Société d'encouragement pour l'industrie nationale

Histoire
Fondation	1801
Sigle	SEIN
Type	Société savante
Forme juridique	Autre personne morale de droit privé
Domaine d'activité	Activités des organisations patronales et consulaires
Siège	Paris
Pays	France
Langue	Français
Fondateurs	Alexandre Brongniart, Claude-Louis Berthollet
Présidents	Jean-Antoine Chaptal, Louis Jacques Thénard, Jean-Baptiste Dumas, Edmond Becquerel, Julien Haton de La Goupillière
Site web	www.industrienationale.fr
SIREN	784284986

La Société d'encouragement pour l'industrie nationale est une association originale, fondée en 1801, qui avait pour but, à l'origine, de favoriser l'engagement de la France dans la Révolution industrielle, en relevant le défi britannique, et de favoriser toutes les formes de création au service de l'intérêt national. Cette société qui a aujourd'hui plus de 210 années d'existence poursuit son activité au service de l'industrie et de l’innovation technologique.

Une création de la période consulaire

La société d’encouragement pour l’industrie nationale fut fondée le 9 brumaire an X (31 octobre 1801) à Paris, à l'initiative d'un groupe de savants, parmi lesquels Berthollet et Vauquelin, de hauts fonctionnaires comme Joseph-Marie de Gérando ou Louis Costaz, d’experts techniques comme Etienne de Montgolfier, d’hommes d’affaires tels que Benjamin Delessert, Perregaux ou Scipion Périer, « d’esprits éclairés » comme Charles Philibert de Lasteyrie, sous la présidence du grand chimiste et industriel Chaptal, alors ministre de l’Intérieur de Bonaparte, et avec le concours de nombreuses autres personnalités de l'époque, appartenant aux élites parisiennes. Dans son discours inaugural, Joseph-Marie de Gérando, qui devait être le secrétaire de la nouvelle institution, lui donnait comme mission de « seconder l’industrie dans son développement […] par des encouragements sagement conçus et appliqués".

La nouvelle société apparaissait dans une période de réorganisation d'un pays marqué par près d'une décennie de bouleversements, d'instabilité et de conflits ; le régime consulaire imposé par Bonaparte deux ans plus tôt, et qui entendait créer, sur le plan politique, un régime stable et fort, doté d'un cadre juridique solide, voulait également se donner une assise sociale solide, fondée sur le rôle des notables, et redresser une situation économique désastreuse, pour mieux garantir la paix civile, d'autant que le retour progressif à la Paix européenne ouvrait de meilleures perspectives. Chaptal, savant, industriel, devenu ministre de l'Intérieur de Bonaparte, était un personnage-clé de cette réorganisation en particulier dans le domaine économique qui entrait dans les attributions de son ministère : ce n'est pas par hasard si la nouvelle institution fut créée quelques semaines après l'exposition industrielle de l'an X, qui voulait marquer le début du redressement productif, et si elle était animée par des proches du ministre, tels Gérando ou Louis Costaz. Dans ses objectifs, elle reflétait parfaitement les vues de ce dernier, qui étaient, il est vrai, partagées par rune bonne partie des élites politiques, économiques, intellectuelles, notamment le groupe très actif alors des "idéologues" qui avaient adhéré à ce projet.

La nouvelle société reprenait en effet l'héritage de l'Encyclopédie et des sociétés d'émulation apparues en nombre au temps des Lumières, tout en tenant compte des options libérales dans le domaine économique ainsi que de la reconnaissance de l’initiative individuelle affirmées depuis l'Assemblée constituante à partir de 1789. Dans le contexte d'une rivalité que l'on souhaitait désormais pacifique avec l'Angleterre, elle souhaitait parallèlement entreprendre l’examen des grandes questions techniques, selon une démarche analogue à celle de la Society for the Encouragement of Arts, Commerce and Manufactures, fondée en en 1754 à Londres, et jugée par certains observateurs, tels Lasteyrie, comme une des clés des succès économiques de ce dernier pays.

Dès ses premiers mois d'existence, la société connût un grand succès, recueillant plusieurs centaines d'adhésions à travers toute la France, succès auquel l'action des préfets, dûment incités à adhérer eux-mêmes et à recruter des adhérents parmi leurs administrés n'était pas étranger. Parmi les tous premiers sociétaires figuraient de nombreuses personnalités du monde scientifique et technique : les principaux animateurs du Conservatoire national des Arts et Métiers, Nicolas Conté ou Claude Molard, côtoyaient des membres de l'Institut comme Fourcroy ou Monge; des industriels innovateurs comme Ternaux côtoyaient des agronomes comme Parmentier et Vilmorin; on y rencontrait également encore les directeurs des grandes écoles du temps, Guyton-Morveau pour l'école Polytechnique et Prony pour l'école des Ponts-et-Chaussées, sans compter de nombreuses personnalités politiques ou intellectuelles comme Benjamin Constant ou Cabanis^[Qui ?].

