Charon (mythologie)

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Achille tuant un prisonnier troyen devant Charon (à droite), cratère en calice étrusque à figure rouges, fin IVe – début IIIe siècle av. J.-C., Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale de France

Fils d'Érèbe (l'Obscurité) et de Nyx (la Nuit), Charon (grec ancien : Χάρων, pron. : [karɔ̃] « karon ») est le nocher (le pilote de la barque) des Enfers dans la mythologie grecque. Sur les marais de l'Achéron[1], il faisait traverser le Styx, contre une obole, aux âmes des morts ayant reçu une sépulture, d'où la coutume de placer une obole sous la langue du mort avant son enterrement. Ceux qui ne pouvaient payer, faute d'avoir été enterrés convenablement, devaient errer sur les bords du fleuve Styx pendant cent ans.

Mythe

Généalogie

Charon est le fils de Nyx, la Nuit[2]. Il a pour frères, entre autres, Hypnos et Thanatos.

Étymologie du nom

Le nom de Charon est souvent expliqué comme étant un nom propre issu du mot χάρων (charon), lui-même une forme poétique de χαρωπός (charopós), « au regard ardent », ce qui peut signifier des yeux cruels, brillants, ou fiévreux, ou encore des yeux d'une couleur bleu-gris. Le nom pourrait être un euphémisme pour désigner la mort[3]. Les yeux brillants pourraient être une référence au caractère colérique ou irascible de Charon tel qu'il est souvent décrit dans la littérature, mais l'étymologie exacte n'est pas certaine. Selon l'historien Diodore de Sicile, le personnage du nocher et son nom pourraient avoir été importés de l'Égypte antique[4].

Apparence et comportement

Reproduction d'un lécythe funéraire représentant Charon recevant un enfant dans sa barque.

Charon est souvent représenté sur les vases de la Grèce antique. En particulier, les vases funéraires attiques du Ve siècle et du IVe siècle av. J.-C. sont souvent décorées de scènes de morts embarquant sur son bateau. Dans les premiers vases, Charon est représenté comme un vieux marin à l'aspect revêche et sale, tenant une perche de la main droite et utilisant la gauche pour faire embarquer les décédés. Hermès le remplace parfois dans son rôle de psychopompe. Dans les vases plus tardifs, Charon apparaît plus conciliant et plus raffiné[5].

Pour traverser le fleuve et rejoindre le royaume de Hadès, les défunts doivent le payer, et pour cela, la coutume voulait qu'on place une pièce, généralement une obole, dans leur bouche au moment de leur enterrement. Il est très rare que Charon laisse passer un mortel encore vivant.

Homère et Hésiode ne font aucune référence au personnage en tant que nocher infernal. La première mention du nom « Charon » dans la littérature grecque est une citation par Pausanias d'un poème perdu rattaché au Cycle épique la Minyade[6].

Au Ier siècle av. J.-C., dans l'Énéide, Virgile décrit Charon maniant une rame couleur rouille, lors de la descente d'Énée dans le but de voir son père Anchise. Accompagné de la sibylle de Cumes, Énée convainc Charon en lui présentant un rameau d'or donné par Apollon (chant VI de l’Énéide). Virgile décrit aussi les âmes désespérées qui cherchent à franchir l'Achéron et sont à la merci de l'intraitable nocher :

« D'innombrables essaims bordaient les rives sombres;
Des mères, des héros, aujourd'hui vaines ombres, [...].
Tels, vers l'affreux nocher ils étendent les mains,
Implorent l'autre bord. Lui, dans ses fiers dédains,
Les admet à son gré dans la fatale barque,
Reçoit le pâtre obscur, repousse le monarque. »

— Traduction Jacques Delille

D'autres auteurs latins décrivent Charon, comme Sénèque dans sa tragédie Hercules Furens, où Charon est décrit dans les vers 762 à 777 comme un vieillard hirsute portant un manteau sale, un nocher méchant qui guide sa barque avec une longue perche. Hercule n'aurait pu passer s'il n'avait utilisé la force, à l'aller comme au retour, en frappant le passeur avec sa propre perche[7]. Charon est emprisonné un an pour l'avoir laissé passer sans en avoir obtenu le paiement habituel pour les vivants, un rameau d'or obtenu auprès de la sibylle de Cumes.

Autre mortel à avoir « deux fois vainqueur traversé l'Achéron[8] », Orphée charme Charon par son chant et sa lyre, et endort le chien Cerbère, pour pouvoir ramener du monde des morts sa bien-aimée, Eurydice.

Enfin, Psyché, bien que vivante, paye par deux fois Charon (l'aller et le retour) afin d'accéder au palais de Perséphone pour le compte d'Aphrodite, comme Apulée le raconte dans ses Métamorphoses.

Au IIe siècle, Lucien de Samosate fait intervenir Charon dans ses Dialogues des morts, en particulier dans les parties 4 et 10, intitulées Hermès et Charon et Charon et Hermès[7].

Gravure de Gustave Doré de 1857 pour la Divine Comédie. Charon utilise sa rame pour forcer les pécheurs à embarquer.

Au XIVe siècle, Dante Alighieri met en scène Charon dans sa Divine Comédie en s'inspirant de sa description dans l'Énéide. Charon est le premier personnage mythologique rencontré par Dante dans l'Enfer (premier livre de la Divine Comédie). L'accès lui est interdit en tant que vivant ; il franchira cependant l'Achéron de façon surnaturelle lors d'un évanouissement. Dante décrit Charon comme ayant des yeux de feu. Il est représenté par Gustave Doré dans deux gravures illustrant la Divine Comédie.

Charon peint par Michel-Ange dans sa fresque du Jugement Dernier de la chapelle Sixtine.

