est un para-Homo », sur Le Figaro
• « Australopithecus sediba, l'évolution en mosaïque », sur www.hominides.com

En anglais

• (en) John Gurche (en), « Australopithecus sediba », sur www.gurche.com
• (en) John D. Hawks (en), « What, if anything, is Australopithecus sediba? », sur www.johnhawks.net
• (en) Malapa Hominin Site Entire Catalogue 2013 Part 1
• (en) Malapa Hominin Site Entire Catalogue 2013 Part 2
• (en) « Human Evolution Interactive Timeline », sur Smithsonian

• Ressources relatives au vivant :
  • Paleobiology Database
  • Global Biodiversity Information Facility
  • Interim Register of Marine and Nonmarine Genera
  • ZooBank
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• Notices d'autorité :

  • Tchéquie