Une société élitiste et diversifiée

Après l'élan initial, les effectifs, tout en connaissant des variations sensibles selon les époques, forte poussée sous la Restauration, stagnation sous la Monarchie de Juillet, oscillations marquées sous le Second Empire et aux débuts de la III^e République, puis accroissement régulier et marqué jusqu'aux années Trente, n'a compté finalement, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, que quelques centaines de membres, un millier au maximum ; ils seront recrutés par cooptation, en majorité à Paris, dans les milieux scientifiques et universitaires, comme Louis Pasteur, chez les chefs d’entreprise et les ingénieurs comme Bréguet ou André Michelin, dans la haute administration et, parfois, dans les milieux parlementaires, comme Léon Say ou Albert Lebrun ; on y trouvera également souvent dans les débuts, des artistes comme Léonor Mérimée, directeur de l'école des Beaux-Arts, et des amateurs, esprits «éclairés» au sens des Lumières. Son organisme essentiel, a été le conseil d'administration, fort d'une trentaine de membres au moment de la fondation, et qui en comptera plus d'une centaine au début du XX^e siècle ; il a été, dès le début, divisé en comités spécialisés, chargés d'évaluer les innovations qui lui étaient soumises ; elle en a compté cinq à la fondation : agriculture, arts économiques - « arts » signifiant techniques au sens de l’Encyclopédie et « économiques » signifiant produits et équipements destinés à l’équipement individuel et collectif -, chimie, commerce et mécanique ; un sixième allait être ajouté en 1876, le comité de construction et beaux-arts; une dernière réforme créera un comité de physique en 1947; une approche transversale prévalait cependant dans l’examen de nombreuses questions, qui reflétait la diversité des origines et des préoccupations des dirigeants.

La plus notoire des sociétés industrielles et techniques françaises, reconnue par l’État

Le rayonnement de la société en a bientôt fait un modèle : en France, dès les débuts de la Restauration, se sont créées des sociétés industrielles en province, la première et la plus notoire étant celle de Mulhouse en 1825 ; elle a aussi contribué à créer et même hébergé des sociétés scientifiques naissantes comme celles de chimie ou de physique. Son audience a très tôt dépassé dès le début les frontières nationales, puisque des sociétés se sont créées sur son modèle dans les pays voisins, à Milan, en Prusse, au Portugal ou en Belgique. Elle tissera avec ses homologues un réseau de relations, notamment lors des expositions universelles, qui lui permettra de prendre, à partir des années 1890, la tête d’un mouvement international en faveur de la normalisation: elle jouera par exemple, un rôle moteur dans l’unification des filetages, au début du XX^e siècle.
Tout en affirmant à de multiples reprises son indépendance à l'égard de l'État, la société, comme on l'a vu pour la période de fondation sera toujours en relation étroite avec le pouvoir : elle comptera souvent dans ses rangs des hauts fonctionnaires investis d'un rôle d'autorité : les préfets de la Seine, Frochot sous le Consulat, ou Chabrol sous la Restauration ; il lui faudra aussi tenir compte des changements de régime, et, au minimum, composer avec des autorités qui ne lui étaient pas toujours a priori favorables : le problème se posera à deux reprises sous la Restauration ; ceci devait impliquer la mise en avant au sein du Conseil, durant les périodes difficiles, de ceux qui, parmi les dirigeants, semblaient les plus aptes à maintenir le contact. Même si la société a toujours eu le souci d'affirmer toujours son caractère de société libre, au sens de la liberté de jugement, elle a été contrainte à cette souplesse par le support matériel non négligeable que lui apportaient les autorités publiques : elle a bénéficié à partir de sa fondation et jusqu'aux débuts de la III^e République, des souscriptions du ministère chargé de l'économie, d'abord l'Intérieur, plus tard les Travaux publics et l'Agriculture. Ces souscriptions facilitaient en outre la diffusion du bulletin, déposé en contrepartie dans les principales bibliothèques publiques, tant à Paris que dans les départements. La société a également bénéficié, pendant un temps, dans les années 1860-1870, d'une souscription de la Ville de Paris. Elle a aussi reçu des souscriptions des familles régnantes, jusqu'à la fin du Second Empire. Ces souscriptions pouvaient être ponctuellement renforcées par des donations exceptionnelles, sous la forme de subventions pour des concours ou pour le développement sous sa supervision d'activités nouvelles.
En échange, la société, en raison de la renommée de ses dirigeants, et de la qualité de son travail, bénéficiait d'un rôle para-officiel d’expertise sur les questions techniques ; on le voit par la place réservée aux dirigeants de la société par les pouvoirs publics, dans l'organisation des grandes expositions nationales à partir de 1801, puis universelles à partir de 1851, en particulier dans la composition des jurys. On pouvait également recourir à elle, au même titre que l'Académie des Sciences, pour juger de la validité de procédés nouveaux.
Dans cette relation complexe, une étape marquante fut la reconnaissance d’utilité publique de la société par Louis XVIII, en 1824 ; elle fut la première association civile à bénéficier de ce statut et fit référence ensuite pour de multiples sociétés savantes ou d'intérêt général. L'enjeu de cette reconnaissance, en fait une approbation des statuts par le pouvoir, n'était pas uniquement de conférer une notoriété supplémentaire à la société ; elle était aussi autorisée à recevoir de nombreux dons et legs, dont certains d'un montant élevé, qui lui permettront de constituer, grâce à une politique avisée de placements, un capital important ; ce capital, en retour, sera employé à doter certains prix ou médailles, mais aussi à financer les publications comme à mener une politique immobilière ambitieuse dans la seconde moitié du XIX^e siècle.