Dans d'autres œuvres, Charon est représenté soit comme un vieillard méchant et hirsute, soit comme un démon ailé portant un marteau double. Dans la chapelle Sixtine, Michel-Ange, influencé par Dante, le dépeint avec une rame levée au-dessus de l'épaule, prêt à frapper ceux qui n'embarqueraient pas assez vite (« batte col remo qualunque s'adagia », L'Enfer 3, vers 111)[7].

À l'époque moderne, il peut aussi être représenté comme un être squelettique portant une coule noire, de manière analogue à la Grande Faucheuse.

Achéron et Styx

La plupart des auteurs, dont Pausanias (Description de la Grèce X, 28, 2) et plus tard Dante Alighieri dans la Divine Comédie, associent Charon aux marais de l'Achéron. D'autres auteurs de la Grèce antique comme Pindare, Eschyle, Euripide, Platon et Callimaque le placent également sur les rives de l'Achéron. Les auteurs romains comme Properce, Ovide et Stace parlent de la rivière Styx, probablement à la suite de l'Énéide de Virgile où Charon est associé aux deux rivières[9].

Astronomie

Il donne son nom à Charon, la lune de la planète naine Pluton.

Paléontologie

Charonosaurus (littéralement « lézard de Charon ») a été nommé d'après Charon car il a été découvert au bord du fleuve Amour.

Haros

Haros ou Charos (grec moderne : Χάρος) est l'équivalent de Charon en grec moderne. Il est utilisé dans des expressions comme « dans les dents de Haros » (grec moderne : από του Χάρου τα δόντια) signifiant qu'on est proche de la mort, sur le point d'être dévoré par Haros.

Pendant la guerre de Corée, des soldats grecs défendaient un avant-poste nommé « Outpost Harry », qu'ils avaient renommé « Outpost Haros »[10].

Autres occurrences

Dans la littérature et les arts

Charon traversant le Styx, par Joachim Patinier, 1515-1524, musée du Prado (Madrid).

Le peintre flamand Joachim Patinier dépeint Charon traversant le Styx.

Le peintre espagnol José Benlliure y Gil le représente dans le tableau La Barca de Caronte.

Charon est un personnage du livre Trois Oboles pour Charon de Franck Ferric.

Dans le roman Lola doit mourir, écrit par Brice Benamran et publié en novembre 2021, Charon est le pseudonyme utilisé par le tueur qui pousse, par des biais numériques, ses victimes au suicide.

Dans la culture populaire

  • Charon est un personnage du jeu God of War: Chains of Olympus (2008).
  • Un personnage du jeu Fallout 3 (2008) s'appelle Charon et il protège la personne qui achète son contrat.
  • Dans la franchise John Wick (2014-), toute personne donnant une pièce d'or au personnage Charon (Lance Reddick) peut utiliser les services de l'hôtel Continental.
  • Charon apparaît dans le roman Au nom des Dieux - de l'Eau et du Sang : Livre 1 Destinée manifeste (2019) de Gautier Durrieu de Madron.
  • Charon apparaît dans le jeu indépendant Hades, proposant au personnage principal différentes marchandises en échange d'oboles.
  • Dans le jeu vidéo Spiritfarer, le personnage de Charon apparait au début pour donner son rôle de passeur à l'héroïne du jeu.
  • Dans le jeu vidéo Immortals Fenyx Rising, les pièces de Charon servent à acheter de nouvelles compétences pour le personnage.
  • Dans la série Ad Vitam (2018), le personnage de Virgile Berti (interprété par Niels Schneider) prend Caron pour pseudonyme.

Bibliographie

Notes et références

  1. ↑ « Achéron, le fleuve maudit | Mythologica.info », Mythologica : Encyclopédie Mythologique !,‎ (lire en ligne, consulté le )
  2. ↑ Hésiode (trad. du grec ancien par Annie Bonnafé, préf. Jean-Pierre Vernant), Théogonie, Paris, Payot & Rivages, coll. « La Petite Bibliothèque », , 184 p. (ISBN 978-2-7436-2138-4)
  3. ↑ (en) Liddell and Scott, A Greek-English Lexicon (Oxford: Clarendon Press 1843, 1985 printing), « χαροπός » et « χάρων », pp. 1980–1981; Brill's New Pauly (Leiden and Boston 2003), vol. 3, « Charon », pp. 202–203.
  4. ↑ (en) Christiane Sourvinou-Inwood, "Reading" Greek Death (Oxford University Press, 1996), p. 359 online and p. 390 online.
  5. ↑ (en) L. V. Grinsell, « The Ferryman and His Fee: A Study in Ethnology, Archaeology, and Tradition », Folklore, vol. 68, no 1,‎ , p. 257–269 [p. 261] (DOI 10.1080/0015587x.1957.9717576, JSTOR 1258157)
  6. ↑ Pausanias, Description de la Grèce [détail des éditions] [lire en ligne], X, 28, 2 = Minyade, fr. 1 West.
  7. ↑ a b et c (en) Ronnie H. Terpening, Charon and the Crossing: Ancient, Medieval, and Renaissance Transformations of a Myth (Lewisburg: Bucknell University Press, 1985 and London and Toronto: Associated University Presses, 1985)
  8. ↑ (Gérard de Nerval, Les Chimères « El Desdichado »)
  9. ↑ (en) Kharon sur theoi.com : sources annotées et vases antiques.
  10. ↑ (en) « The soldiers of the Greek Expeditionary Forces called it Outpost "Haros" the Greek name for Death. It was classic wartime humor, a dark pun borne of a hopeless mission », sur outpostharry.org

Annexes

Articles connexes

Liens externes

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