Saint-Étienne-de-Fursac

Saint Pierre n’était pas seulement, au dire des livres saints, un pêcheur habile ; car si l’on croit le témoignage de la légende suivante, il n’avait pas de rival parmi les plus intrépides faucheurs.

Sur les confins de la Basse-Marche, vers la fin du XIV^e siècle dans la charmante bourgade de Fursac, vivait le vicomte du Mazet, homme au cœur de marbre à l’égard des indigents, et qui passait, à juste titre, pour le seigneur le plus avare de son époque.

Non loin de son manoir, détruit en 1827, s’élevait, au lieu désigné sous le nom du Puy-la-Croix, une chaumière d’apparence très humble, habitée par une vieille femme nommée Marguerite, veuve d’un bûcheron qui ne lui avait laissé, pour toute fortune, qu’une chèvre, sa maisonnette et un pré d’une boisselée d’étendue. Le produit de cet immeuble suffisait cependant pour nourrir, durant l’hiver, la pauvre biquette qui s’en allait, aux beaux jours, sous la conduite de sa maîtresse, brouter dans les entiers fleuris.

Or, il advint qu’une année une terrible et longue sècheresse commit d’incalculables dégâts sur toute la contrée. Toutes les prairies, à l’exception de celles qui se trouvaient dans une situation particulièrement favorable, dans des bassins frais et verdoyants, furent complètement desséchées, grillées pour mieux dire. L’herbe, torréfiée jusqu’à la racine, ne put croître, et le champ de la veuve ne rapporta rien.

La bonne femme se tourmentait étrangement sur le sort futur de sa chèvre, de cet animal bienfaisant qui la nourrissait de son lait. Sera-t-elle contrainte à la vendre, à se séparer d’une compagne qui lui est si fidèlement attachée ? Rien que la pensée d’un pareil sacrifice l’alarmait singulièrement. Un soir qu’elle songeait aux moyens de parer à cette cruelle éventualité, il lui vint à l’esprit une idée qu’elle crut excellente, et qu’elle résolut de mettre à exécution dès le lendemain. Elle avait remarqué que la grande prairie du sire du Mazet, située entre deux cours d’eau, la Gartempe et le tortueux Péroux, avait pu produire, malgré la température sénégalienne de la saison, une quantité d’herbe relativement abondante.

Marguerite, poussée par le désir d’assurer l’existence de sa chèvre prit le parti de se transporter au château et de supplier le vicomte de lui vendre quelques quintaux de foin. Admise en sa présence, elle lui fit, les larmes aux yeux, l’attristant tableau de son infortune, et lui avoua naïvement la cause de sa démarche. Messire du Mazet fronça le sourcil, et répondit ainsi à la veuve :
« Je consens à vous céder un peu de foin, bien qu’il y ai disette de fourrage cette année ; mais voici mes conditions ; vous prendrez à votre service tel faucheur qui vous plaira, et vous me payerez la somme de 47 livres et 8 sols parisis pour l’herbe qu’il aura abattue en une seule journée. »

Bien que le prix réclamé représentât plus de deux fois la valeur du foin que Marguerite pouvait ainsi se procurer, elle accepta, sans mot dire, les clauses du marché, tant était profond l’attachement qu’elle éprouvait pour sa chèvre. En retournant chez elle, la bonne femme se disait tout bas : « hélas ! il me faudra probablement vendre mon pré pour acquitter ma dette, mais du moins, je n’aurai pas la douleur de voir Grisette – c’est ainsi qu’elle appelait sa chèvre – souffrir et succomber cet hiver. Et puisque le châtelain m’a laissé le choix de l’ouvrier, je vais tâcher de me procurer un faucheur robuste, habile, qui me fasse le plus de besogne possible.

Tout en calculant de la sorte, Marguerite rencontra au détour de la vieille voie de la Gasne, un homme pourvu d’une forte barbe, paraissant âgé d’une cinquantaine d’années, et ayant à ses côtés une faux bien luisante et solidement trempée. L’inconnu, voyant venir la veuve, se leva, l’aborda avec politesse et lui parla en ces termes : « Vous me paraissez bien désolée, ma bonne femme ; pourrait-on savoir la cause de votre tristesse : » Marguerite lui confia bien volontiers ses peines.
- Si vous le voulez, reprit le faucheur, je me charge de travailler pour vous, demain.
- Je ne demande pas mieux, répondit la veuve, d’autant plus que vous me paraissez être un ouvrier vigoureux et dispos. Regardez ce vaste pré qui est en face de nous, à l’est du château ; c’est là qu’il faudra vous rendre.
- J’y serai dès l’aurore, répliqua l’étranger, et j’espère que vous serez satisfaite de mon travail.