Un encouragement à l’innovation ample, constant et multiforme

Récompenser

La société d’encouragement, suivant en cela l’exemple de son aînée, la Society of Arts, et de l’ancienne Académie royale des sciences, lança très rapidement des concours, dotés de récompenses en espèces, souvent très importantes ou encore de médailles ; ces concours pluriannuels, portaient sur la fabrication de produits ou de procédés nouveaux, et étaient assortis de conditions strictes de réalisation. Elle décidera également, à partir de 1816, de récompenser des innovations importantes mais déjà mises en application. Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, sous l’influence du président Jean-Baptiste Dumas, qui parlait volontiers d’« Académie des Sciences industrielles », elle décernera surtout des grandes médailles à des savants français ou étrangers ou à des auteurs de travaux décisifs dans le domaine des sciences appliquées. Pour mener son action, elle disposait de moyens financiers importants, grâce à une gestion rigoureuse et à une politique suivie de capitalisation, en particulier des donations facilitées par son statut d’utilité publique ; on évaluait en 1923 à plus de 2 millions de F-or le montant cumulé des récompenses qu’elle avait distribuées depuis sa fondation.

Informer et former

La société entendait diffuser le plus largement possible l’information sur les produits ou les procédés nouveaux : son bulletin, créé en 1802 et diffusé à l’échelle française et internationale, prendra de plus en plus d’ampleur, pour atteindre près de 2000 pages annuelles à la fin du XIX^e siècle ; elle organisera aussi, à partir des années 1870, de grandes conférences sur des sujets novateurs: par exemple, le phonographe d’Edison ou le cinématographe des frères Lumière pour sa «première» publique, au début de 1895; elle développera également, à la fin du XIX^e siècle, une fonction de centre de documentation dans le cadre de sa bibliothèque, ainsi que la publication de bibliographies en chimie et en mécanique ; après avoir organisé dans la première moitié du XIX^e siècle des expositions annuelles des objets et des produits qu'elle avait récompensés, elle accueillera ultérieurement de grandes expositions destinées à attirer l’attention du public sur des filières ou des produits nouveaux, comme les machines à calculer ou les applications de l'aluminium et matières plastiques, dans les années Trente. Ce souci d’informer l’amena à prendre position en faveur de la publication des brevets, tout en étant respectueuse de la propriété industrielle, intervenant en particulier dans les débats parlementaires, comme celui de 1844, à ce sujet.

Elle avait affirmé, dans son programme fondateur, vouloir « diffuser les lumières de l’instruction » : cela se traduira par un encouragement précoce à la formation professionnelle ; elle accordera des bourses, dès les premières décennies du XIX^e siècle, pour les écoles vétérinaires, les écoles d’arts et métiers, et, plus tard, pour l’École centrale des arts et manufactures naissante ; elle participera à la fondation, dès 1819, de la première école parisienne de commerce, devenue plus tard l'ESCP et, dans les années 1870, elle soutiendra les efforts de Jules Siegfried en faveur de l'enseignement commercial ; elle aidera, notamment à Paris, au développement de l’enseignement du dessin, considéré comme une des clés de la qualification des ouvriers ; elle se penchera également sur la formation des aveugles ; elle s’intéressera enfin, dès les années 1860, à l’apprentissage, et aux textes qui l’organisent, par l’intermédiaire d’une société de protection des apprentis et des employés dans les manufactures qu’elle contribuera à fonder et qu’elle hébergera.

Les enjeux de l’encouragement

Il serait fastidieux d’énumérer toutes les innovations soutenues par la société ; on en montrera simplement les enjeux et les logiques.

Engager le pays dans un processus d’industrialisation

À la création de la société, il fallait tout à la fois relancer des activités encore peu nombreuses et surtout perturbées par les événements politiques, et faire face aux défis de l’avance technique et industrielle prise par la Grande-Bretagne. La société avait encouragé, avant 1815, la mise au point de produits de substitution, comme le sucre de betterave - à travers les initiatives de Benjamin Delessert - et de nouveaux produits chimiques : le blanc de plomb et le bleu de Prusse de Gohin. Mais elle favorise aussi, durant les premières décennies du XIX^e siècle et principalement à partir de la Restauration, le transfert des technologies anglaises plus avancées et plus efficaces : cela se marque notamment dans le textile – la filature et le tissage mécanisés avec Ternaux ou Schlumberger-; on le voit également dans la métallurgie – la fabrication des aciers, la fabrication du fer blanc, les forges à l’anglaise de Dufaud, les fils de fer ou l'outillage en acier des frères Peugeot -; la société encourage également la construction de machines à vapeur - elle récompense la création des ateliers de fabrication des machines à vapeur perfectionnées d'Aitken, Steel et Edwards.

