Audition sénatoriale de James E. Hansen en 1988

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Un homme, assis, vu de face, vêtu d'un complet, parle dans un micro en agitant la main. Des documents sont ouverts devant lui.
James E. Hansen témoigne devant la Commission sur l'énergie et les ressources naturelles du Sénat des États-Unis, le .

L'audition sénatoriale de James E. Hansen en 1988 marque la diffusion dans les sphères politique et médiatique de la question du changement climatique anthropique, jusqu'alors essentiellement discutée dans la sphère académique.

Le , le climatologue américain James E. Hansen est auditionné par la Commission sur l'énergie et les ressources naturelles du Sénat des États-Unis sur le réchauffement climatique, alors que le pays traverse une canicule historique.

Contexte[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Histoire de la recherche sur le changement climatique.

L'hypothèse d'un réchauffement climatique dû aux émissions humaines de gaz à effet de serre est largement discutée dans la sphère académique depuis les années 1970. Celles-ci ont vu émerger des modélisations informatiques du climat prévoyant une hausse future de la température atmosphérique, et contredisant l'hypothèse jusqu'alors privilégiée d'un refroidissement consécutif à l'entrée dans une nouvelle glaciation. Fondé sur ces modèles climatiques et sur les connaissances de la physique du climat, le rapport Charney, rédigé par d'éminents scientifiques américains, annonce en 1979 à la Maison-Blanche qu'un réchauffement climatique est à venir — à un horizon temporel indéterminé[1],[2]. Néanmoins, dans les années 1980, le sujet n'est évoqué dans la presse que de manière sporadique et le monde politique ne s'en empare que timidement[2],[3].

James E. Hansen, climatologue à la tête du Goddard Institute for Space Studies (GISS) de la Nasa et l'un des principaux modélisateurs du climat à l'époque, témoigne en devant la Sous-commission du Sénat des États-Unis sur la pollution environnementale (l'audition de scientifiques porte également sur la destruction de la couche d'ozone), puis en devant la Commission sur l'énergie et les ressources naturelles du Sénat. Si les conclusions d'Hansen et d'autres chercheurs relatives au risque d'un réchauffement climatique sont relayées par la presse nationale en 1986, le témoignage du climatologue américain passe relativement inaperçu en 1987[4],[5],[6].

L'année 1988 est particulièrement chaude et les États-Unis sont le théâtre d'une sécheresse exceptionnelle qui provoque des feux de forêt dans le parc national de Yellowstone, des pertes agricoles et une mortalité élevée du bétail — autant d'événements abondamment relayés dans la presse et qui suscitent l'inquiétude[4],[3],[7],[8].

Témoignage de James E. Hansen[modifier | modifier le code]

C'est dans ce contexte caniculaire que le sénateur démocrate du Colorado Tim Wirth, membre de la Commission sur l'énergie et les ressources naturelles, organise une audition consacrée « à l'effet de serre et au changement climatique » le [9].

Tim Wirth prétend en 2007 avoir choisi spécifiquement le jour de l'audition en fonction des records de chaleur passés à Washington et avoir fait en sorte que la température de la salle utilisée pour l'audition soit élevée en ouvrant les fenêtres et en désactivant l'air conditionné, de sorte que les chercheurs auditionnés apparaissent en sueur devant les caméras de télévision ; il s'agit en réalité d'un mythe, ainsi que les journalistes du Washington Post l'ont montré et comme le sénateur l'a reconnu lui-même[10]. Le hasard fait néanmoins que le jour de l'audition est alors le «  » le plus chaud enregistré dans la capitale, et le demeure jusqu'au moins 2021[11].

James Hansen est le premier chercheur auditionné. Il commence son témoignage par ces mots[5],[9] :

« Je voudrais tirer trois conclusions principales. Premièrement, la Terre est plus chaude en 1988 qu'elle ne l'a jamais été dans l'histoire des mesures instrumentales. Deuxièmement, le réchauffement planétaire est désormais suffisamment important pour que nous puissions attribuer, avec un degré de confiance élevé, une relation de cause à effet à l'effet de serre. Troisièmement, nos simulations climatiques informatiques indiquent que l'effet de serre est déjà suffisamment important pour commencer à influencer la probabilité d'événements extrêmes tels que les vagues de chaleur estivales[note 1]. »

Sur le second point, il estime avec une probabilité de 99 % que les températures observées en 1988, supérieures de près d'un demi-degré Celsius à la moyenne 1950-1980, sont dues au changement climatique d'origine anthropique et non à la variabilité naturelle du climat — tout en prenant soin de ne pas attribuer la sécheresse que connaissent les États-Unis au changement climatique[11],[4],[12]. Pour aboutir à cette conclusion, il s'appuie notamment sur la cohérence des changements observés (refroidissement de la stratosphère en parallèle de l'élévation des températures troposphériques, réchauffement accentué aux hautes latitudes, etc.) avec les conséquences attendues d'une accentuation de l'effet de serre[9]. Cette affirmation du climatologue selon laquelle le changement climatique a déjà commencé apparaît alors inédite[2],[12].