Le lendemain, à peine le soleil levant illuminait-il de ses rayons d’or la cime des riants coteaux de Fursac, que Marguerite songea à préparer et apporter au pré le déjeuner de son ouvrier, comme cela se pratique encore dans nos campagnes. Elle le trouva en train de battre et de rebattre sa faux, mais il n’avait pas donné un seul coup de dard.
- Allons, se dit-elle en elle-même, j’ai eu trop de confiance en cet individu ; il me fera peu d’ouvrage. Néanmoins elle ne lui fit aucun reproche.

A midi, elle lui apporta son deuxième repas. L’inconnu, comme s’il eût craint de s’exposer au soleil, se tenait assis sur une pierre large et plate, appelée dans le pays la Table de saint Pierre, située sur la rive droite et ombragée du Péroux. Il aiguisait et préparait sa faux avec un vif empressement ; mais le gazon de la prairie était intact : pas un brin d’herbe abattu. Pour lors, Marguerite ne put se contenir. « Hé quoi ! s’écria-t-elle, vous n’avez pas encore commencé votre tâche ! Que pourrez-vous faire à cette heure où la chaleur est vraiment accablante ?... Je vois, mais trop tard, que vous m’avez trompée. C’est très mal agi de votre part que d’avoir ainsi abusé de la confiance d’une malheureuse veuve. »
- Dans cinq heures, répondit gravement le faucheur, vous vous rendrez compte de on travail ; alors vos reproches se changeront en compliments.

Cependant le vicomte du Mazet, de l’une des fenêtres de son château, s’était aperçu de ce qui se passait au pré. Il avait remarqué la feinte apathie de l’ouvrier de la veuve, et il s’en réjouissait dans son cœur. Sa joie fut de courte durée. A une heure de l’après-midi, rapporte la légende, le faucheur se mit ardemment à l’œuvre. Il traversa dans toute sa longueur et d’un large andain l’immense prairie, sans faire la moindre halte. Il en abattit de même un second, puis un troisième, un quatrième, etc. Sa faux glissait dans l’herbe avec une rapidité vertigineuse. Cet homme infatigable faisait à lui seul plus d’ouvrage que les six meilleurs faucheurs réunis. Au bout de quatre heures, toute l’herbe de la prairie jonchait le sol.

Lorsque la veuve, sur le soir, vint de nouveau rendre visite à son ouvrier, elle ne pouvait en croire ses yeux à la vue de tant d’ouvrage, opéré en si peu de temps et par un seul homme ! Le prenant pour un être surnaturel, elle se jeta à ses genoux en lui demandant pardon des reproches qu’elle lui avait adressés tantôt.
- Femme, relevez-vous, dit le faucheur ; j’ai besoin de parler au sire du Mazet en votre présence.

Ce dernier, vivement irrité contre l’homme qui maniait si admirablement la faux, voulut le faire chasser par ses écuyers et ses pages ; mais ceux-ci, terrifiés par le regard imposant et la martiale attitude de l’inconnu, n’osèrent bouger. Alors, l’étranger s’adressant au vicomte : « Je suis Pierre, lui dit-il, gardien des clés du paradis. Jésus, mon divin maître, m’a ordonné hier de descendre ici-bas pour travailler au compte de cette veuve, et tu as vu si je me suis bien acquitté de ma tâche.
« Maintenant, écoute, et mets à profit, si tu le veux, ce que j’ai à t’annoncer de la part du Rédempteur. De même que tu as fermé ton cœur aux plaintes des pauvres, de même aussi les portes du Ciel resteront éternellement fermées pour toi, à moins que tu ne deviennes aussi généreux que tu as été, jusqu’à présent, avare et insensible à la misère d’autrui. » A ces mots, le chef des Apôtres disparut subitement, laissant le sire du Mazet, tremblant, tout interdit.

A partir de ce jour, ajoute la légende, une transformation radicale s’opéra dans le caractère et dans les actes du vicomte. Il se montra bon et charitable envers les indigents, fit des legs importants en faveur des orphelins, et toute la contrée connut et bénit sa bienfaisance.

Le souvenir de sa charité s’est perpétué à travers les siècles. Aujourd’hui encore, à Fursac et dans les lieux circonvoisins, on dit d’un homme généreux et humain, dont la philanthropie est généralement reconnue et prisée : charitable comme le seigneur du Mazet.