Encourager le développement d’une innovation française originale

La société incitait les producteurs français à améliorer ces techniques importées et à diversifier leur champ d’application, en fonction des spécificités de la production nationale : dans le textile, par exemple, elle soutiendra l’effort d’innovation d’un Philippe de Girard dans le domaine du lin, ou d’un Jacquard dans celui de la soie ; son comité des arts économiques se préoccupera particulièrement, et avec beaucoup de constance, l’innovation dans le domaine de l’équipement domestique ou personnel, où les petites entreprises françaises faisaient souvent preuve d'un grand dynamisme créatif : lampes, appareils de chauffage économiques, faïences et porcelaines, ornements de maison - moulures, sculptures -, tapis, tissus d'ameublement feront ainsi l’objet de son attention ; les chaussures de Godillot, les chapeaux de Gibus, les montres et les bijoux, les pianos de Pleyel sont d’autres exemples de cette diversification de ses pôles d’intérêt.
Elle soutiendra au début du XX^e siècle, l'émergence de certains des grands secteurs d'innovation français de cette période : l’industrie du cinéma avec Léon Gaumont, et l’industrie aéronautique : Paul Renard fera régulièrement des conférences, devant un parterre assidu de spécialistes et d’élèves des grandes écoles, sur toutes les questions d’aérodynamique ou de développement des moteurs, susceptibles de servir de base aux efforts des industriels.

Accompagner l'essor des travaux publics et du génie civil

À partir du Second Empire, la société suivra avec attention l’essor des grands travaux, et l’organisation technique nouvelle – nous dirions l’ingénierie – qu’ils demandaient; elle distinguera des entrepreneurs comme De Lesseps, Eiffel ou Hersent ; elle s’intéressera également aux innovations techniques auquel ils faisaient appel, comme l’éclairage des chantiers et des infrastructures – le balisage lumineux des côtes par exemple, à la suite des travaux de Fresnel - , les ciments hydrauliques, à la suite aux travaux de Vicat, l’usage de l’air comprimé ou de la dynamite dans les premières grandes percées alpines comme le tunnel du Fréjus, à la suite des innovations de Sommelier. Au début du XX^e siècle, elle récompensera les innovations de Freycinet dans le domaine du béton armé.

La permanence de thèmes fondateurs

Dans son discours de fondation, de Gérando faisait reposer la nouvelle institution sur un certain nombre de principes fondateurs; ces principes, loin d'être théoriques, resteront longtemps des axes de l'action de la société

L’alliance entre la science et la technique

Le premier des principes énoncés par de Gérando était "d'éclairer les artistes...en les mettant en rapport...avec les savants". Cette idée, dans la droite ligne des Lumières, allait devenir une ligne directrice de l’action de la société : elle s'efforcera constamment de faciliter l’application industrielle des grandes avancées scientifiques. C’est dans le domaine de la chimie que cette démarche sera la plus manifeste, avec la mise en œuvre des procédés de Leblanc sur la soude artificielle, celle des travaux de Chevreul sur les corps gras, ou celle des recherches françaises et étrangères sur le sucre de betterave; elle récompensera les efforts de Guimet pour la mise au point et l’industrialisation de l’outremer, comme ceux de Charles Tellier pour jeter les bases d’une véritable industrie du froid ; dans la photographie, elle soutiendra l'innovation dans le domaine des plaques sensibles puis la mise au point les pellicules par les frères Lumière; à la veille de la Seconde Guerre mondiale, enfin, elle s’intéressera aux processus de fabrication des carburants de synthèse. Mais elle ne négligera pas d’autres domaines comme la biochimie, où elle mobilisera des savants comme Pasteur ou Duclaux aux côtés des agronomes dans son grand programme de recherches sur les maladies de la vigne, dans les années 1860- 1880. Dans le domaine de la métallurgie, enfin, le soutien accordé, sous le Second Empire, aux travaux de Sainte-Claire Deville sera la clé du lancement d’une industrie de l’aluminium, récompensée avec Paul Héroult. Cette alliance se marque dans des domaines moins centraux, et pourtant importants, comme les industries céramiques, avec, par exemple, le rôle de laboratoire joué par la manufacture de Sèvres, dont de nombreux dirigeants, à commencer par Alexandre Brongniart, et ingénieurs ont été membres de la société. L’importance de la démarche scientifique peut être mise en évidence par le recours précoce aux expérimentations en laboratoire pour valider les procédés et les produits, notamment dans le domaine de la chimie - les rapporteurs chargés d'examiner les produits ou procédés chimiques nouveaux, dans les premières décennies du XIX^e siècle, ont recours aux laboratoires de la Monnaie ou de l'École polytechnique ; à la fin du XIX^e siècle, elle sera l’initiatrice d’une formule nouvelle, celle des contrats de recherche scientifique dans différentes branches: un de ces contrats sur les aciers spéciaux, placé sous la responsabilité d’Henry Le Chatelier, sera attribué à la jeune Maria Skłodowska, la future Madame Curie. Cette expertise sera mise également au service du domaine de la musique, où le physicien Lissajous, dès le Second Empire, s’attachera à la définition d’un diapason normal, à valeur internationale; il est vrai que l’intérêt pour les questions d’analyse du son avait alors amené la société à soutenir le phonautographe de Scott, l’ancêtre du phonographe d’Edison.

