1st United States Sharpshooters
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Le 1er régiment de tireurs d'élite des États-Unis, ou 1st U.S. Volunteer Sharpshooters Regiment, était un régiment d'infanterie qui servit dans l'armée régulière fédérale de l'armée de l'Union durant la Guerre civile américaine. Recrutés dès septembre 1861 sous l'égide de Hiram Berdan, les volontaires du 1st U.S.V.S.R. furent employés comme infanterie légère ou chasseurs à pied, en éclairage voire comme franc-tireurs ; mais les « Berdan's Sharpshooters » demeurent célèbres pour être des tireurs de précision, la langue anglo-saxonne désignant de ce nom (sharpshooter, « fin tireur », puis par heureuse homonymie, « tireur au (fusil) Sharps », parfois écrit Sharp-shooter) un tireur d'élite, conjointement avec les termes marksman voire sniper. Dans ce rôle, les Sharpshooters visaient en priorité des cibles « de valeur », officiers ou artilleurs adverses. Leur caractéristique visible, outre l'utilisation du fusil Sharps moderne, précis et parfois amélioré d'une lunette de visée, est leur uniforme originel de teinte vert forêt distinct du bleu quasi-général porté par l'U.S. Army nordiste.
Ce premier régiment de volontaires est entré en service actif à la fin du mois de . Durant leur service, ils combattirent dans la plupart des batailles de l’Est jusqu’à l’automne 1864.
Création
Fondateur
Hiram C. Berdan est à l'origine des unités de tireurs d'élite nordistes. Ingénieur, inventeur (entre autres d'un fusil à répétition), il était également champion de tir au fusil. Le , il est nommé colonel du 1er régiment de Sharpshooters, mais également du second.
Recrutement
Les recrues volontaires devaient passer une épreuve de tir au fusil pour prétendre intégrer l'unité de Berdan : chaque homme devait pouvoir placer dix coups dans une cible de 25 cm de diamètre à 180 mètres de distance. Il pouvait choisir l'arme et la position de son choix pour le test. Le candidat devait posséder une vision et des nerfs sûrs, et beaucoup d’entraînement et d’habileté au fusil. Il fallait de plus savoir estimer la distance à la cible et déterminer la trajectoire balistique du projectile.
Il est à noter que ce recrutement se fondait sur l'expérience civile d'avant-guerre, dans un milieu rural de frontiersmen et autres chasseurs, comme pour les « Bucktails » pennsylvaniens[2], mais également parmi les tireurs sportifs : Berdan recrute initialement dans sa ville natale de New-York.
Composition
Durant la guerre civile, les régiments étaient généralement composés de soldats venant d'un même état (l'Armée des États-Unis étaient alors composées à 97 % de volontaires). Mais en raison des qualifications strictes et des compétences spéciales requises pour devenir membre des Sharpshooters, le régiment était constitué de compagnies recrutées dans différents États de l'Union. Outre les quelques régiments réguliers (professionnels) de l'Armée des États-Unis, les premier et second Sharpshooters étaient parmi les rares unités d'infanterie, volontaires, intégrées dans l'Armée fédérale, avec les « Galvanized Yankees (en) » anciens prisonniers sudistes et surtout les « Colored troops »[3],[4].
Compagnies du régiment, notées "A, B, C, D, E, F, G, H, I, K" :
- Les compagnies "A", "D" et "H" furent recrutées à New York, en .
- La compagnie "B" fut organisée à Albany, New York, en .
- Compagnie "C" dans le Michigan le .
- Compagnie "E" au New Hampshire le .
- Compagnie "F" dans le Vermont le .
- Compagnie "G" (en) dans le Wisconsin le .
- Compagnie "I" dans le Michigan le .
- Compagnie "K", également dans le Michigan le [4].
Le régiment fut dissous et amalgamé au 2nd United States Sharpshooters le [5]. Le suivant, les compagnies furent reversées dans divers régiments de volontaires[6].
Armement
Les hommes du régiment de tireurs d'élite étaient armés de divers types de fusils, dont le fusil à canon rayé Sharps, le fusil de précision Whitworth, des armes de sport ou de chasse appartenant à des particuliers et fabriquées sur mesure[7], mais également des fusils à répétition. Les armes personnelles entraînèrent rapidement des problèmes d'approvisionnement en munitions. En conséquence, Berdan demanda à ce que ses hommes reçoivent réglementairement des fusils Sharps à chargement par la culasse (permettant entre autres de tirer couché, position inadéquate pour le feu de ligne des mousquets mais utile pour les missions dévolues à l'unité). Précis jusqu'à 460 m environ, il était trois fois plus cher que le fusil Springfield standard, qui par ailleurs possédait une portée pratique proche (avec son canon rayé et sa balle Minié). Son avantage était une cadence de tir trois à quatre fois supérieure, due au chargement par la culasse. Ajouté au fait que de nombreux Sharpshooters étaient armés de fusils à répétition tels le Spencer ou le Colt 1855[8],[9], il apparaît qu'au-delà du tir de précision, c'est le volume de feu délivré par un petit groupe de tireurs qui était privilégié.