Le touriste qui se rend à Fursac, au mois de mai ou dans les premiers jours de juin, ne manque pas, le soir, après avoir visité quelques-uns des sites ravissants du pays, d'aller flâner un instant sur le pont neuf pour jouir de l'admirable spectacle se déroulant sous ses yeux. La Gartempe, au sortir du bassin ombragé de Gaulières, change brusquement la direction de son cours pour rouler ses flots limpides au pied même des murs du chœur de l'église, longer la place publique, ornée d'élégants marronniers, se diriger ensuite et promener son doux murmure à travers les jardins fleuris du Gournadeau et les grands prés du vallon du Mazet, l'un des plus splendides que l'on puisse voir. De toutes parts, dans les frais buissons, les lilas, les sureaux et les mille arbustes divers qui décorent gracieusement les rives, voltigent une infinité de passereaux, surtout les gentilles fauvettes dont le chant varié, agréable, sans avoir la sonorité et l’étendue de celui du rossignol, n'en fait pas moins les délices des dilettanti de la nature.

A une faible distance de là, le Peroux, charmant ruisseau aux contours nombreux et capricieux, se glisse discrètement sous les peupliers et les saules avant de se jeter dans la Gartempe, à l'extrémité occidentale d'une immense et magnifique prairie, appelée les Sagnes. Auprès de ce bel immeuble, dans la direction du sud-est, sur la rive gauche du cours d'eau en question, se trouve un délicieux petit bois de chênes et de bouleaux, recouvrant un coteau circulairement garni de genêts qui étalent avec grâce leurs gerbes d'or sur la pelouse.

Un peu plus loin, dominant les hameaux de Larivaille et de Lascaugiraud, s'étend l'agréable et vaste plateau de Raffes, en partie garni de céréales, de taillis et de hauts châtaigniers, dont on aime voir le sommet s'illuminer sous les rayons du soleil couchant.
A proximité de ce plateau se trouve l'ermitage de Saint Léobon, autrement dit l'emplacement où le vénéré solitaire avait établi sa cellule, et sur lequel, plus tard, on édifia en son honneur une magnifique chapelle. Une riante vallée, appelée les Surines, qu'arrose un ruisseau murmurant, formé par les eaux découlant des fontaines de saint Léobon, longe la route de Fursac à Marsac sur une étendue de plus d'un kilomètre. Cet endroit est entouré de bosquets et de taillis touffus où la gracieuse phalange de nos passereaux niche de préférence. Parmi les chantres ailés qui animent les échos des Surines et des Montadours se trouve un Orphée incomparable, un rossignol, dont la voix éclatante, souple et harmonieuse au possible, vient, chaque année, se faire entendre aux pâtres et aux laboureurs de Lascaugiraud et de Châtenet. Dans les nuits étoilées du printemps, alors que l'arôme de milliers de fleurs parfume l'air, ses mélodieux accents ne cessent de retentir et de charmer l'oreille des promeneurs ou des passants attardés qui circulent, au clair de la lune, sur la route ombragée de Marsac. Les habitants des villages susdits, avant de se livrer au sommeil se plaisent à écouter un instant, de leur fenêtre, les roulades plaintives du rossignol de Saint-Léobon : Elles semblent plus suaves, plus captivantes que celles des rossignols qui chantent en d'autres lieux. Il existe à ce sujet une très curieuse et très intéressante légende.

A la fin du XVII^e siècle, vivait, au bourg de Fursac même, une jeune et belle fille de dix-huit ans, qui avait reçu au baptême le doux prénom de Marguerite, mais que, pour la raison plus loin indiquée, on appelait du nom poétique de Pâquerette. Dès l'âge de neuf ans, elle était devenue la gardienne fidèle, assidue des troupeaux de ses parents, gens laborieux et probes, aux sentiments chrétiens, tenant par-dessus tout à élever leurs enfants dans l'amour de Dieu et du prochain. Elle se plaisait admirablement dans les champs ; et lorsque le gazon des prairies et des collines s'émaillait de fleurs, un de ses plus agréables passe-temps était de tresser des couronnes et des bouquets. Elle aimait surtout la pâquerette, sans doute parce que cette fleur apparaît à l'aurore du printemps, et aussi parce que sa blanche et virginale couleur plaît souverainement aux âmes candides et pures. Par ce motif la gentille et pieuse bergère était connue et désignée sous le nom de sa fleur de prédilection.