Le regard sur les questions d’utilité sociale

Certains des fondateurs, comme Benjamin Delessert, de Gérando ou Lasteyrie, appartenaient au groupe des philanthropes, ces notables soucieux d’améliorer le sort de tous par des réalisations concrètes dans la lignée des Lumières.
Outre le soutien, y compris matériel, apporté aux institutions créées par ces philanthropes, telles la société pour l'instruction élémentaire ou les caisses d'épargne, ce désir d’utilité sociale explique aussi certains traits durables de l'action de la société : on la verra aborder les questions concrètes de l’équipement des collectivités, écoles, hôpitaux, hospices et prisons durant tout le XIX^e ; on la verra également s’impliquer dans les questions plus globales de la sécurité : la lutte contre l’incendie, y compris par les techniques de chauffage collectif ; la sécurité industrielle - explosions ou accidents de machines - le concours sur les moyens de sûreté des machines à vapeur est un bon exemple -. On la verra aussi promouvoir la salubrité des villes : l’assainissement, les adductions d’eau ; des personnalités comme le préfet Chabrol sous la Restauration, Dumas, conseiller écouté d’Haussmann, ou encore Émile Cheysson sous la Troisième République ont été des acteurs importants sur ces sujets. Au nom du même impératif hygiéniste, elle encouragera l’introduction de techniques moins nocives dans les activités industrielles -lutte contre les pollutions des industries insalubres, par exemple dans le tannage ou la boyauderie -, ou substitution de techniques moins polluantes - par exemple l'élimination du plomb dans la fabrication du blanc, ou celle du mercure dans certaines activités-. Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, ses interventions reflèteront l’importance qu’elle attachait au développement des réseaux d’usage collectif, celui de gaz et d’éclairage public, l’usage de la traction électrique dans les réseaux de transport à la fin du XIX^e siècle, et enfin, dans l’entre-deux-guerres, les débuts parisiens du chauffage urbain, sans parler du réseau d’horloges actionnées par l’air comprimé.
En revanche, la société, même si elle accueille durant les années de la Restauration le comte de Saint-Simon, s'en tient sur les questions sociales à un point de vue paternaliste, d'abord basé sur la nécessité des œuvres charitables telle que les promeut de Gérando et ses amis philanthropes ; À partir de la Monarchie de Juillet, devant l'ampleur croissante des mouvements revendicatifs, la société se préoccupe davantage de la formation des ouvriers et de la valorisation d'une élite ouvrière, comme en témoigne l'organisation de concours pour récompenser les contremaîtres les plus actifs dans le développement de leurs entreprises. À partir du milieu du XIX^e siècle, sous l'impulsion de Jean-Baptiste Dumas, et en relation avec la politique sociale de l'Empire libéral, la société patronne des œuvres sociales plus nombreuses, en particulier la création de la société de protection des apprentis et des enfants employés dans les manufactures. Mais elle encourage également à la même époque le mouvement d'association des patrons parisiens dans le comité central des chambres syndicales, rendu légalement possible par la loi de 1864, qui tolère désormais la formation de groupements professionnels.

Répondre à des enjeux spécifiques

Tout en s’efforçant d’inciter au développement d’une production industrielle basée sur les grandes innovations technologiques, la société était néanmoins consciente des spécificités nationales ; elle ne négligeait donc pas le secteur agricole, son attention pour les questions énergétiques reflétait bien la constance de cette préoccupation dans notre pays, elle jetait enfin un regard particulier sur les questions esthétiques.

L’importance de l’agriculture

Elle portera beaucoup d’intérêt aux techniques permettant de développer et de diversifier et de valoriser la production agricole, largement prépondérante dans l’économie française : elle s’attachera aux questions de conservation, en reconnaissant très rapidement l’intérêt des procédés d’Appert et au développement des industries agro-alimentaires, la féculerie, la semoulerie, les levures ou la chocolaterie avec Pelletier puis Menier ; toutefois, c’est à la promotion du secteur de la sucrerie qu’elle s’appliquera le plus, tout au long du XIX^e siècle.

Les préoccupations énergétiques

Une autre préoccupation, récurrente dans un pays peu pourvu en charbon, était celle de l’économie d’énergie, y compris et surtout dans les processus productifs : elle se penchera sur la question des économies de charbon dans le chauffage industriel et les machines à vapeur, surtout dans la seconde moitié du XIX^e siècle, en récompensant des ingénieurs comme Mallet, Giffard, ou Serpollet ; durant la même période, elle s’intéressera aux techniques de production et aux emplois des énergies secondaires, dont les réseaux se développaient ; le gaz, qui l’amènera à s’intéresser à l’aspect novateur des moteurs de Lenoir, l’électricité, qui la fera s’intéresser aux dynamos et à l’équipement des usines en moteurs et en transmissions électriques, l’air comprimé, dont elle fera un grand usage dans son hôtel dans les années 1890. Un de ses axes d'encouragement après 1870 sera la mise au point de moteurs destinés à la mécanisation des petits ateliers typiques de l'industrie parisienne.
Elle soutiendra également ce qu’on appellerait aujourd’hui les alternatives énergétiques par les ressources renouvelables dont on sait aujourd'hui le rôle important qu'elles ont joué dans la voie française de l'industrialisation, par le perfectionnement des moteurs hydrauliques, illustrés par Fourneyron, Poncelet et Sagebien. Elle s'est aussi intéressée aux perspectives d'utilisation de l'énergie éolienne tout au long du XIX^e siècle, en soutenant par exemple les travaux de Léon Bollée.

