Couvent de la Charité de Caen

Le couvent de la Charité ou Notre-Dame de Charité est un ancien couvent fondé à Caen par Jean Eudes dans les années 1640. Établi dans le quartier Saint-Jean, l’établissement a été détruit en 1944 et reconstruit dans le quartier de la Guérinière. C’est depuis les années 1970 un centre pour personnes âgées.

La fondation de l'Institut Notre-Dame du Refuge (1641)

En 1641, Jean Eudes, encore membre de la congrégation de l'Oratoire, loue une maison afin de recevoir des prostituées repenties et les faire travailler afin de subvenir à leur besoin et pour éviter qu’elles cèdent à l’oisiveté. L’institut prend donc le nom de Notre-Dame du Refuge. Le 24 août 1646, l’évêque de Bayeux autorise que la maison soit désormais baptisée Notre-Dame de Charité. À l'origine, l'Institut n’était pas tenu par des religieuses ; mais en 1651, l'Ordre de Notre-Dame de Charité est reconnu officiellement par le nouvel évêque de Bayeux, M^gr Molé. Le président du Parlement de Rouen, Leroux de Langrie, et son épouse offrent les fonds nécessaires et se déclarent fondateurs de l’Institut.

La maison louée en 1640 se trouvait dans la rue Saint-Jean, face à la chapelle de l’hôpital Saint-Gratien. En 1645, la communauté déménage dans la rue des Jacobins. De 1649 à 1657, elle emménage dans une maison de la rue neuve Saint-Jean appartenant à M. de Langrie.

Le premier couvent (1657 – 1944)

Le couvent au début du XX^e siècle

La croissance de la communauté les oblige à acquérir en 1656 une nouvelle demeure située rue des Quais (actuel quai Vendeuvre) et disposant d’un terrain spacieux qui servait jusqu’alors de lieux de déchargement des marchandises du port de Caen. Cet établissement, dans lequel les sœurs s’installent le 25 mars 1657, se développe entre le XVII^e siècle et le XIX^e siècle.

Les sœurs se font construire une église dédiée au sacrés-cœurs de Jésus et Marie. Elle est bénite par M^gr de Nesmond, évêque de Bayeux, le 2 février 1685 et consacrée par M^gr Blouet de Camilly, évêque de Toul, le 1^er janvier 1709. Le plan de l’église des Sacrés-Cœurs-de-Jésus-et-Marie formait une croix latine de 26m50 de long pour 15,5 m de largeur au niveau du transept. Le chœur des religieuses faisait 5m sur 7. Les cœurs des fondateurs du couvent, Monsieur de Langrie et Madame de Camilly, ont été inhumés dans une chapelle de l'église. Lors de la translation du corps de Jean Eudes à Notre-Dame-de-la-Gloriette en 1810, son crâne et un reliquaire trouvé dans le tombeau ont été mis en terre dans la même chapelle.

En 1792, la communauté est dispersée et le couvent transformé en caserne. En 1801, les religieuses reprennent possession des bâtiments et l’agrandissent peu à peu. En 1858, elle rachète à la municipalité l’ancien palais des évêques de Bayeux, contigu à leur établissement (au n^o 50 rue Neuve-Saint-Jean), pour le transformer en pensionnat. Cette résidence épiscopale est mentionnée dès le XI^e siècle dans le cartulaire de l’abbaye Saint-Martin de Troarn. Elle fut agrandie en 1304 par la construction par Philippe le Bel d’une chapelle dédiée à saint Louis à l’emplacement de l’ancien couvent des Frères du sac, supprimé en 1275. Le palais fut reconstruit à la fin du XVIII^e siècle, mais il restait quelques vestiges des bâtiments du XIV^e siècle. Il était composé d’une cour encadrée par quelques bâtiments aboutissant à un bâtiment central et de jardins.

L'ambiance qui régnait dans le couvent au milieu du XIX^e siècle est décrite par M^me E. Caro dans « le péché de Madeleine ». En 1909, le couvent reçoit l'autorisation d'accueillir des pupilles de l'État qui ne peuvent être placées en famille du fait de leur indiscipline.

Le second couvent depuis les années 1950

Le couvent et ses extensions sont détruits pendant les bombardements lors de la bataille de Caen. Comme les Bénédictines qui se font construire un nouveau couvent à la Folie Couvrechef, la communauté des sœurs de Notre-Dame de Charité décide de faire reconstruire un nouvel établissement en dehors de la ville. Elles choisissent le lieu-dit de la Guérinière à la limite entre Caen et Cormelles-le-Royal. La première pierre est posée en 1951 et l'ensemble de bâtiments est érigé par l'architecte Beaufils. Entre 1955 et 1961, un grand ensemble est construit à côté du couvent qui se trouve donc rapidement rattrapé par la ville.

Entre 1972 à 1984, l'hospice Saint-Louis, qui occupait depuis le début du XX^e siècle les locaux de l'abbaye aux Dames, est transféré dans le couvent. Il prend alors officiellement le nom de Centre pour Personnes Âgées, dépendant du centre hospitalier régional universitaire de Caen. Entre 1984 et 2005, le CPA a fait l'objet d'une restructuration incluant la rénovation des anciens locaux et la construction de nouveaux bâtiments. Le site aujourd'hui est composé d'un ensemble de quatre pavillons répartis sur 30 000 m² de terrain.

Lorsque la congrégation Notre-Dame de charité a fermé sa maison de La Rochelle en 1988, elle a dispersé ses objets classés dans différents établissements. Le couvent de Caen a reçu une peinture à l'huile sur toile exécutée en 1715 et intitulée « Dieu le Père apparaissant aux fondatrices ». Cette toile fait l’objet d’un classement au titre objet des monuments historiques depuis le 16 novembre 1998.

Le domaine de 2 ha et demi, ainsi que les bâtiments du couvent ont été vendus à un promoteur immobilier afin d'y aménager des logements. Les dix dernières sœurs ont quitté le bâtiment conventuel fin août 2012.

Sources bibliographiques

• Christophe Collet, Caen, cité médiévale : bilan d’histoire et d’archéologie, Caen, Caen Archéologie, 1996

• Père Julien Martine, Vie du R.P. Jean Eudes, manuscrit inédit publié et annoté par l’abbé Le Cointe, Caen, Imprimerie le Blanc-Hardel, 1880, deux tomes

• Guillaume-Stanislas Trébutien, Caen, son histoire, ses monuments, son commerce et ses environs, Caen, A. Hardel, 1880, 3^e édition

Articles connexes

• Patrimoine religieux de Caen
• Séminaire des Eudistes de Caen