James Hansen présente également le résultat des modélisations climatiques du Goddard Institute for Space Studies (GISS) qu'il dirige, qui simulent le réchauffement attendu jusqu'en 2019 dans trois scénarios d'émissions de gaz à effet de serre (en forte progression, en croissance modérée et en baisse)[11],[13].

Réception et postérité[modifier | modifier le code]

Réception médiatique[modifier | modifier le code]

Le témoignage de James Hansen devant la commission sénatoriale est très largement médiatisé : dès le lendemain, il est mis en exergue à la une du New York Times, qui titre : « Global Warming Has Begun, Expert Tells Senate » (« Le réchauffement global a commencé, dit un expert au Sénat »)[14] ; le climatologue y déclare : « Il est temps de cesser de tergiverser et d'affirmer que les preuves que l'effet de serre est là sont assez solides[note 2],[15]. » Il est également interrogé par de multiples chaînes de télévision. Il apparaît dès lors comme un lanceur d'alerte médiatique — voire un Cassandre[2],[16] — au sujet du changement climatique[4],[8],[17],[18].

Historiens et journalistes considèrent que son témoignage marque la diffusion dans la sphère publique de la question du réchauffement climatique, jusqu'alors relativement cantonnée aux milieux scientifiques[2],[19]. En effet, si la presse s'est déjà fait l'écho des recherches sur l'effet de serre et sur le risque afférent de changement climatique provoqué par les émissions humaines, c'est la première fois qu'un scientifique affirme publiquement, avec un haut niveau de confiance et dans un style assez direct, que le réchauffement climatique est d'ores et déjà à l’œuvre[16]. Le discours de James Hansen, qui prévoit la multiplication des événements climatiques extrêmes chauds à mesure que le changement climatique se renforcera, tire également sa force de ce qu'il fait écho au contexte météorologique américain de 1988[5]. La part d'Américains indiquant avoir entendu parler du changement climatique évolue à la hausse dans les sondages menés à la même période[20],[21].

Selon Richard Besel, docteur en sciences de la communication, le discours tenu par le climatologue en 1988 se distingue de ses précédents témoignages devant des commissions sénatoriales (en 1986 et 1987) en ce qu'il recourt à la vulgarisation scientifique et est ainsi adapté à son auditoire, composé de personnes étrangères au milieu académique : à l'inverse de ses précédentes auditions, durant lesquelles il avait mis en valeur la méthode de recherche suivie ainsi que les incertitudes scientifiques subsistantes, il met cette fois-ci l'accent sur les résultats obtenus, simplifiant son discours, plus direct et percutant, et délaissant les explications détaillées sur la méthodologie et les incertitudes scientifiques[5].

Réception dans le milieu académique[modifier | modifier le code]

Le climatologue du GISS s'avance davantage que ses pairs. Syukuro Manabe, autre modélisateur du climat renommé, également auditionné par la commission sénatoriale, se montre plus mesuré : il n'affirme pas que le réchauffement climatique anthropique est déjà à l'œuvre. De nombreux autres confrères de James Hansen estiment que celui-ci tire alors des conclusions prématurées au regard des données disponibles, et que les températures observées, certes explicables par le réchauffement climatique, peuvent tout aussi bien être imputées à la seule variabilité naturelle du climat[2],[4],[22],[23].

La postérité donne toutefois raison aux prédictions du climatologue de la NASA : le réchauffement climatique anthropique est déjà perceptible dans les années 1980[2],[24] et il s'est poursuivi à un rythme proche, quoique légèrement inférieur, de celui modélisé par le scénario médian (scénario B) du GISS — le modèle du laboratoire de recherche se fondait sur une estimation de la sensibilité climatique vraisemblablement trop élevée et il n'anticipait pas la chute des émissions des chlorofluorocarbure (CFC), un gaz à effet de serre, survenue consécutivement à l'entrée en vigueur du protocole de Montréal[22],[25],[26],[27],[28].