L’intérêt pour les arts industriels

La société, influencée initialement par la présence en son sein d’artistes comme Léonor Mérimée, peintre et secrétaire de l’école des beaux-arts, estima très vite que l’association d’une recherche esthétique et d’un processus de fabrication industriel pouvait être un des enjeux de l’innovation : cette promotion de « l’art industriel », allait se manifester dans de nombreux domaines, citons par exemple la galvanoplastie de Christofle, la fonderie d'art avec Barbedienne, ou le perfectionnement des industries céramiques, avec Brongniart, déjà cité. Cette association, aux yeux de la société, devait être aussi le moyen de développer une industrie basée sur la qualité et la valeur ajoutée de l'esthétique, et capable de diffuser dans le monde entier des produits basés sur la créativité et le goût français. L’intérêt pour les arts industriels allait se marquer aussi dans l’attention portée aux techniques de la reproduction graphique ou visuelle : la société encouragera, dès les débuts de la Restauration, la diffusion en France de la lithographie, à l’initiative de Lasteyrie, et toutes ses évolutions ultérieures pendant près de 30 ans; elle encouragera de la même façon, à partir des années 1830, la photographie par toute une série de concours sur les appareils, les supports, et, plus tard, les techniques de la photogravure et celles de la couleur ; la société devait accueillir ensuite le cinéma avec les frères Lumière en 1895 et son industrialisation avec Léon Gaumont. Plus tard, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, elle cherchera à promouvoir les applications artistiques des matières plastiques.

Les nouveaux défis du premier XX^e siècle

La place croissante des grandes questions d'organisation économique

La société abordera, au début du XX^e siècle, de nouveaux sujets, qui entraient dans le champ de l’organisation économique. elle jouera un rôle pionnier dans la diffusion en France, dès les années 1900, sous l’impulsion de Henry Le Chatelier et Charles de Fréminville, des travaux de Taylor sur l’organisation scientifique du travail dans l’entreprise; elle s’efforcera de les vulgariser en France par des conférences, dès 1913, en relation avec les premiers essais chez Renault, puis par une campagne en direction des entreprises qui participeront entre 1914 et 1918 à l’effort de guerre, et enfin, à la fin des années Vingt, en accueillant dans ses locaux le comité d’organisation rationnelle d’André Michelin, l’un de ses dirigeants de l’époque.

La société à l'épreuve

La société allait participer à l'effort indispensable d'organisation qu'une guerre longue et totale entraînait : elle a encouragé, par exemple les entreprises à fabriquer des produits qui étaient importés d’Allemagne avant 1914 ; en organisant en particulier des expositions dans son hôtel ; elle a fourni des nombreux experts aux différentes commissions chargées d'organiser la production de guerre.
Elle a également participé activement aux commissions gouvernementales chargées de préparer, pendant le conflit, la réorganisation de l'économie française après le retour à la paix, et, après la victoire, elle s'investit dans l’effort de relèvement, en particulier en organisant dans ses locaux un retour aux études d’ingénieur pour les démobilisés en 1918. Parallèlement, elle fournit encore de nombreux experts et organise de nombreux débats sur la réorganisation économique du monde, sous l'égide de la Société des Nations et des organisations que cette dernière met en place.
Dans les années 20, la société, que l'on peut considérer à son apogée, par le nombre et le rayonnement de ses adhérents, soutient l'effort de modernisation de l'industrie française, en partie lié à sa reconstruction - en particulier le développement de la chimie de synthèse à partir des technologies allemandes confisquées.
Dans ce contexte, les liens étroits qui existaient déjà avant 1914 entre la société et les grands organismes patronaux comme le comité des forges, qui subventionnait déjà une partie de ses programmes de recherches et de publication, se renforcent ; on rencontre alors parmi ses dirigeants de nombreuses personnalités de la CGPF, comme Ernest Mercier ou René Duchemin, et elle prend en face des grands problèmes du pays dans les années Trente, politique sociale, politique douanière, politique coloniale, des positions étroitement calquées sur celles du patronat.

Pendant l'Occupation, la Société s’est efforcée de maintenir une activité de promotion de la culture scientifique et technique, essentiellement par le biais de conférences, mais aussi par des remises de prix et de médailles.

L'implication dans la seconde reconstruction et dans la modernisation du pays après 1945

