Compagnie internationale pour l'informatique

Compagnie internationale pour l'informatique
Création	1966
Siège social	France

La Compagnie Internationale pour l'Informatique (CII) est une société privée française créée en décembre 1966, dans le cadre du Plan Calcul, lancé par le gouvernement du général de Gaulle. Absorbée par Honeywell-Bull en 1975, elle devint partie de CII Honeywell-Bull, rebaptisé Bull en 1982.

Histoire de la CII

Le contexte à la création

Contexte commercial: IBM, Control Data... et le désert

La CII a une double mission (parfois appelée "Mission impossible", du nom d'une série télé née au même moment): l'informatique scientifique et l'informatique de gestion, alors toutes deux dominées par un monopole:

• La startup Control Data, créée par Seymour Cray, produit à partir de 1964 le supercalculateur Control Data 6600, qui affiche une puissance révolutionnaire pour l'époque: dix millions d'instructions par seconde. Mais il coûte 8 millions de dollars l'unité, faute de concurrents. A Wall Street, l'action Control Data a été multipliée par 150 en trois ans.

• Le géant mondial de l'informatique IBM se désintéresse lui des supercalculateurs. Il préfère accroître encore son emprise sur l'informatique de gestion. Son grand système IBM 360 accroît sa part du marché mondial à partir de 1966. Le prédécesseur, l'IBM 1401, a déjà préparé le terrain. En France, par exemple, il a écrasé l'ordinateur Gamma 60 de Bull, pénalisé par des retards dans le développement du système d'exploitation : c'est l'Affaire Bull. Ployant sous une dette multipliée par six au début des années 1960, Bull affiche 205,7 millions de francs de pertes en deux ansen 1964 et alignera au total six années de pertes. Le premier constructeur français et européen, exsangue, n'a plus les moyens d'investir.

Face au double monopole d'IBM et de Control Data, l'Etat et les clients français veulent du sang neuf dans l'informatique, en gestion comme en calcul scientifique. Ils recherchent une capacité à développer les logiciels pour faire oublier le fiasco du Gamma 60. Pour cela, l'Etat créé l'IRIA et le Comité de recherche en informatique, alliés de la CII et pièces maîtresses de son Plan Calcul.

Contexte militaire et nucléaire: les grands projets gaullistes

• Dans le domaine militaire, la CII doit livrer des supercalculateurs pour les calculs du char Pluton, qui sera livré en 1974, et du projet de sous-marin nucléaire français, Le Redoutable, qui sera livré en 1971. L'Etat fixe à la CII un calendrier de livraison de deux ordinateurs scientifiques militaires, en échange de ses subventions. La France quittant le commandement militaire de l'OTAN, celui-ci cède à la CII ses bâtiments de Louveciennes, dans les Yvelines.

• Le gouvernement souhaite aussi accélérer le programme nucléaire français: six réacteurs EDF seront mis en service de 1966 à 1971, date à laquelle le nucléaire fournira 5 % de l'électricité en France. Ces réacteurs bouleversent les équilibres du Réseau de transport d'électricité, ce qui nécessite des calcul décentralisés et centralisés à la fois, en temps-réel, dans tout le réseau électrique. La CII y trouvera son marché le plus stimulant, dans le domaine de l'Informatique distribuée, avec le Mitra 15 et ses fonctionnalités réseau.

En décembre 1964, le Washington Post révèle que le gouvernement américain a, dès le printemps 1963, et à la demande du Pentagone, écarté une commande de Control Data 6600 par le Commissariat à l'énergie atomique, jugée non-conforme aux clauses du Traité de Moscou contre la dissémination des armes nucléaires dans le monde. Le CEA a des gros ordinateurs IBM, mais moins intéressants et rapides que les machines de Control Data. Les scientifiques s'attendent à de nouveaux progrès dans la conception des supercalculateurs.