Prise en compte politique[modifier | modifier le code]

L'audition médiatique de James Hansen devant le Sénat se trouve être immédiatement suivie, fin juin, par la conférence de Toronto, qui voit affluer les journalistes. Le changement climatique y est présenté comme un risque majeur pour l'humanité et les participants à la conférence appellent de leurs vœux une action des gouvernements et une réduction de 20 % des émissions de gaz à effet de serre d'ici à 2005[3],[8],[29]. Le sujet s'invite également dans la campagne de l'élection présidentielle américaine de 1988 du Parti républicain et du Parti démocrate[30],[31]. La médiatisation du réchauffement climatique, dans laquelle s'inscrit le témoignage de James Hansen, va ainsi de pair avec l'émergence de la prise en compte politique de ce sujet et avec la construction d'une gouvernance internationale du climat — la même année est créé le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat[30],[32],[33],[34].

Notes et références[modifier | modifier le code]

Notes[modifier | modifier le code]

  1. ↑ Citation originale : « I would like to draw three main conclusions. Number one, the earth is warmer in 1988 than at any time in the history of instrumental measurements. Number two, the global warming is now large enough that we can ascribe with a high degree of confidence a cause and effect relationship to the greenhouse effect. And number three, our computer climate simulations indicate that the greenhouse effect is already large enough to begin to effect the probability of extreme events such as summer heat waves. »
  2. ↑ Citation originale : « It is time to stop waffling so much and say that the evidence is pretty strong that the greenhouse effect is here. »

