Rhinocéros

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Rhinocérotidés
Description de cette image, également commentée ci-après
Rhinocéros blanc
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Classe Mammalia
Sous-classe Theria
Infra-classe Placentalia
Super-ordre Laurasiatheria
Ordre Perissodactyla

Famille

Rhinocerotidae
Gray, 1821

Classification phylogénétique

Les rhinocéros sont des mammifères herbivores appartenant à la famille des Rhinocerotidae, ordre des périssodactyles. Toutes les espèces de rhinocéros sont considérées comme menacées de disparition. Le rhinocéros fait localement l'objet d'un programme ou de projets de réintroduction.

Ils peuvent mesurer 4 m de longueur pour 2 m de hauteur, et une masse pouvant avoisiner les 3 tonnes. Ce sont les plus gros mammifères terrestres actuels après l'éléphant.

Comme l'éléphant, le rhinocéros barète ou barrit.

Le mot rhinocéros vient du grec rhinos, nez, et keras, corne, car il porte une ou deux cornes sur le nez, et non sur le front comme les autres mammifères cornus.

On décrit quatre genres et cinq espèces encore en vie :

En Afrique

En Asie

Description

Généralité

La principale caractéristique visible des rhinocéros, ce sont leurs cornes sur le nez. Selon l'espèce il y en a une ou deux. Chez les rhinocéros fossiles, on trouve aussi des espèces dépourvues de corne. La corne avant pousse sur l'os nasal, la corne arrière (quand elle existe) sur l'avant du crâne. Malgré leur dureté, les cornes ne se composent pas d'une substance osseuse, mais de kératine agglutinée, une protéine fibrillaire que l'on trouve aussi dans les cheveux. La plus grande corne connue mesurait 1,58 m.

Dans certaines cultures de l'Asie orientale, on utilise la corne de rhinocéros pour en faire des sculptures, des coupes libatoires notamment. Les supposés effets thérapeutiques et aphrodisiaques attribués à la corne broyée et la mode des poignards en corne de rhinocéros dans les classes supérieures du Yémen, comme marque de standing et symbole de virilité, ont favorisé leur trafic sur le marché noir et le braconnage d'espèces pourtant en voie de disparition[1].

On distingue la corne de rhinocéros des autres cornes grâce à l'existence de poils sur la corne, d'un intérieur qui est plein contrairement à l'ivoire qui est creux. Les cornes de rhinocéros possèdent une couleur généralement sombre qui peut virer au marron clair selon les cornes.

Les rhinocéros ont un corps massif et des jambes grosses et courtes. Chaque pied a trois doigts se terminant chacun par une sorte de petit onglon, d'où l'empreinte caractéristique en feuille de trèfle. La peau est épaisse et de couleur grise ou brune. Chez les espèces asiatiques, la peau au début du cou et des jambes est si plissée qu'elle donne l'impression d'un blindage.

Les rhinocéros ont une capacité visuelle faible, mais cet inconvénient est compensé par un odorat subtil et une très bonne audition.

Malgré leur apparence, les rhinocéros sont dotés d'une musculature impressionnante, qui leur permet de courir très vite si nécessaire, jusqu'à 50 km/h pour les plus rapides. Très agiles, ils peuvent aussi faire volte-face en pleine course[2],[3].

Les mâles ne possèdent pas de scrotum : les testicules se trouvent à l'intérieur du corps.

Comparaisons physiques

Espèce Cornes Longueur Hauteur (garrot) Masse Photo
Ceratotherium simum

rhinocéros blanc

2 3,40 m à 4,20 m 1,70 m à 2 m[4] 1 400 à 3 600 kg[5]
Diceros bicornis

rhinocéros noir

2 3 m à 3,50 m[6] 1,40 m à 1,70 m[7] 800 à 1 800 kg
Dicerorhinus sumatrensis

rhinocéros de Sumatra

2 2,50 à 3 m 1,20 à 1,45 m[8] 600 à 950 kg
Rhinoceros sondaicus

rhinocéros de Java

1 (courte) 3 à 3,50 m 1,40 à 1,70 m[9] 900 à 2 300 kg
Rhinoceros unicornis

rhinocéros indien

1 (longue) 3,20 à 3,80 m 1,60 à 1,90 m[10] 800 à 2 700 kg

Populations

Espèces Population sauvage[11] Population captive[11] Repartition
Ceratotherium simum

rhinocéros blanc

11 330

Afrique australe, Afrique centrale et une minorité en Afrique de l'ouest

750
Diceros bicornis

rhinocéros noir

3 610

Afrique australe, Kenya et une poignée d'individus au Sénégal

250
Dicerorhinus sumatrensis

rhinocéros de Sumatra

250

Sumatra, Bornéo, péninsule malaise

9
Rhinoceros sondaicus

rhinocéros de Java

40

L'espèce ne subsiste plus que dans le Parc national d'Ujung Kulon à l'ouest de Java, Les sous-espèces indo-birmanes et vietnamiennes ont disparu en 1925 et 2010 respectivement.