Contexte financier: des actionnaires privés divisés et sceptiques

La CII est une société privée, avec pour actionnaire des industriels. En échange de ses subventions, l'État exige d'eux la fusion de trois petits constructeurs, aux produits parfois concurrents, qui forment la CII:

• la Société Européenne de Traitement de l’Information (SETI), filiale de la Compagnie des compteurs
• la Société d'Électronique et d'Automatisme (SEA), filiale de Schneider-Westinghouse
• la Compagnie européenne d'automatisme électronique (CAE), filiale commune de la Compagnie générale d'électricité et CSF.

La SETI a des contrats avec EDF. La SEA et la CAE travaillent pour l'armée française, grâce à leurs licences de startup américaines en vue, qui ont conçu des calculateurs scientifiques: SDS pour la CAE, et surtout Control Data, pour la SEA.

• Le premier actionnaire de la CII, la Compagnie générale d'électricité, porte très vite un regard suspicieux sur ses projets dans l'informatique distribuée et les réseaux, basés sur une vision qui concurrence ses propres produits dans le domaine des télécommunications, vendus à l'administration des PTT avec des marges bénéficiaires élevées. La Compagnie générale d'électricité exige que la CII soit rentable dès ses premières années, ce qui est rendu possible par les subventions de l'Etat. En échange, la Délégation générale à l'informatique soutient la CII dans sa politique de produits innovants.

• Le deuxième actionnaire, la CSF, a annoncé de lourdes pertes en avril 1967, puis fusionné avec Thomson en 1969. Le nouveau groupe souhaite imposer à la CII les composants, pas toujours adaptés, de sa filiale Sescosem, crée en 1969 par fusion de SESCO (filiale de CSF, déficitaire) et COSEM (filiale de Thomson, positionnée sur le bas de gamme),

Contexte technologique: le problème des composants

• La CII a été créée pour profiter des bonds technologiques permis au début des années 1960 par le recours aux circuits intégrés. Mais elle aura souvent du mal à se fournir à des prix et des qualités à la hauteur de ses développements. Ses premiers ordinateurs comportent près de 90 % de circuits intégrés américains, en particulier ceux de Texas Instruments. Le Plan Composants, qui sera lancé plus tard pour favoriser l'émergence d'usines françaises de semi-conducteurs, est précédé en 1972 par le "Plan électronique professionnelle", trop tardif, qui mettra du temps à "porter ses fruits, avec un taux de couverture de 117,6 en 1979 contre 98,5 en 1970".

• La pénurie de composants est d'autant plus problématique que la CII se dirige très tôt vers l'informatique distribuée et les calculateurs intelligents, capable de faire travailler de nombreux processeurs en même temps, grâce à des recherches sur les technologies d'adressage mémoire inspirées par les progrès réalisés par Seymour Cray chez Control Data, puis dans sa propre société fondée en 1972 et cotée à Wall Street, Cray Research.

Une stratégie basée sur les partenariats internationaux et l'innovation

A sa création, la CII doit se distinguer sur des marchés où IBM et Control Data l'attendent de pied ferme. Elle passe très tôt avec le second des accords de partenariats. Et joue de la crainte que le monopole du premier inspire dans les pays socialistes ou en voie de développement, pour y profiter de la vague d'investissements des années 1960.

La stratégie d'innovation

Six ans après sa création la CII investissait encore 20% de ses ventes en recherche, contre 6% à 7% pour la concurrente Bull. L'Etat ne subventionne qu'une partie de cet effort. Il faut donc trouver très tôt des recettes.

La CII commença par fabriquer, comme la CAE dont elle hérite, des ordinateurs américains sous licence: le Sigma 7, de SDS, qui deviendra le CII 10070, et son petit frère Sigma 2, rebaptisé CII 10020.

Dès 1971, la CII a ses propres modèles de nouvelle génération: Mitra 15 ( plus tard en versions 115 et 215), Iris 50 (plus tard en Iris 45 et Iris 60) et Iris 80.

Le système d'exploitation du CII 10070 a été entièrement remanié par les équipes de l'IRIA, pour gagner en vitesse et sécurité, avec une structure favorisant les transferts d’information entre la mémoire principale et l’environnement extérieur, afin, éviter l’étranglement du débit des informations au niveau des accès en mémoire. La CII s'inspire de la vision de Seymour Cray, révolutionnaire à l'époque, car beaucoup plus rapide que le classique grand système IBM, même si "l'architecture Cray" est plus consommatrice en ressources (processeurs, mémoires).

