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Le , un Lockheed L-188 Electra de Reeve Aleutian Airways effectuant le vol Reeve Aleutian Airways 8 reliant Cold Bay, en Alaska à Seattle, dans l'État de Washington, survolait l'océan Pacifique lorsqu'une hélice s'est brusquement détachée de son moteur et a heurté le fuselage, endommageant les commandes de vol et des moteurs. Les pilotes ont réussi à effectuer un atterrissage d'urgence à l'aéroport international d'Anchorage. Aucun des quinze passagers et membres d'équipage à bord n'a été blessé dans l'incident.
L'avion
L’avion impliqué dans l’incident était un Lockheed L-188C Electra, propulsé par 4 turbopropulseurs, portant le numéro de série 2007 et l’immatriculation N1968R[1],[2]. Il a été livré à Qantas en 1959. En 1968, après avoir été utilisé par d'autres compagnies aériennes, notamment Air New Zealand, l'avion fut vendu à Reeve Aleutian[1]. Il avait effectué environ 33 000 heures de vol au moment de l'incident[3].
Déroulement du vol
Juste après le décollage de l'aéroport de Cold Bay, en Alaska, pour un vol au-dessus de l'océan Pacifique jusqu'à Seattle avec 10 passagers, l'équipage a constaté une vibration inhabituelle dans l'avion, sans toutefois pouvoir en isoler la source. Lorsque l'avion est passé du FL190 (environ 5 800 mètres) au FL250 (environ 7 600 mètres), le mécanicien navigant a quitté le poste de pilotage pour procéder à une vérification visuelle des moteurs depuis la cabine passagers, sans rien constater. Un agent de bord s’est rendu dans le poste de pilotage pour discuter de la vibration, qui a soudainement gagné en intensité au moment où elle regagnait la cabine. Elle a regardé par la fenêtre juste à temps pour voir l'hélice du moteur n ° 4 (le moteur à l'extrémité de l'aile droite) se détacher et voler à toute vitesse sous le fuselage[4].
L'hélice a creusé une entaille de 2,4 mètres de long dans le ventre de l'avion, ce qui a dépressurisé la cabine et bloqué les commandes de vol et de moteur. Les pilotes ont réussi à prendre le contrôle de l’avion en utilisant le pilote automatique et ont dévié l’appareil vers Anchorage. Avec les commandes des gaz bloquées à la puissance de croisière, l’équipage a réussi à faire descendre et monter l’appareil durant l'approche après avoir arrêté le moteur n ° 2 et également en jouant avec la descente et au relevage du train d’atterrissage[4].
L'avion a atterri en toute sécurité à l'aéroport international d'Anchorage, malgré la perte de presque toutes les commandes de vol[5],[6]. L’équipage a dû éteindre tous les moteurs une fois l’appareil au sol afin de l’arrêter et un pneu a crevé et les freins ont pris feu lors de l'atterrissage[5]. Personne n'a été blessé lorsque l'hélice a heurté le fuselage ou lors de l'atterrissage d'urgence[7],[8].
Le commandant de bord, James Gibson, âgé de 54 ans et comptant 5 700 heures d'expérience comme pilote sur Electra, a été honoré pour son atterrissage réussi lors d'une réunion avec le président Ronald Reagan à la Maison Blanche[9].
Comme l'hélice est tombée dans l'océan Pacifique et n'a jamais été retrouvée, l'enquête n'a pas permis d'expliquer l'incident et la raison de la séparation de l'hélice est inconnue[4],[10].
Conséquences
L'avion impliqué dans l'incident de Reeve ici en 2007, sous l'immatriculation C-GHZI, utilisé pour lutter contre les incendies au Canada.
À la suite de l'incident, l'avion a été réparé et remis en service. Le N1968R a été retiré du service commercial en 2001 et exporté au Canada sous l'immatriculation C-GHZI[1], où il a été utilisé pour la lutte contre les incendies. La compagnie aérienne a réussi à poursuivre ses opérations aériennes après l’incident, mais a commencé à succomber aux problèmes financiers au début des années 90. Reeve Aleutian Airways a finalement cessé ses activités le [11].
Le commandant James Gibson est décédé le à l'âge de 80 ans[12]. Le copilote Gary Lintner est décédé le , à l'âge de 75 ans[13].
Médias
L'accident a fait l'objet d'un épisode dans la série télévisée Air Crash nommé « Perte de contrôle » (saison 12 - épisode 11).
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