La Société devra se réorganiser après la Libération, sous la présidence de Louis Pineau : ce n'est qu'à partir de 1947 qu'elle pourra faire reparaître son bulletin, disparu à la fin de 1943, et relancer ses principales activités.
Même si les moyens mis en œuvre ne pouvaient plus être ceux du début du XX^e siècle, la société s'impliquera activement, dans le contexte de la reconstruction et du développement de l’économie française après la Seconde Guerre mondiale, dans la valorisation des techniques nouvelles, comme dans la réflexion sur les nouvelles formes d'organisation économique.
La création en 1947 d’un comité de physique où figureront des personnalités scientifiques aussi importantes qu’Edouard Belin ou Maurice Ponte, souligne l’intérêt pour les applications de la physique aux télécommunications et dans le domaine des ondes en général, dans la cybernétique et l’électronique, dans le domaine nucléaire enfin.
Parallèlement, les cycles de conférences qu’elle a organisé ont permis de présenter toutes les grandes filières industrielles qui émergeront ou prendront un élan nouveau durant les Trente Glorieuses ; la qualité des intervenants, Frédéric Joliot-Curie pour l’énergie nucléaire, Louis Armand pour les transports, Pierre Aigrain pour les semi-conducteurs, ou encore René Barthélemy pour la télévision, Pierre Satre, le père de la Caravelle, pour les avions à réaction civils, pour n’en prendre que quelques-uns, montre la qualité de l’information dispensée ; le choix des questions traitées à une date donnée, par exemple la présentation du programme spatial français en 1967, au moment de l’installation de la base de Kourou, les réacteurs à neutrons rapides en 1974, au moment de l’adoption du programme d’équipement nucléaire français, les lasers et la géodésie spatiale en 1976, montre le souci suivi de l’actualité des filières présentées.

Les présidents

Jean-Antoine Chaptal (1801-1832), chimiste, industriel
Louis Jacques Thénard (1832-1845), chimiste
Jean-Baptiste Dumas (1845-64), chimiste
Alexandre Edmond Becquerel (1864-1888), physicien, météorologue
Julien Haton de La Goupillière (1888-1891), mines
Louis-Eugéne Tisserand (1891-1894), agronome
Éleuthère Mascart (1894-1897), physicien, météorologue
Adolphe Carnot (1897-1900), mines, chimiste
Oscar Linder (1900-1993), mines
Henry Le Chatelier, (1903-1905), mines
Edmond Huet (1906-1907), ponts et chaussées
Édouard Gruner (1907-1909), ingénieur
Émile Bertin (1907-1912), génie maritime
Léon Lindet (1913-1920), agronome
Louis Baclé (1920-1923), ingénieur
Augustin Mesnager (1923-1926), ponts et chaussées
Édouard Sauvage (1926-1929), mines
Louis Mangin (1930-1932), botaniste
Amédée Alby (1932-1935), ponts et chaussées
Maurice Lacoin (1935-1938), chemins de fer
Marcel Magne (1938-1944), architecte
Robert Lelong (1944-1945), génie maritime
Louis Pineau (1945-1950), service des carburants
Albert Caquot (1951-1954), ponts et chaussées
Georges Darrieus (1954-1957), ingénieur électromécanicien
Georges Chaudron (1957-1961), chimiste
Jean Lecomte (1961-1968), physicien
Jacques Tréfouël (1968-1973), chimiste
Henri Normant (1973-1978), chimiste
Jean Buré (1978-1986), agronome
Jean Robieux (1986-1991), physicien
Paul Lacombe (1991-1994), chimiste
Bernard Mousson (1994-2007), économiste
Olivier Mousson depuis 2007, conseiller maître à la cour des comptes