Ce nouveau système d'exploitation, appelé Siris 7, sera revendu le 30 octobre 1970 à Scientific Data Systems, dans une version considérablement améliorée par rapport à celle de SDS. Il est ensuite à nouveau amélioré, avec le travail de l'équipe de Jean Ichbiah et Claude Boulle, en incluant des fonctions de routage, par la couche logicielle Transiris: il devient Siris 8, utilisé avec un processeur (1971), puis deux (1974), puis trois.

La CII a développé des langages innovants (ADA et projet SFER). Elle a investi très tôt dans les réseaux informatiques à distance, avec une première démonstration en 1968, reliant le Sicob de La Défense à son siège. Elle est l'inspiratrice du réseau Cyclades, basé sur la technologie du datagramme, ensuite hébergé à l'IRIA. En novembre 1973, la première démonstration du réseau Cyclades relie trois ordinateurs en réseau, deux Mitra 15 de la CII en région parisienne et un IBM 360 à l'IMAG de Grenoble. En 1975, ce réseau connecte 25 ordinateurs des principaux centres de recherche français partenaires mais aussi de Rome et Londres. Inspirée par le réseau Cyclades, la Distributed System Architecture de la CII est l'équivalent avant l'heure de Decnet, de DEC, et SNA d'IBM.

Cette stratégie permettra à la CII de se placer au premier rang des constructeurs européens de mini-ordinateurs, avec le Mini 6. Plus technicienne que marchande, elle n'a cependant pas atteint une rentabilité suffisante, ni un parc d'utilisateurs assez ancien, pour se permettre l'autonomie de décision vis-à-vis de ses maisons-mères, Thomson et CGE.

La stratégie internationale

En 1968 et 1969, deux jeunes ingénieurs de la CII, Gérard Deloche et Michel Elie, profitent des bourses du pour aller étudier à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), où ils font successivement partie, en tant que seuls européens, du Network Working Group, chargé de concevoir les premiers protocoles de l'Arpanet. Michel Elie, qui a participé à la première liaison Arpanet en 1969, est chargé par la CII de développer une New Network Architecture à la CII, qui deviendra la Distributed System Architecture, appelée aussi "DSA-ISO", car reconnue en 1978 par les instances internationales pour constituer le nouveau Modèle OSI, l'un des ancêtres d'Internet, avec Arpanet.

Dans les pays de l'Est, la CII a réalisé "une percée estimée à un milliard de francs" en 1974. L'Iris 50 a été construit sous licence en Roumanie, à partir de 1968, en tant que Felix C256, et livré à Cuba, la Chine et la Corée du Nord. Des coopérations importantes ont été signées avec la Russie, l'Algérie et le Chili de Salvador Allende.

Dès 1970, la CII a un développement suffisant pour se rapprocher d'autres constructeurs européens: l'anglais ICL, né en 1968 de la fusion de de plusieurs constructeurs, dont International Computers and Tabulators (ICT) est sollicité. En novembre 1970, un accord est trouvé, qui associe aussi Control Data: c'est le consortium "Multinational Data", basé à Bruxelles, qui renonce cependant à aller trop loin, Control Data craignant qu'IBM ne s'en serve contre lui dans le cadre de leur conflit juridique. Control Data se borne alors à inscrire à son catalogue l'Iris 60 de la CII.

En janvier 1972, c'est Siemens qui a sollicité la CII, suivi par Philips. Tous trois forment le consortium Unidata, créé pour mieux concurrencer IBM en Europe. Siemens exigeant la compatibilité IBM pour les nouveaux développements, CII sacrifie deux de ses prototypes prometteurs. Unidata souhaite alors devenir un "Airbus de l'informatique".

