Animaux dans l'Égypte antique

Dès la préhistoire, la plupart des animaux vivant dans l'Égypte antique furent sacralisés et idolâtrés. Ils étaient considérés comme des incarnations vivantes de principes divins et furent associés à des divinités.

Les temples élevaient dans des enclos sacrés des animaux en rapport avec les dieux qui y étaient vénérés. Les animaux morts (du moins, les plus importants) avaient droit à une momification et à un enterrement cérémonial. On a retrouvé de grandes quantités d'animaux momifiés (chat, taureau, crocodile, oiseau, etc.)

Il faut cependant bien différencier deux types de dévotion autour des animaux : le culte des Uniques et celui des Multiples :

• Les Uniques : certains animaux étaient, en effet, considérés comme des hypostases du dieu sur terre, un équivalent des statues de culte, réceptacles terriens de la divinité. Après sa mort naturelle, l'animal était momifié et inhumé avec tous les honneurs, puis on recherchait son successeur. L'animal devait, en effet, répondre à des critères physiologiques précis (pour un bœuf par exemple, couleur du pelage, certaines taches précisément disposées sur le corps…). Le nouvel « élu » allait alors passer sa vie au sein du temple, dans un enclos luxueux. L'Unique le plus célèbre est sans nul doute le taureau Apis au Sérapéum de Memphis dont le culte a perduré de l'époque thinite jusqu'à l'époque ptolémaïque et qu'Hérodote décrit dans son Enquête. Mais il en existe d'autres comme les taureaux Mnévis et Boukhis ou les béliers de Banebded et d'Éléphantine.

• Les Multiples : les animaux momifiés en « masse » sont un phénomène qui se développe surtout pendant les époques tardives. Les temples élèvent dans leurs enceintes des centaines d'animaux qui sont destinés à être offerts par des particuliers en « ex-voto » (cadeau votif) à la divinité, ce qui entraîne le développement d'immenses catacombes animalières (comme à Saqqarah). On possède des témoignages illustrant notamment l'existence de grandes volières à ibis (Tounah el-Gebel), ou encore des traces archéologiques de « couveuses » pour les œufs de crocodile (Médinet Mâdi). Les études pratiquées sur ces momies démontrent que les animaux pouvaient être abattus (on a par exemple découvert des momies de chats qui étaient en fait remplies de plusieurs chatons) ou que l'on pouvait sélectionner seulement une partie du corps de l'animal (comme des « momies » constituées exclusivement de pattes d'ibis). Ce véritable commerce, sans doute très rentable pour les temples, a d'ailleurs entraîné des abus et on a des attestations de procès contre des prêtres qui avaient vendu de fausses momies. La demande d'animaux destinés à cet usage, bien plus élevée que l’élevage ne pouvait en offrir (plus de soixante-dix millions auraient été embaumés), conduisit les embaumeurs à se contenter de « parties » de l'animal, ou même d'objets s'y rapportant (seule une momie sur trois contenait un animal complet, et un autre tiers ne contenait qu'un morceau de l'animal). Cela dit, le soin apporté à ces momies prouve qu'il n'y avait pas grande différence entre elles aux yeux des Égyptiens, malgré leur différence de contenu.

Les animaux dans l'écriture égyptienne

Momie de chat (Musée du Louvre)

L'écriture des Égyptiens de l'Antiquité, les hiéroglyphes, utilisent de très nombreux animaux dans un sens figuratif, mais également symbolique et phonétique.

Exemples de mammifères Translitération Hannig / Buurman, Grimal, et al.
E1 kȝ Taureau	E6 ssm.t Cheval	E7 ˁn Âne	E10 Bélier barbu	E13 mjw Chat	E14 Tesem
E22 mȝj Lion	E24 ȝby Léopard	E25 Hippopotame	E26 ȝbw Éléphant	E27 sr Girafe	E28 mȝ Oryx

Exemples d'oiseaux : Translitération Hannig / Buurman, Grimal, et al.
G1 ȝ Vautour	G4 tyw Buse	G5 Ḥr Faucon	G14 nr Vautour fauve	G17 m Chouette	G22 ḏb Huppe fasciée
G25 ȝḫ Ibis chauve	G29 bȝ Jabiru	G31 bnw Héron cendré	G36 wr Hirondelle	G38 gb Oie	G44 ww Deux poussins de caille

Exemples d'amphibiens et de reptiles Translitération Hannig / Buurman, Grimal, et al.
I1 ˁšȝ Lézard	I2 štyw Tortue	I3 msḥ Crocodile	I5 sȝḳ Crocodile queue ramassée	I7 wḥm ˁnḫ Grenouille	I8 ḥfn Têtard
I9 f Vipère	I10 ḏ Naja	I12 jˁr.t Cobra dressé	I14 Naja ondulant	I15 Naja ondulant en position d'attaque

Exemples de poisson et d'insectes Translitération Hannig / Buurman, Grimal, et al.
K1 jn Tilapia du Nil	K2 bw Labeobarbus bynni	K3 ˁd Mulet cabot	K4 ẖȝ Oxyrhynque	K5 bs Petrocephalus bane	K7 špt Tetraodon lineatus
L1 ḫprr Scarabée	L2 bjt Abeille	L3 ˁff Mouche	L4 snḥm Criquet	L5 spȝ Mille-pattes	L7 Srḳt Scorpion

Les animaux et la mythologie égyptienne

Sauterelle - Tombeau de Horemheb

Les douze heures du jour et de la nuit étaient chacune associées à l'un des douze animaux sacrés que sont :

• le chat,
• le chien,
• le serpent,
• le scarabée,
• l'âne,
• le lion,
• le bélier,
• le taureau,
• l'épervier,
• le singe,
• l'ibis,
• le crocodile.

Voir aussi

• Momie animale
• Le bélier ;
• Le chat dans l'Égypte antique ;
• Le taureau dans l'Égypte antique ;
• Le serpent dans l'Égypte antique ;
• Le chien dans l'Égypte antique, voir la section « Animaux » dans la rubrique Liste d'ouvrages sur l'Égypte antique classés par thème ;
• Les Oies de Meïdoum ;
• Les dieux classés par animal symbolique
• Animaux dans le Proche-Orient ancien.