Les publications de la Société

Dès germinal de l'an X (avril 1802), un des dirigeants, le genevois Pyramus de Candolle, également membre de l'active société des Arts de sa ville natale, avait "fait sentir combien il était essentiel d'associer les sociétaires des départements aux jouissances et aux avantages déjà assurés à ceux de Paris; il fait observer que ce moyen consiste dans la distribution d'un bulletin sur les objets les plus intéressants sur les arts", sur le modèle de la bibliothèque britannique qui paraissait à Genève.
La parution de ce bulletin débute en vendémiaire (septembre/octobre 1802). Il comporte des rapports sur les procédés examinés par la Société, des notes et des traductions de périodiques étrangers, notamment anglais, assurées par le rédacteur, qui sera, pendant de longues années, Daclin ; les articles les plus importants sont accompagnés de planches confectionnées par un graveur du Conservatoire, Leblanc. Il est tout d'abord édité en cahiers mensuels réservés aux sociétaires, et édité ensuite en volumes annuels qui seront vendus dans le commerce. Si le premier bulletin comporte près de 250 pages et 4 planches, la publication va s'étoffer considérablement, en particulier durant la seconde moitié du XIX^e siècle, pour atteindre près de 2 000 pages à la veille de la de la Première Guerre mondiale ! Aux articles originaux, de plus en plus nombreux et complets, viendront s'ajouter des traductions de périodiques étrangers, mais aussi les comptes-rendus exhaustifs, à partir des années 1850, des séances du conseil, conçues comme le principal lieu d'examen et de débat des innovations, ainsi que des comptes rendus d'ouvrages et mêmes de véritables bibliographies de périodiques et d'ouvrages reçus par la Société qui finiront par former, à la veille de la Première Guerre mondiale, des volumes en tiré à part; l'exemple le plus notoire est celui de la "publication des périodiques par l'ingénieur Gustave Richard" de 1900 à 1912.
La rédaction du bulletin s'étoffe parallèlement et sera confiée, à partir du milieu du XIX^e siècle, à une véritable équipe de rédacteurs professionnels, disposant de locaux dans l'hôtel de la Société. Les techniques d'impression et de reproduction les plus modernes de leur temps seront mises en œuvre pour cette publication : la lithographie à partir de la fin de la Restauration, des gravures sur bois dans le texte à partir du Second Empire, les premières photographies, sous le Second Empire. En supplément du bulletin, des fascicules spéciaux seront également distribués aux sociétaires, par exemple les programmes de prix, ainsi que les listes de membres, mais de manière irrégulière dans ce dernier cas, semble t-il. À la fin des années 1870, ont été également édités des comptes rendus en petit formats des séances du conseil d'administration. Après 1877, enfin, la société diffuse un annuaire de ses dirigeants et de ses membres, jusqu'en 1933.
On trouve également de nombreux tirés à part, diffusés aux frais de la société, de communications devant le conseil, d'études effectuées dans le cadre de concours - par exemple les monographies agricoles à la fin du XIX^e siècle - , ou encore de travaux financés par la société, comme ceux de Marie Curie sur les propriétés magnétiques des aciers. À partir de la fin du XIX^e siècle, un certain nombre de publication annexes seront également diffusées par la société : par exemple la revue de mécanique, éditée par le comité des arts mécaniques de la société, à partir de 1893, et publié sous la direction de Gustave Richard, est considérée comme un supplément du bulletin. Il en va de même pour la revue de métallurgie, éditée par le comité de chimie, à l'initiative d'Henry le Chatelier, tandis qu'une revue de culture mécanique éditée sous la direction de Max Ringelmann, membre du comité des arts mécaniques, regroupe, à partir de 1912, des articles déjà publiés sur ce thème dans le bulletin. Les premières publications citées vont acquérir leur autonomie durant les années 1900. La collection complète de ce bulletin, formée de 166 volumes, et qui est d'un intérêt considérable, non seulement pour suivre l'activité de la société, mais aussi pour l'histoire des sciences appliquées et des techniques en France, est consultable en salle de travail de la commission d'histoire de la SEIN ainsi que dans de nombreuses bibliothèques publiques tant parisiennes que départementales : à côté des sociétaires individuels, de nombreux ministères, à commencer par celui de l'Intérieur, avaient en effet souscrit à la Société, y compris pour le compte des préfets ; ces bulletins étaient distribués dans les bibliothèques, ce qui en facilitait la consultation publique. Le bulletin est aujourd'hui entièrement numérisé et consultable en ligne sur le site du Conservatoire numérique http://cnum.cnam.fr/fSER/BSPI.html. P
Par contre les tirés à part, les annuaires et les publications annexes ne sont disponibles qu'en version papier, et sont conservés de façon discontinue et aléatoire dans les bibliothèques parisiennes, y compris à la bibliothèque de la société et à la BNF.

Les hôtels de la société

La société a connu plusieurs sites depuis sa fondation

Organisation et objectifs

Bulletin de la S.E.I.N. publié en 1820 (19^e année)

La Société d'encouragement pour l'industrie nationale fut la toute première association déclarée d'utilité publique le 21 avril 1824, par le roi Louis XVIII.

Sa structure statutaire est complexe, garantissant son indépendance et sa stabilité. Elle comprend un bureau, élu par l'assemblée générale des sociétaires, un conseil d'administration composé de membres désignés par les comités statutaires, qui applique la politique générale fixée par l'assemblée générale. Une commission indépendante veille sur le bon usage des fonds. Il existe par ailleurs des commissions, dont celle d'histoire, qui est pérenne et préserve 208 ans d'archives de la vie industrielle française.

Les comités statutaires sont au nombre de huit : les comités des arts mécaniques, des arts chimiques, de l'agriculture, du commerce et transport, des arts économiques, des constructions et beaux arts appliqués, des arts physiques, des arts de la communication et de la formation. Les cinq premiers existent depuis la création de la société et n'ont jamais cessé de fonctionner depuis. Composés de six membres au moins et seize au plus, les comités sont des lieux de réflexion et d'évaluation sur l'état scientifique, technologique et social de leur domaine. Ils soumettent leurs avis au conseil d'administration, lui signalent les retards, faiblesses ou déficits, et lui proposent des solutions à mettre en œuvre (concours doté de prix, campagne d'incitation, création de structure porteuse d'un service). Ils lui désignent également, pour la gratification d'encouragements, de soutiens ou de distinctions motivées, des personnes de mérite, à l'exclusion des sociétaires qui ne peuvent en être les bénéficiaires.

La société a son siège au 4, place Saint-Germain-des-Prés à Paris, dans le 6^e arrondissement.

Notes et références

Notes

Références

Bibliographie

Comte Chaptal, De l'industrie françoise, 1809.
E. Labiche, Les Sociétés d'agriculture au XVIII^e siècle, 1908.
Émile Justin, Les Sociétés royales d'agriculture au XVIII^e siècle, 1935.
Louis Passy, Histoire de la Société nationale d'agriculture de France, 1912.
Odile Viennet, Napoléon et l'industrie française, 1947.
Francis Féraud, Les Heures étoilées de l'industrie française, 1955.
Bulletin de la Société d'encouragement pour l'industrie nationale.
Benoît, Emptoz, Woronoff, Encourager l'innovation en France et en Europe : Autour du bicentenaire de la Société d'encouragement pour l'industrie nationale, 2006.
Commerce, population et société autour de Vincent de Gournay (1748-1758) : La Genèse d'un vocabulaire des sciences sociales en France, INED, décembre 2007.

Liens externes