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Un préparateur automobile est une entreprise transformant des véhicules produits par des constructeurs automobiles. Les préparateurs conçoivent parfois des versions à part entière (avec parfois des véhicules immatriculés sous la marque du préparateur), en améliorant les performances (moteur, freinage, trains roulants, aérodynamique), en modifiant le design intérieur et/ou extérieur, en remplaçant des éléments de série par du très haut de gamme ou des pièces produites artisanalement.
Certains préparateurs sont spécialisés dans l'adaptation de véhicules pour la compétition ou pour des utilisations très spécifiques (voitures pour chauffeurs handicapés, véhicules de police, voitures blindées, taxis, limousines, etc.). En ce sens, la « préparation automobile » diffère du tuning.
On distingue les préparateurs « constructeurs », filiales détenues par des grands constructeurs, des préparateurs indépendants.
Préparateurs constructeurs
Les préparateurs constructeurs sont des filiales détenues par un constructeur. Ils ne travaillent que sur les véhicules de leur maison-mère et selon les consignes de cette dernière. Toutefois, les préparateurs constructeurs sont relativement autonomes parfois en raison de leur passé historique bien distinct de la maison mère.
Certains préparent des autos afin d'accroître leur popularité par l'exclusivité de leur préparation, d'autres travaillent dans le but de rechercher la performance grâce à une recherche et développement très avancée mais ne vendent que peu de voitures. Certains préparateurs se contentent de créer des kits carrosseries dans le but de personnaliser l'apparence des véhicules.
Certains préparateurs indépendants se distinguent par les relations étroites qu’ils entretiennent avec les constructeurs automobiles. Brabus, historiquement préparateur de Mercedes-Benz, est devenu en 2002 le préparateur officiel de Smart, faisant également partie du groupe Daimler AG, grâce à la coentreprise smart-BRABUS GmbH. Alpina, préparateur de BMW, collabore étroitement avec le constructeur : BMW fournit les données techniques de ses futurs modèles plus de quatre ans avant leur sortie ; la plupart des voitures Alpina sont en grande partie voire entièrement fabriquées par BMW sur ses lignes d’assemblage, certains modèles font partie de la gamme de BMW en Amérique du Nord tandis que des moteurs et versions sportives de voitures BMW ont été partiellement développés par Alpina.
Certains préparateurs allemands apportant de nombreuses modifications techniques de qualité à leur véhicules ont obtenu le statut de constructeur automobile à part entière. Il s’agit notamment des cas de RUF pour Porsche et Alpina pour BMW. La marque de leurs modèles est ainsi respectivement RUF et Alpina et non Porsche et BMW (excepté les BMW Alpina vendues par BMW aux États-Unis et au Canada).
les préparateurs modifiant le type de transmission du véhicule, comme le français Dangel ;
les préparateurs esthétiques, chargés de la préparation esthétique des véhicules au sein des garages ou d'entreprises spécialisées. Ils se chargent du nettoyage de véhicules neufs ou d'occasion.