Références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ Mathieu Grousson, « L’origine humaine du réchauffement fait officiellement consensus depuis au moins 15 ans », sur lejournal.cnrs.fr, Centre national de la recherche scientifique, (consulté le ).
  2. ↑ a b c d e f et g Foucart 2015.
  3. ↑ a b et c Weart 2008, p. 149-153.
  4. ↑ a b c d et e Naomi Oreskes et Erik M. Conway, Les Marchands de doute, Le Pommier, (ISBN 978-2-7465-2273-2), p. 344-348.
  5. ↑ a b c et d (en) Richard D. Besel, « Accommodating Climate Change Science: James Hansen and the Rhetorical/Political Emergence of Global Warming », Science in Context, Cambridge University Press, vol. 26, no 1,‎ (DOI 10.1017/S0269889712000312).
  6. ↑ (en) Chris Mooney, « 30 years ago scientists warned Congress on global warming. What they said sounds eerily familiar », The Washington Post,‎ (lire en ligne).
  7. ↑ (en) Paul Warde, Libby Robin et Sverker Sörlin, The Environment : A History of the Idea, Johns Hopkins University Press, , 257 p. (ISBN 9781421426792, lire en ligne), « Climate Meets Environment », p. 117-120.
  8. ↑ a b et c (en) Dale Jamieson, Reason in a Dark Time : Why the Struggle Against Climate Change Failed — and What It Means for Our Future, Oxford, Oxford University Press, , 266 p. (ISBN 9780199337668, lire en ligne), p. 49-50.
  9. ↑ a b et c (en) « Greenhouse effect and global climate change : hearings before the Committee on Energy and Natural Resources, United States Senate », sur HathiTrust, Commission sur l'énergie et les ressources naturelles du Sénat des États-Unis, (consulté le ).
  10. ↑ (en) Glenn Kessler, « Setting the record straight: The real story of a pivotal climate-change hearing », The Washington Post,‎ (lire en ligne).
  11. ↑ a b et c (en) Ramalingam Saravanan, The Climate Demon : Past, Present, and Future of Climate Prediction, Cambridge University Press, (ISBN 9781009039604, DOI 10.1017/9781009039604.010), « Global Warming », p. 99-100.
  12. ↑ a et b (en) Michael Weisskopf, « Scientist says greenhouse effect is setting in », The Washington Post,‎ (lire en ligne).
  13. ↑ (en) James E. Hansen, Inez Fung, Andrew A. Lacis, David H. Rind, Sergej Lebedeff, Reto A. Ruedy, Gary L. Russell et Peter H. Stone, « Global climate changes as forecast by Goddard Institute for Space Studies three-dimensional model », Journal of Geophysical Research, no 93,‎ , p. 9341-9364 (DOI 10.1029/JD093iD08p09341, lire en ligne).
  14. ↑ (en) Philip Shabecoff, « Global Warming Has Begun, Expert Tells Senate », The New York Times,‎ (lire en ligne).
  15. ↑ (en) Joshua P. Howe, Making Climate Change History : Documents from Global Warming's Past, University of Washington Press, (ISBN 0295741406), p. 206-208.
  16. ↑ a et b (en) Maarten Hajer et Wytske Versteeg, « Voices of Vulnerability: The Reconfiguration of Policy Discourses », dans John S. Dryzek, Richard B. Norgaard et David Schlosberg (dir.), The Oxford Handbook of Climate Change and Society, Oxford University Press, (ISBN 9780199566600, DOI 10.1093/oxfordhb/9780199566600.003.0006), p. 86.
  17. ↑ (en) Elizabeth Kolbert, « Listening to James Hansen on Climate Change, Thirty Years Ago and Now », The New Yorker,‎ (lire en ligne).
  18. ↑ Lionel Scotto d’Apollonia, « La dissonance communicationnelle des « porteurs de l’alerte » climatique », Vertigo, vol. 16, no 2,‎ (DOI 10.4000/vertigo.17733).
  19. ↑ James Jones et Dan Edge, Pétrole, un lobby tout-puissant (documentaire), 2020, partie 1, Arte [voir en ligne].
  20. ↑ (en) Ben Block, Institut Worldwatch, « A look back at James Hansen’s seminal testimony on climate, part one », Grist,‎ (lire en ligne).
  21. ↑ (en) Ben Block, Institut Worldwatch, « A look back at James Hansen’s seminal testimony on climate, part two », Grist,‎ (lire en ligne).
  22. ↑ a et b Sinclair 2018.
  23. ↑ (en) Richard A. Kerr, « Hansen vs. the World on the Greenhouse Threat », Science, vol. 244, no 4908,‎ (DOI 10.1126/science.244.4908.1041).
  24. ↑ (en) Intergovernmental Panel on Climate Change, Climate Change 2021 – The Physical Science Basis: Working Group I Contribution to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change, Cambridge University Press, , 2391 p. (ISBN 978-1-009-15789-6, DOI 10.1017/9781009157896., lire en ligne), p. 425
  25. ↑ (en) Dana Nuccitelli, « 30 years later, deniers are still lying about Hansen’s amazing global warming prediction », The Guardian,‎ (lire en ligne).
  26. ↑ (en) Gavin Schmidt, « Hansen’s 1988 projections », sur RealClimate, (consulté le ).
  27. ↑ (en) Zeke Hausfather, « Analysis: How well have climate models projected global warming? », Carbon Brief, (consulté le ).
  28. ↑ Sylvestre Huet, « Climat : en 1988, 2020 était bien prédit », sur lemonde.fr, (consulté le ).
  29. ↑ (en) Spencer R. Weart, « The Development of the Concept of Dangerous Anthropogenic Climate Change », dans John S. Dryzek, Richard B. Norgaard et David Schlosberg (dir.), The Oxford Handbook of Climate Change and Society, Oxford University Press, (ISBN 9780199566600, DOI 10.1093/oxfordhb/9780199566600.003.0005), p. 71-72.
  30. ↑ a et b (en) Christopher J. Bailey, US Climate Change Policy, Routledge, (ISBN 1317003306, lire en ligne), p. 67-68.
  31. ↑ (en) Eric Holthaus, « James Hansen’s legacy: Scientists reflect on climate change in 1988, 2018, and 2048 », Grist,‎ (lire en ligne).
  32. ↑ Stefan C. Aykut et Amy Dahan, Gouverner le climat, Presses de Sciences Po, (ISBN 9782724616804), chap. 1 (« Un problème scientifique, politique et de civilisation »), p. 35-37.
  33. ↑ (en) Andrew Revkin, « Climate Change First Became News 30 Years Ago. Why Haven’t We Fixed It? », National Geographic,‎ (lire en ligne).
  34. ↑ Sylvestre Huet, « Perdre la Terre, ré-écrire l’histoire du climat », sur lemonde.fr, (consulté le ).

Annexes[modifier | modifier le code]

Bibliographie[modifier | modifier le code]

Articles connexes[modifier | modifier le code]

Liens externes[modifier | modifier le code]

  • (en) « Statement of Dr. James Hansen, Director, NASA Goddard Institute for Space Studies », dans Greenhouse Effect and Global Climate Change: Hearings Before the Committee on Energy and Natural Resources, United States Senate, One Hundredth Congress, First Session (Transcription du témoignage de James Hansen), Washington, U.S. Governement Printing Office, (lire en ligne), p. 39-75.
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