L'accident d'un Gulfstream III d'Avjet à Aspen s'est produit le , lorsqu'un Gulfstream III, exploité par Avjet Corporation, pour un vol charter entre Los Angeles, en Californie, et Aspen, au Colorado, s'est écrasé au sol lors de l'approche finale. Les trois membres d'équipage et les 15 passagers à bord ont tous péri dans l'accident.
Le jour de l'accident, l'équipage, composé du commandant de bord Robert Frisbie (44 ans) et du copilote Peter Kowalczyk (38 ans), s'est présenté au travail au siège d'Avjet Corporation, situé à Burbank, en Californie, vers 12h00. Après avoir vérifié la météo et l'état général de avion, ils ont embarqué pour un vol de repositionnement de 11 minutes vers l'aéroport international de Los Angeles (LAX) pour récupérer leurs passagers. Le vol doit initialement quitter LAX à 16h30, mais a décollé après un retard de 41 minutes, en raison de l'arrivée tardive de plusieurs passagers à 17h11.
Plus tôt dans la journée, un spécialiste de la Federal Aviation Administration (FAA) a informé l'équipage qu'il est déconseillé d'atterrir de nuit à Aspen, selon les règles de vol aux instruments. De plus, l'équipage sait qu'en raison des restrictions liées à la réduction du bruit dans la région, leur appareil doit atterrir à Aspen avant le couvre-feu nocturne, à 18h58. À la suite du départ retardé de LAX, leur heure d'arrivée estimée est de 18h46, soit 12 minutes avant l'entrée en vigueur du couvre-feu.
Alors que le Gulfstream III approche de l'aéroport d'Aspen, certains des autres appareils en approche choisissent d'effectuer une approche interrompue, car ils n'ont pas été en mesure d'effectuer une approche aux instruments vers la piste de l'aéroport. L'aéroport est entouré de terrain montagneux de tous les côtés et une descente assez raide est nécessaire pour atterrir à l'aéroport.
Vue aérienne, par beau temps, de l'approche sur la piste 15 à l'aéroport d'Aspen, illustrant le site de l'accident.
À 18h56, l'avion a été autorisé pour l'approche, de type VOR/DME, sur l'aéroport, après quoi il s'est dirigé vers la balise VOR, puis a exécuté une descente abrupte et a commencé l'approche finale vers la piste. Alors qu'il poursuit sa descente au-delà du seuil où la piste doit être en vue pour continuer la manœuvre, les pilotes n'ont toujours pas repéré visuellement la piste dans l'obscurité croissante et les chutes de neige. À 19h01, alors qu'il effectue un virage abrupte à gauche, l'avion s'écrase à 700 m au nord de la piste d'atterrissage, ne laissant aucun survivants parmi les 18 personnes à bord.
Vue de profil montrant l'approche de l'appareil accidenté à Aspen.
Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) a déterminé que la cause probable de cet accident est la décision des pilotes de poursuivre la descente de l'avion en dessous de l'altitude minimale de descente, sans que l'équipage dispose de référence visuelle appropriée pour effectuer l'approche vers la piste.
L'ambiguïté de certaines règles émanant de la FAA, concernant la restriction au niveau des approches nocturne, de type VOR/DME, sur l'aéroport et l'absence de communication entre la FAA et la tour de contrôle d'Aspen à propos de cette restriction; l'incapacité de l'équipage à identifier visuellement le terrain montagneux en raison de l'obscurité et des conditions météorologiques; et la pression exercée par l'organisateur de ce vol sur le commandant de bord pour atterrir, ainsi que par le départ retardé de l'avion et le couvre-feu appliqué sur l'aéroport, sont des facteurs ayant contribués à cet accident.
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