En grandissant, Pâquerette sentit se développer de plus en plus dans son cœur le profond amour qu'elle ressentait pour la beauté des champs, la riante nature, les bois reverdis et les concerts des oiseaux. Comme la plupart de ces gentils musiciens des buissons et des bocages, la jeune bergère chantait à ravir. Souvent elle gardait ses moutons sur l'agreste coteau des Montadours ; alors elle s'asseyait sur la pierre qui avait servi de siège à Saint Léobon, et là, tout en écoutant le souffle de la brise et l'onde murmurante du ruisseau des Surines, la belle et chaste enfant répétait les vieux refrains que sa mère lui avait appris, plus fréquemment les cantiques qui avaient retenti sous la voûte du sanctuaire, dans le cours des pieux exercices du mois de Marie.

Sa voix mélodieuse et douce, bien timbrée, était toujours entendue avec le plus grand plaisir par les travailleurs des champs, qui, prêtant l'oreille aux beaux accents de Pâquerette, s'écriaient, dans leur admiration :« C'est vraiment le rossignol de Saint-Léobon ! » Un soir du mois de juin qu'elle se trouvait, comme d'habitude, occupée à paître son troupeau dans le lieu susdit, elle vit un petit garçon, âgé d'environ neuf ans, qui se promenait dans la vallée des Surines en cueillant des boutons d'or.

La veille, un violent orage avait éclaté sur la contrée. Une pluie abondante avait grossi le ruisseau, devenu un véritable torrent. L'enfant ayant aperçu une belle renoncule sur les flots veut la cueillir, et pour l'avoir plus facilement, il s'accroche à la branche d'un saule ; mais son pied glisse et le malheureux tombe dans l'eau qui l'entraîne. Il va sûrement se noyer, si personne ne vient à son secours. Mais Pâquerette a été témoin de son accident; elle l'a vu se débattre vainement sur les flots ! Alors, la courageuse fille, sans hésitation, s'est jetée dans le courant, est parvenue à saisir l'enfant qu'elle a ramené sur la rive, et transporté ensuite dans ses bras jusqu'au bourg de Fursac, où résidaient ses parents. On le déshabille, on le réchauffe, et grâce au dévouement de Pâquerette, il est conservé à sa famille.

Hélas! cette héroïque et généreuse action devait coûter la vie à l'aimable chanteuse des Surines. Trempée jusqu'aux os, n'ayant pu changer assez tôt de vêtements, la fièvre l'avait saisie, et une pleurésie grave s'était déclarée. Malgré les efforts de la science pour la sauver, la conserver à l'amour des siens, à l'affection sincère de tous ceux qui la connaissaient, Pâquerette succomba, emportant dans la tombe d'unanimes regrets.

Sa voix suave et sonore, qui charmait si bien les auditeurs, ne retentit plus au coteau des Montadours ; non, mais quand la nature se couvre de fleurs, un rossignol y fait entendre, le jour et la nuit, son chant délicieux. Et ceux qui l’écoulent disent : « C'est l'âme de Pâquerette qui, sous la forme du plus harmonieux des chantres de la nature, vient répéter ses accents aux échos du vallon. »

A la limite séparative des territoires des communes de Fursac et de Chamborand, se trouve un site exceptionnellement pittoresque et sauvage. C'est une gorge vaste et profonde, d'une forme trapézoïde, toute couverte de rochers, entre ou sous lesquels glissent en murmurant les flots écumeux du Péroux. Ce ruisseau, souvent grossi par des pluies torrentielles ou par la fonte des neiges, a lentement, dans le cours des siècles, creusé, raviné le sol granitique du vallon et mis à nu cette multitude de pierres, larges comme des meules de moulin, d'où le nom de Moulines (du mot latin molina) donné à cet endroit solitaire. A droite et à gauche, s'élèvent des monts abrupts, rocailleux et pelés, ne présentant, de loin en loin, sur leurs escarpements, que quelques rares arbustes, de la bruyère ou de maigres touffes de genêts.

Ce paysage, tourmenté de contrastes et d'âpres accidents, d'une mélancolie presque sinistre, présente pourtant à sa partie occidentale, l'aspect riant des prairies vertes, des bosquets pleins de fraîcheur et de grâce, sur lesquels la vue se repose agréablement. Là, chaque jour, dans la belle saison, le bruit de l’onde et des cascatelles, mêlé aux concerts des bois voisins, attire l'homme rêveur, surtout à ces heures charmantes où la nature entière chante un hymne au repos, et où les moindres actions des êtres animés semblent se teindre des douces et harmonieuses couleurs que le couchant jette sur la campagne. Le pêcheur d'écrevisses ou de la truite friande ne manque pas de s'y rendre aussi, assuré d'avance d'y trouver le butin convoité.