0
Rhinoceros unicornis

rhinocéros indien

2500

Nord de l'Inde, Népal

150

En 1800, il y avait 1 000 000 de rhinocéros dans la nature[12]. Aujourd'hui, il ne reste plus que 18 000 rhinocéros dans la nature et 1 159 en captivité.

Biologie et comportement

Les rhinocéros vivent normalement en solitaires mais, dans la savane, on peut parfois voir de petits troupeaux.

Ils sont à la fois polygames et polyandres. Mâles et femelles ont plusieurs partenaires.

Si une femelle est en chaleur, les mâles peuvent en venir à se battre. Le vainqueur fait sa cour à la femelle de façon curieuse : il marque son territoire avec son urine et ses déjections, faisant tourner sa queue à la manière d'un ventilateur pour épandre sur une plus grand surface ; en outre, les deux partenaires se pourchassent et se battent l'un contre l'autre avant l'accouplement.

Après une gestation de 15 à 18 mois naît un petit qui peut rester deux ans et demi avec la mère. Il suit sa mère comme son ombre. Celle-ci est alors spécialement agressive et le défend même contre les membres de son espèce mais à la naissance du suivant, elle le chasse.

Dans la journée les rhinocéros dorment, ils sont surtout actifs au crépuscule et la nuit.

Ce sont des animaux craintifs qui évitent les hommes. C'est lorsqu'ils se sentent menacés qu'ils attaquent. Très rares, ces attaques peuvent parfois occasionner de graves blessures en raison de la puissance de l'animal et du danger que représente la corne.

Des rhinocéros sont souvent accompagnés par des oiseaux du genre pique-bœufs qui se perchent sur leur peau et les nettoient des parasites ou hérons gardes-bœufs qui chassent les insectes dérangés au sol par le passage de l'animal. Dans des cas assez rares, les jeunes rhinocéros peuvent être une proie d'opportunité pour de grands félins comme le lion. En revanche, les rhinocéros adultes n'ont aucun ennemi si ce n'est l'homme.

Systématique

Espèces actuelles

Teleoceras du Miocène.

Modèle:Arbre début

Modèle:Arbre fin

Les rhinocéros d'Asie sont apparentés entre eux et se seraient séparés il y a environ 26 millions d'années des rhinocéros d'Afrique.

Asie : Le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis), en grand danger d'extinction, est l'unique survivant du groupe le plus ancien, les Dicerorhinini. Il est le plus proche parent vivant de l'ancien rhinocéros laineux.

Le genre Rhinoceros (2 espèces) est également en danger : le rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) et surtout le plus rare : le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus).

Ces deux genres se seraient séparés l'un de l'autre il y a environ 10 millions d'années.

Afrique : Les deux genres africains, le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) et le rhinocéros noir (Diceros bicornis), se sont séparés l'un de l'autre il y a environ 5 millions d'années.

Ils se distinguent l'un de l'autre, entre autres, par leur façon de s'alimenter. Tandis que le rhinocéros blanc broute les herbes, le rhinocéros noir se nourrit de feuilles et de branchages. Il est capable de tirer dans sa gueule l'extrémité des branches grâce à sa lèvre supérieure qui pointe en avant.

Les petits rhinocéros blancs marchent devant leur mère, alors que les petits rhinocéros noirs marchent derrière leur mère. On dit, en Afrique, qu'ils font comme les femmes blanches qui poussent leurs enfants devant elles dans une poussette et les femmes noires qui portent les leurs dans le dos.

En réalité, les rhinocéros blanc et noir sont tous les deux...gris ! L'appellation vient en fait d'une vieille erreur de traduction de l'Afrikaans "wijde" ("large" pour rhinocéros à bouche large, qui broute de l'herbe). Lorsque les Anglais colonisèrent l'Afrique australe, ils traduisirent le "wijde" en "white" (blanc). L'allemand a préservé la traduction correcte.[réf. nécessaire]

Histoire évolutive

Aux temps préhistoriques, les rhinocéros avaient parfois une tout autre apparence que leurs représentants actuels.

Les rhinocéros géants (Hyracodontidae) ont été avec Paraceratherium (connu également sous le nom de Baluchitherium et d'Indricotherium) les plus grands mammifères terrestres connus de tous les temps. Ils avaient un long cou, étaient dépourvus de corne et vivaient pendant l'Oligocène (-30 millions d'années).

Les premiers parents connus des rhinocéros sont des fossiles de l'Éocène supérieur. Ces Amynodontidae étaient déjà aussi grands que les rhinocéros actuels, mais n'avaient pas de corne et se nourrissaient probablement de plantes aquatiques (d'où leur nom allemand « Wassernashörner » littéralement : rhinocéros d'eau).

