La 12e étape du Tour de France 2016 se déroule le jeudi entre Montpellier et le Chalet Reynard sur une distance de 178 kilomètres[1],[2]. L'arrivée initialement prévue au sommet du Mont Ventoux a été placée plus bas en raison du vent violent dans les derniers kilomètres d'ascension[3]. L'étape est remportée par Thomas De Gendt qui faisait partie d'une échappée de 13 coureurs. Grâce à son passage en tête dans les 3 côtes répertoriées, il reprend le maillot à pois qu'il possédait quelques jours plus tôt.
Cette étape est marquée par un événement inédit : le maillot jauneChris Froome brise son vélo en percutant une moto de télévision dans la montée du Mont Ventoux et pour ne pas perdre de temps en attendant d'être dépanné, il part en courant sans vélo au milieu de la foule nombreuse. Il perd du temps et à l'arrivée, il perd brièvement son maillot jaune au profit d'Adam Yates le 2e du classement général. Il conserve finalement son maillot car le jury de l’épreuve décide de garder les écarts entre les coureurs au moment de l’accident. Cette décision crée une polémique et Froome est hué par le public lors la remise du maillot jaune.
Le parcours originel de Montpellier au sommet du Mont Ventoux mesurait 184 kilomètres. À la suite de la décision, du fait des rafales de vent, de déplacer l'arrivée au Chalet Reynard, l'ascension finale du Ventoux est diminuée de 6 kilomètres.
Les 100 premiers kilomètres jusqu'à l'entrée dans le Vaucluse sont relativement plats. S'ensuivent deux côtes (Côte de Gordes de 4e catégorie et Côte des Trois Termes de 3e catégorie) à 50 km de l'arrivée. L'étape se termine par l'ascension finale hors catégorie de 9,5 km de Saint-Estève au Chalet Reynard.
Au sein du peloton, l'équipe Etixx-Quick Step accélère à environ cent kilomètres de l'arrivée et crée des bordures. Un peloton de plus de cent coureurs se trouve ainsi retardé. Y figurent notamment le porteur du maillot vert Peter Sagan, le maillot à pois Thibaut Pinot, Louis Meintjes et Warren Barguil[4].
À trente kilomètres de l'arrivée, Simon Gerrans chute à l'avant du premier peloton, entraînant avec lui trois coéquipiers de Christopher Froome. Celui-ci exige et obtient des autres coureurs que ses équipiers soient attendus. Le ralentissement qui en résulte permet un regroupement avec le peloton retardé[4].
Durant les premiers kilomètres d'ascension, Alejandro Valverde, puis Nairo Quintana, tentent deux accélérations, mais sont rapidement repris par le groupe des favoris, emmené par les équipiers de Froome, Sergio Henao et Wouter Poels[5].
Froome attaque à son tour et distance Quintana[4] à 3,5 km de l'arrivée. Seuls Richie Porte et Bauke Mollema parviennent à le suivre[5].
À l'approche du dernier kilomètre, ces trois coureurs percutent une moto de France Télévisions, bloquée par la foule nombreuse[5],[4]. Tandis que Mollema et Porte repartent, Froome se retrouve avec un vélo inutilisable. Il doit attendre d'être dépanné par la voiture neutre, et part en courant afin de ne pas perdre de temps[4], offrant aux spectateurs « une scène aussi inédite que surréaliste » pour Le Monde[4]. Un vélo de secours lui est donné, qui ne convient cependant pas car les pédales ne sont pas adaptées à ses chaussures, et doit être remplacé par un autre vélo à 400 mètres de l'arrivée[4]. Froome passe la ligne d'arrivée une minute et demie après Adam Yates[4], qui se voit provisoirement attribuer le maillot jaune.
Une demi-heure après l'arrivée, le jury décide toutefois de prendre en compte la situation de course au moment de l'incident, et par conséquent d'attribuer à Froome et Porte, également retardé, le même temps qu'à Mollema[4]. Froome conserve donc le maillot jaune, avec désormais une avance de 47 secondes sur son dauphin Adam Yates[4]. La décision du jury ne fait pas l'unanimité à l'arrivée. Froome est ainsi hué à la remise du maillot jaune sur le podium, tandis que Mollema « [se] demande ce qui se serait passé [s'il avait] été le seul à tomber… »[6].
Étape de montagne
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