Berdan choisit ainsi le fusil Sharps principalement en raison de sa rapidité de chargement par la culasse et de sa bonne précision à longue distance. Mais le lieutenant-général Winfield Scott rejeta la demande de Berdan, craignant que ce fusil à tir rapide n'entraîne un gaspillage de munitions. Berdan s'adressa alors directement à Abraham Lincoln. Après que le président ait assisté à une démonstration de tir par Berdan (tireur de renommé internationale), il ordonna de fournir immédiatement le fusil Sharps aux deux régiments de tireur d'élite[5]. Cela fut effectif le [10].
Quelques tireurs étaient également pourvu de lunettes de tir, rudimentaires et lourdes, utiles en particulier lors des sièges (elles furent employées pour la première fois lors du siège de Sébastopol, presque dix ans auparavant[2]), et même semble-t-il de crochets de bucheron pour grimper aux arbres[11],[10].
Uniforme
L'aspect le plus notable de l'uniforme des Sharpshooters de Berdan est la couleur verte, plutôt que le bleu standard des uniformes nordistes. Celle-ci conférait certes aux tireurs d'élite l'avantage évident du camouflage, mais pouvait constituer également un inconvénient, car ils étaient faciles à distinguer des autres soldats de l'Union par les tireurs confédérés ; ils devenaient des cibles prioritaires, car dangereux et pourvus d'un bon équipement récupérable. L'uniforme vert, inspiré de l'infanterie légère britannique (« Green Jacket ») ou des jäger allemands et qui participa de leur célébrité, ne devait en principe pas utiliser de bouton de cuivre, trop réfléchissant[12]. Leurs chaussures étaient du modèle standard de l'Union, avec guêtres, et leurs pantalons étaient en laine verte (bleu pâle au début du conflit[8]), à l'instar des redingotes. Le képi vert semble avoir été agrémenté, du moins les premiers temps, d'une plume noire[9]. En outre, les sacs à dos étaient en fourrure sur un cadre en bois, par opposition à la toile goudronnée habituelle.
Cependant, au cours de la guerre, les vêtements usés finirent par ne plus être fournis et furent remplacés par les tenues fédérales, ce qui du moins conférait l'anonymat aux troupiers d'élite dans un combat en milieu ouvert. Durant la campagne de Gettysburg, la plupart des hommes portaient des uniformes bleus modifiés.
Service et pertes
Le premier combat d'escarmouche eut lieu le , pour la défense de la capitale. Puis le régiment est rapatrié en camp d'instruction à Washington, où les civils assistent au spectacle de leur habilité au tir[13],[14]. Il est ensuite assigné à l'Armée du Potomac. Le régiment participera à soixante-cinq combats, en particulier dans les grandes batailles listées ci-dessus. Le dernier eut lieu à Four-Mile Creek, à la mi-. À ce moment, les termes de l'engagement (3 ans) libérèrent les premiers volontaires. À la fin de l'année, ceux qui restaient ou se réengageaient formèrent un unique bataillon ; Berdan lui-même quitta le service en , signant symboliquement la fin des « Berdan's Sharpshooters ». Les maigres effectifs furent transférés au second régiment en décembre, mais ce dernier fût lui-même dissous en février.
Dix officiers du régiment et 143 hommes furent tués au combat ou mortellement blessés, et un officier et 128 hommes sont morts de maladie, soit un total de 282 victimes[4].
- Divers monuments commémorant les engagements de l'unité
-
Vicksburg, Mississippi. -
Gettysburg, hommage à la compagnie F du Vermont. -
Little Round Top, Gettysburg. -
Gettysburg. Le monument mentionne : 2e brigade, 1er division, 3e corps. -
Gettysburg ; dédié à la compagnie G du Wisconsin. -
Antietam National Cemetery
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Notes et références
- (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « 1st United States Sharpshooters » (voir la liste des auteurs).
- Michel Goya, « Tir d'élite, une histoire à longue portée », Guerres & Histoire, vol. 28 « Les snipers », (ISSN 2115-967X)
- (en) « List of United States Volunteer Civil War units », dans Wikipedia, (lire en ligne)
- (en) « History - U.S. Volunteers », sur www.civilwararchive.com (consulté le )
- (en) « History », sur www.berdansharpshooter.org (consulté le )
- (en) « 2nd United States Sharpshooters », dans Wikipedia, (lire en ligne)
- (en-US) « Killers in Green Coats », sur HistoryNet, (consulté le )
- Liliane et Fred Funcken, L'uniforme et les armes des soldats des Etats-Unis, vol. I, Tournai/Paris, Casterman, , 155 p. (ISBN 2-203-14321-5), p. 84
- (en) « Berdan Sharpshooters Online », sur www.berdansharpshooters.com (consulté le )
- (en) Capt. Stevens, Berdan's United States Sharpshooters in the Army of the Potomac., St. Paul, MN., (présentation en ligne)
- (en) « tree spikes », sur www.berdansharpshooter.org (consulté le )
- (en) « Home Page », sur berdansharpshooter.org (consulté le )
- (en) « Company E, first regiment U.S. volunteer sharpshooters (three years) », sur dunhamwilcox.net (consulté le )
- (en) « Berdan's Sharpshooter History », sur berdansharpshooter.org (consulté le )
Liens externes
- (en) [vidéo] « The Elite Soldiers that Formed Berdan's Sharpshooters », sur YouTube - Documentaire américain, parmi les nombreuses vidéos sur les Sharpshooters de Berdan.
- http://www.berdansharpshooters.com.
- http://berdansharpshooter.org/