Les véritables rhinocéros (Rhinocerotidae) se sont séparés en deux lignées : les Elasmotheriinae dont le genre le plus connu Elasmotherium vivait encore à la dernière période glaciaire et se distinguait par une corne immense, longue de 2 m, et les Rhinocerotinae avec les trois genres mentionnés plus haut. Les hommes préhistoriques de l'Ouest européen ont côtoyé 4 espèces de rhinocéros qui avaient survécu à trois glaciations, mais qu'elles ont sans doute contribué à faire disparaître.

Le rhinocéros laineux de l'ère glaciaire est rangé parmi les Dicerorhinini, il est donc apparenté aux rhinocéros de Sumatra.

Les rhinocéros et l'homme

Le rhinocéros comme figure artistique

Le Rhinocéros de Dürer.
Article détaillé : Rhinocéros dans l'art.

Le rhinocéros est le sujet de nombreuses réalisations artistiques, comme par exemple :

Croyance autour de la corne

Corne de rhinocéros, broyée, certains lui attribuent de supposées vertus aphrodisiaques. La boîte contient du bézoard prélevé dans l'estomac des animaux ruminants.

Leur comportement sexuel les a beaucoup desservis. En effet, contrairement à un grand nombre d'espèces, l'accouplement peut durer plus d'une demi-heure. C'est sans doute pourquoi certains attribuent, sans fondement, des effets thérapeutiques et aphrodisiaques à la corne de rhinocéros broyée, alors que celle-ci est constituée principalement de kératine, une substance banale retrouvée dans les ongles, les cheveux et les sabots[13].

De tous temps tenue pour aphrodisiaque par les Chinois et les Japonais qui la prennent en infusion, la corne de rhinocéros n'a aucune vertu médicinale mais, à cause de cette croyance, beaucoup de rhinocéros sont tués. En Chine, le kilogramme de poudre de corne de rhinocéros se vend 50 000 USD[14]. Entre 1980 et 1984, le nombre des rhinocéros noirs, autrefois très répandu, a diminué de moitié, probablement à cause de leurs cornes[réf. nécessaire]. En 1970, il y avait 70 000 rhinocéros noirs en Afrique, 15 000 en 1981 et seulement 4 200 en 2011, principalement en Afrique du Sud, Namibie, Zimbabwe et Kenya[14]. Mais la population progresse enfin et l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère l'espèce comme sauvée. Le rhinocéros blanc se porte mieux avec 18 000 individus, dans le sud de l'Afrique. Pour réduire la chasse, la International Rhino Foundation[15] a mis en place des patrouilles antibraconnage[réf. nécessaire]. En 2008, 83 rhinocéros noirs ont été braconnés rien qu'en Afrique du Sud. En 2011, ce chiffre est de 448. En 2012, 668[16],[17]. Elle a aussi entrepris de déplacer des animaux vers des zones très surveillées au Kenya (Parc national de Tsavo East) et au Zimbabwe (à Hwange et à Lemco).

Redécouverte

En 1515, un spécimen de rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) est ramené au Portugal. Cette première fait grand bruit dans toute l'Europe car elle confirme la description laissée par Pline dans son Histoire naturelle. Dürer en fera une gravure, appelée Rhinocéros de Dürer, aujourd'hui au British Museum, sur la seule base des descriptions faites de l'animal.

Annexes

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Articles connexes

Références taxinomiques

Liens externes

Notes et références

  1. ↑ Le rhinocéros noir www.linternaute.com
  2. ↑ http://www.borneorhinoalliance.org/?page_id=173
  3. ↑ http://www.desertusa.com/animals/rhino.html
  4. ↑ Africanimo - Rhinocéros Blanc
  5. ↑ Animaux.org/Rhinocéros Blanc
  6. ↑ Dinosoria - Rhinocéros Noir
  7. ↑ Animaux.org/Rhinocéros Noir
  8. ↑ Animaux.org/Rhinocéros-de-Sumatra
  9. ↑ Animaux.org Rhinocéros-de-Java
  10. ↑ Animaux.org Rhinocéros-Indien
  11. ↑ a et b Estimation février 2005, International Rhino Foundation
  12. ↑ Rhino-economics
  13. ↑ Des rhinocéros amputés de leur corne pour dissuader les braconniers, LEMONDE.FR avec AFP | 26.01.10.
  14. ↑ a et b GEO N°384 de février 2011 p.78
  15. ↑ International Rhino Foundation
  16. ↑ National Geographic France p.5
  17. ↑ Phillipe Chapleau, « Face aux tueurs de rhinos, les Sud-africains déploient du lourd! », sur Ouest-France, (consulté le )
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