Le terme de communisme désigne à l'origine une forme théorique de société sans classes et d'organisation sociale sans État, où la propriété privée serait abolie et les moyens de production mis en commun.
L'usage de ce terme change radicalement au XXe siècle, quand la révolution d'Octobre, en Russie, amène en 1917 au pouvoir les bolcheviks, tendance du Parti ouvrier social-démocrate de Russie dont Vladimir Oulianov, dit Lénine est le principal dirigeant et idéologue. Le choix de l'appellation communiste et l'alignement sur le nouvel État soviétique présenté comme l'avant-garde d'une future révolution mondiale aboutissent à une division à l'échelle internationale de la mouvance socialiste. Si le terme de communisme désigne au sens large le système de gouvernement des pays communistes, marqués par un système de parti unique, il désigne dans la même période une mouvance politique très large, qui participe à la vie politique des pays démocratiques. Dans les années 1960 et 1970, un quart de l'humanité vit en régime communiste
À la fin des années 1980, l'ensemble des régimes communistes européens s'effondrent. Pour autant, le communisme ne disparaît pas en tant que mouvance politique. Plusieurs États communistes existent encore sans que leur mode de gouvernement obéisse pour autant à un modèle unique et cohérent.
L’URSS sous Staline est État souvent présenté comme l'un des principaux exemples de régime totalitaire, modelé par un dirigeant qui disposait de la totalité des pouvoirs. De 1927 à 1929, Joseph Staline, secrétaire général du Parti communiste soviétique depuis 1922, achève de devenir le maître absolu de l'URSS, ce qui marque le lancement d’une transformation brutale et radicale de la société soviétique. En quelques années, le visage de l’URSS est profondément changé par la intégrale des terres agricoles et par l’industrialisation « à toute vapeur » agencée par les très ambitieux plans quinquennaux.
Cette politique payée de millions de victimes conduit à une chute notable du niveau de vie des citoyens et ouvre un long règne de terreur et de délation, marqué notamment par les Grandes Purges et par l’expansion considérable des camps de travail forcé du Goulag. Mais elle permet aussi à l’URSS de devenir, après sa victoire sur l’envahisseur nazi en 1945, la deuxième superpuissance mondiale. Toute la suite de son histoire, de la mort de Staline (1953) à la désintégration-faillite de 1991, consistera à gérer le lourd héritage de l’époque stalinienne.
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