En 1975, le gouvernement de Valéry Giscard d'Estaing, confronté au premier choc pétrolier et à la pression d'actionnaires, Ambroise Roux et Georges Pébereau, de la Compagnie générale d'électricité, se retira d'Unidata. Il fit absorber la CII par Bull-Honeywell, constituant CII Honeywell-Bull, contre l'avis du PDG de la CII Michel Barré et de l'un des actionnaires, Thomson, qui se rallie ensuite au choix imposé. Les développements Unidata sont stoppés, alors que le consortium a 13,2% des ventes d'ordinateurs européens en 1973, et 9,8% du parc européen.

PDG successifs

• Jacques Maillet (1967-1969)
• Michel Barré (1969-1975)
• Jean-Pierre Brulé (1975-1981)
• Maxime Bonnet (1981-1982)
• Jacques Stern (1982-1989)
• Francis Lorentz (1989-1992)

Dates clefs

• 1964 : la CAE déménage dans l’usine toute neuve des Clayes-sous-Bois
• 1964 : vaste offensive IBM avec sa gamme 360, en cinq mois vend 20% du parc total
• décembre 1964 : Bull affiche 205,7 millions de francs de pertes en deux ans
• 1966 : la CAE lance le calculateur 10070, dérivé du Sigma 7 de SDS, rebaptisé ensuite CII 10070
• décembre 1966 : création de la CII
• septembre 1967 : Thomson absorbe la CSF
• 23 septembre 1969 : l'Iris 80 et sa fonctionnalité réseau Transiris présentés à la presse.
• juin 1969 : le capital de la CII profondément remanié, désormais détenu à 70 % par Fininfor, holding commun Thomson-CSF et la CGE
• 29 octobre 1969: première liaison Arpanet, dans la salle de calcul du département informatique de l'Université de Los Angeles sur un CII 10070.
• novembre 1970 : création de Multinational Data
• décembre 1970, le Network Working Group d'Arpanet invente le NCP, protocole de communication
• janvier 1971: Michel Elie, revenu à Paris, décrit le projet Arpanet lors d’une réunion organisée par la Délégation générale à l'informatique. Son responsable Maurice Allègre embauche Louis Pouzin et cinq autres ingénieurs pour lancer une version française, le réseau Cyclades, hébergé un an plus tard par l’IRIA.
• 1971 : Michel Elie chargé de créer une New Network Architecture à la CII
• 28 janvier 1972 : Accord entre CII et Siemens pour fonder un consortium, nommé plus tard Unidata
• février 1972 : candidature de Philips pour rejoindre Unidata
• 6 septembre 1972 : Philips rejoint officiellement le consortium
• 4 juillet 1973 : Création officielle d'Unidata
• 1973 : premières démonstration Cyclades, reliant les locaux de Rocquencourt à un laboratoire de Grenoble et ceux de l'Inria
• 2 octobre 1974 : cinq mois après son élection, Valéry Giscard d'Estaing supprime la [[Délégation générale à l'informatique]
• fin 1974 : le gouvernement français négocie directement avec Bull, Michel Barré, patron de la CII n'est pas invité
• 20 mai 1975 : fusion de CII avec Honeywell-Bull, la France se retire d'Unidata
• 1976 : la New Network Architecture rebaptisée DSA

Voir aussi

Bibliographie

• P.-E. Mounier-Kuhn, CNRS, “French Computer Manufacturers and the Component Industry, 1952-1972” , History and Technology, 1994, vol. 11.
• P.-E. Mounier-Kuhn, CNRS, “Le Plan Calcul, Bull et l’industrie des composants : les contradictions d’une stratégie”, Revue historique, 1995, vol. CCXC n° 1, pp. 123-153.
• Jean Bellec, Fédération des Équipes Bull, Musée virtuel de Bull et de l'informatique Française
• J.-M. Quatrepoint et J. Jublin, French ordinateurs. De l’affaire Bull à l’assassinat du Plan Calcul, Paris, Alain Moreau, 1976.
• J.-P. Brulé, L’Informatique malade de l’État, Les Belles-Lettres, 1993.
• Code Source, la revue des 40 ans de l'INRIA n° 9 Un nouveau paysage politique de l'informatique en France (5 mars 2007)