Leucisme

Des tigres blancs au zoo de Singapour.

Coupes histologiques de peau de cheval coloré (gauche) et leucistique (droite) ; on remarque à droite l’absence de mélanocytes et donc de mélanine.

Le leucisme ou leucistisme, du grec ancien λευκός/leukós (« blanc »), est un ensemble de phénotypes caractérisés par la couleur blanche des téguments, sur toute la surface ou par zones (aspect pie, bicolore, etc.), liés à un déficit des cellules pigmentaires (absence ou dégénérescence). Les iris sont normalement pigmentés ou de couleur plus claire que le phénotype normal, mais jamais totalement dépigmentés comme dans l’albinisme.

Le leucisme est dû à certains gènes qui interfèrent avec la différenciation ou la migration des chromatophores et des mélanocytes issus de la crête neurale lors de l’embryogenèse, ou qui entraînent leur dégénérescence, leur nécrose ou leur apoptose prématurée. À la différence de l’albinisme, il touche tous les pigments et non seulement la mélanine. Les iris sont colorés et la rétine normalement constituée. La raison pour laquelle il influence moins les yeux serait que les épithéliums pigmentaires de l’iris et de la rétine proviennent du tube neural et non de la crête neurale.

Le piébaldisme et la dépigmentation caractéristique du vitiligo peuvent être considérés comme des formes de leucistisme humain.

Les animaux leuciques (ou leucistiques) ne sont pas plus sensibles au soleil que n’importe quel autre. Au contraire, ils y seraient même légèrement plus résistants : la couleur blanche ayant un albédo élevé, elle protège davantage de la chaleur.

La blancheur des téguments n’est pas forcément due au leucistisme. Outre l’albinisme, il existe des cas où le pigment présent dans la peau n’est pas absorbé par les plumes ou les poils qui restent blancs ; dans le cas où la couleur est d'origine alimentaire, un changement de régime peut entraîner une blancheur anormale. Le leucistisme chez les animaux peut être considéré comme une anomalie (tigres blancs) ou comme une des variétés habituelles de robe (chats, chiens...).

Génétique

Parmi les gènes/loci pouvant causer le leucistisme existent c-kit mitf (Microphthalmy-associated Transcription Factor) , pax3 (Paired Box Gen 3), sox10, steel (MGF) et EDNRB (Endothelin-Receptor-B).

Chez les oiseaux

Chez les oiseaux, cette anomalie est due à un manque complet ou partiel des deux mélanines (eumélanine et phéomélanine) dans les plumes et la peau : les plumes sont blanches, de quelques plumes blanches (les autres sont normales) à toutes les plumes blanches, bec et pattes sont normalement colorés ou roses, les yeux sont normalement colorés, les couleurs dépendant de caroténoïdes sont présentes. Cette forme doit être distinguée, outre de la mutation albinos, du schizochroïsme, des mutations brunes, ino (en) et diluées.

Cas connus de leucisme

• Alligator blanc (5 / 12 millions)
• Axolotl dépigmenté
• Bergeronnette grise
• Cerf blanc (qui aurait bien pu donner naissance à la légende du blanc-cerf)
• Chevreuil
• Crapaud commun
• Daim blanc
• Damalisque blanc
• Écureuil gris (sur Wikimedia Commons: Leucism in Sciurus carolinensis)
• Epicrates cenchria
• Girafe dépigmentée
• Hippopotame rose
• Impala blanc
• Lapins blancs aux yeux bleus^{[réf. nécessaire]}
• Lion blanc
• Merle blanc
• Mésange à tête noire
• Nandou blanc
• Orignal blanc
• Ours Kermode
• Paon blanc
• Python regius
• Serpent ratier du Texas (Elaphe obsoleta lindheimeri)
• Springbok blanc
• Tigre blanc
• Zèbre blanc

Voir aussi

• Albinisme, caractéristique des variétés d'animaux de couleur blanche
• Mélanisme, caractéristique des variétés d'animaux de couleur noire ou foncée
• Érythrisme, caractéristique des variétés d'animaux de couleur rouge à rougeâtre
• Xanthisme, caractéristique des variétés d'animaux de couleur jaune à orangée
• Cyanisme, caractéristique des variétés d'animaux de couleur bleue