Les îles Similan (en thaï : หมู่เกาะสิมิลัน ; API : mùː kɔ̀ʔ similan) est un archipel de la mer d'Andaman dans la province de Phang Nga, à 70 km de la côte de Phang Nga dans le sud de la Thaïlande. Il était à l'origine composé de neuf îles et compte aujourd'hui onze îles : Ko Tachai, Ko Bon, Ko Bangu, Ko Similan, Ko Payu, Ko Hin Pousar, Ko Ha, Ko Miang, Ko Payan, Ko Payang et Ko Huyong.
C'est un parc national marin thaïlandais (อุทยานแห่งชาติหมู่เกาะสิมิลัน[1]) depuis 1982, ouvert au public de novembre à mai et fermé le reste de l'année. Sa superficie totale est de 140 km2 et inclut 26 km2 d'îles[2],[3].
Dans le sud de la Thaïlande, en particulier les îles Similan, la température varie de 21 °C pendant la saison froide à 34 °C pendant la saison chaude. La température de l'eau de la mer d'Andaman est comprise entre 27 °C et 31 °C.
Le sud de la Thaïlande est marqué par les moussons du nord-est et du sud-ouest.
De mai à octobre, c'est la saison des pluies avec la mousson du sud-ouest : pluies et vents forts s'abattent sur la mer d'Andaman.
De décembre à mars, il y a très peu de pluie. Mars et avril sont les mois les plus chauds : c'est la saison chaude. La mer d'Andaman est alors calme et l'eau est claire.
Les îles de cet archipel sont de petites îles granitiques aux plages de sable blanc et à la végétation tropicale entourées de superbes récifs coralliens.
Archipel des îles Similan (coordonnées 07, 12 et 15)
Ko Tachai (เกาะตาชัย) appelée aussi île n°11. Cette île, détruite par le tourisme de masse et le réchauffement climatique, est totalement fermée depuis 2016 afin que son écosystème marin puisse se reconstituer[4].
Ko Bangu (เกาะบางู) ou île n°9 (เกาะเก้า) mesure au maximum d'Ouest en Est 1,3 km et 900 m du Nord au Sud. Son sommet culmine a environ 90 m. Sa superficie est de 70,2 ha (0,7 km2).
Ko Payu (เกาะปายู) ou île n°6 (เกาะหก) a 700m de large et 1,3 km de long. Son sommet culmine à 116 m. Son aire est de 45,7 ha (environ 0,5 km2). Cette petite île n'a pas de plage.
Ko Hin Pousar (เกาะหินปูซาร์) nommée aussi île n°7 (เกาะเจ็ด) a au maximum 400 m de large et 300 m de long. Son point culminant est à 36 m de hauteur. Son aire est de 7,16 ha (soit un peu moins de 0,1 km2).
Ko Miang (เกาะเมียง) ou île n°4 (เกาะสี่) a 2 km de long et 1,2 km de large. Son sommet culmine à 128 m. Sa superficie est de 70,8 ha (0,7 km2).
Les touristes peuvent débarquer sur cette île et se promener sur sa grande plage (หาดใหญ่) de sable blanc et sa petite plage (หาดเล็ก) de l'autre côté de l'île. Il y a un restaurant et un magasin de location de bateau.
Ko Payang (เกาะปายัง) appelée île n°2 (เกาะสอง) mesure 2 km de long et 500 m de large. Elle est presque plate, son altitude maximum est de 10 m. Sa surface est de 73,1 ha (0,7 km2).
Ko Huyong (เกาะหูยง), l'île n°1 (เกาะหนึ่ง), est interdite aux touristes car c'est un lieu de ponte des tortues vertes. Elle mesure 1,8 km de long et 700 m de large. Sa surface est de 88,2 ha (presque 1 km2).
L'archipel des Similan est accessible en bateau à partir de l'embarcadère de Thap Lamu à Khao Lak[21].
En 2017, il y a eu 912 000 visiteurs dans ce parc marin[21] ; et certains jours, il y avait plus de 7 000 visiteurs par jour.
En 2019, il y a eu 676 793 visiteurs (25 950 thaïlandais et 647 203 étrangers).
En 2020 et 2021, à cause de l'épidémie de Covid-19 et des fermetures de frontières qui en résultent, la fréquentation touristique du parc national de l'archipel des Similan chute : en 2020, 422 307 visiteurs (19 899 thaïlandais et 402 408 étrangers) ; et au premier semestre 2021, seulement 107 522 visiteurs, principalement des citoyens thaïs (99 885 thaïlandais et seulement 10 637 étrangers)[22].
Aujourd'hui, afin de mieux préserver ce riche patrimoine naturel, le nombre de visiteurs quotidiens est limité à 3 325 et le parc national des îles Similan est interdit aux touristes pendant la saison des pluies du 15 mai au 15 octobre.
La meilleure période pour faire de la plongée et admirer les poissons est de novembre-décembre à avril, quand la mer d'Andaman est calme : la visibilité est alors de 5 à 30 m de profondeur.
La meilleure période pour observer les grands poissons pélagiques venant du large, tels les requins-baleines, les raies manta, les barracudas, les thons et les carangues ..., c'est pendant la saison chaude en mars et avril[23].
La principale menace pour la biodiversité de ce parc national, c'est le réchauffement climatique : entre 1998 et 2010, 90 % des coraux des îles Similan et des îles Surin ont blanchi puis sont morts[24].
Autre menace non négligeable : le tourisme de masse. Afin de réduire les pollutions et nuisances générées par les touristes, l'accès du parc national est interdit de mai à octobre et le nombre de visiteurs quotidiens en période d'ouverture est limité à 3 325 visiteurs par jour.
On peut aussi ajouter les menaces de pollutions industrielles et domestiques, la surpêche[25]...
↑(en) Department of National Park, Wildlife and Plant Conservation, National Parks in Thailand, , 296 p. (ISBN978-616-316-240-3, lire en ligne), Mu Ko Similan National Park pages 259 et 260
↑(en) National Park Office et National Park, Wildlife and Plant Conservation Department, National Parks in Thailand, , 280 p. (ISBN974-286-087-4, lire en ligne), Mu Ko Similan National Park pages 244 et 245
↑Patrick Mioulane et Raymond Sahuquet (photogr. Pascal Kobeh et Lionel Pozzoli), Le tour du monde en 80 plongées, epa, , 368 p. (ISBN978-2-37671-055-4), Plongée 28 : Similan. Un total plaisir rien que pour vos yeux pages 126 et 127
↑Jack Jackson (trad. Ariel Fuchs et Aurélie Tronchet), Les plus beaux sites de plongée autour du monde, Arthaud, , 168 p. (ISBN978-2-0812-4064-3), Indo-pacifique : Thaïlande : Parc national de Koh Similan. Parc national de Koh Surin pages 105 à 109