Presque à la cime d'un monticule se trouvant en face des villages de la Saunerie et du Mont-Pelat, le touriste qui explore ces lieux singulièrement agrestes, aperçoit une longue et large pierre, inclinée d'un côté, sur laquelle se voient, bien et profondément incrustées, les empreintes d'un pied fourchu. Si, désireux d'avoir des explications à se sujet, il interroge l'un des vieux pâtres paissant sur ces coteaux des brebis ou des chèvres, il en recevra la réponse suivante :

Il existait autrefois, en certains endroits montagneux, de précieux trésors cachés dans les entrailles de la terre. Quand on marchait sur le sol recelant ainsi dans son sein d'inépuisables richesses, on entendait distinctement résonner sous ses pas un bruit sourd et caverneux, émanant des souterrains dans lesquels se trouvaient entassés des monceaux d'or et d'argent. Une seule fois, chaque année, la veille de la grande fête de Noël, au moment où retentissait le son de la cloche appelant les fidèles à la messe de minuit, la terre immédiatement s'entr'ouvrait. Alors, toute personne assez hardie pour en tenter l'entreprise, pouvait descendre puiser à pleines mains, dans la galerie souterraine, tout l'or et tout l'argent qu'elle désirait emporter. Toutefois, il lui fallait se hâter ; car si, poussée par une cupidité insatiable, elle n'était pas remontée à la surface du sol au moment de l’Ite missa est, le gouffre béant se refermait brusquement sur elle et l'engloutissait pour toujours.

Or, il arriva qu'une année, deux jeunes filles de la Saunerie, s'étant concertées avec deux de leurs compagnes du Mont-Pelat, résolurent de se transporter, dans la nuit de Noël, sur le mont des Moulines, que l’on disait contenir intérieurement des trésors prodigieux. A l'insu de leurs parents, au lieu de se rendre à la messe de minuit pour adorer l'Enfant-Jésus, prier, écouter ces cantiques d'allégresse : « Venez divin Messie etc. » « Il est né le divin Enfant : Jouez, hautbois, résonnez, musettes, etc. », elles se dirigèrent vers le lieu sus-dit, favorisées dans leur marche par un splendide clair de lune.

En arrivant dans le rocailleux vallon des Moulines, elles aperçurent, assis sur l’une des larges pierres bordant le Péroux, un jeune homme pourvu d'une longue barbe et d'une forte chevelure. Quelque peu effrayées de cette inopportune rencontre, elles voulurent rebrousser chemin ; mais l'inconnu accourut auprès d'elles, les rassura par des paroles prévenantes et polies ; puis, sans autre préambule, il leur demanda la cause de leur présence en ce lieu, à une heure indue. Le ton mielleux et affable de l'étranger leur ayant enlevé toute défiance, elles lui firent connaître naïvement le mobile de leur démarche.
- Telle est aussi mon intention, dit le jeune homme, dont la taille dépassait de beaucoup celle des garçons de son âge ; nous allons donc nous rendre ensemble au sommet de la montagne.

Cependant, comme il n'est pas encore dix heures et qu'il nous faudra attendre près d'une heure et demie avant que la terre ne s'entrouvre, emportons, pour nous servir de siège, la pierre sur laquelle vous m'avez aperçu. Pour cela faire, ajouta-t-il, en abordant la dalle en question, placez-vous deux à chaque extrémité ; je supporterai le milieu, et tout ira bien. La pierre fut soulevée assez facilement, et son transport s'exécuta d'abord sans trop de fatigue ; mais en approchant de la montagne, les porteuses sentaient que la charge devenait de plus en plus lourde. Ce ne fut qu'au prix des plus pénibles efforts qu'elles parvinrent à gravir la moitié de la côte.

Epuisée de fatigue, l'une des jeunes filles qui se trouvaient en avant s'écria alors : « O Seigneur Jésus, et vous, Sainte-Vierge Marie, aidez-nous, je vous en supplie ! » A peine avait-elle prononcé ces mots que la pierre, s'échappant de ses mains et de celles de sa compagne, retomba lourdement sur le sol, à la même place qu'elle occupe encore. Quant à l'inconnu, qui n'était autre que Satan en personne, aussitôt l'invocation faite au Rédempteur et à la Vierge Immaculée, il fut métamorphosé subitement en une bête horrible, portant des cornes, ayant le poil hérissé, les pieds fourchus, et lançant des flammes par la gueule.

Le monstre piétina la pierre avec une rage infernale, y grava l'empreinte de ses pieds maudits, empreintes que le temps n'effacera jamais, pas plus que l’action chimique de l'air. Les jeunes filles, glacées de terreur, reprirent en tremblant, après la disparition du démon, le chemin de leur village, guéries à tout jamais de l’idée de recommencer une semblable entreprise :