Leucistisme

Des tigres blancs au zoo de Singapour

Coupes histologiques de peau de cheval coloré (gauche) et leucistique (droite) ; on remarque à droite l’absence de mélanocytes et donc de mélanine.

Leucistisme ou leucisme, (du grec λευκος, leucos, blanc) désigne un ensemble de phénotypes caractérisés par la couleur blanche des téguments sur toute la surface ou par zones (aspect pie, bicolore etc.), liés à un déficit des cellules pigmentaires (absence ou dégénérescence). Les iris sont normalement pigmentés ou de couleur plus claire qu’on ne pourrait s’y attendre, jamais dépigmentés comme dans l’albinisme total.

Le leucitisme est dû à certains gènes qui interfèrent avec la différentiation ou la migration des chromatophores et des mélanocytes issus de la crête neurale lors de l’ embryogenèse, ou qui entrainent leur dégénérescence, leur nécrose ou leur apoptose prématurée. A la différence de l’albinisme, il touche tous les pigments et non seulement la mélanine. Les iris sont colorés et la rétine normalement constituée. La raison pour laquelle il influence moins les yeux serait que les epithéliums pigmentaires de l’iris et de la rétine proveniennent du tube neural et non de la crête neurale.

Le leucitisme s’observe le plus souvent chez les animaux. Le piébaldisme et la dépigmentation caractéristique du vitiligo peuvent être considérés comme des formes de leucitisme humain.

Les animaux leuciques ne sont pas plus sensibles au soleil que n’importe quel autre. Au contraire, ils y seraient même légèrement plus résistants : la couleur blanche ayant un albédo élevé, elle protège davantage de la chaleur.

La blancheur des téguments n’est pas forcément due au leucisme. Outre l’albinisme, il existe des cas où le pigment présent dans la peau n’est pas absorbé par les plumes ou les poils qui restent blancs ; dans le cas où la couleur est d'origine alimentaire, un changement de régime peut entrainer une blancheur anormale. Le leucisme chez les animaux peut être considéré comme une anomalie (tigres blancs) ou comme une des variétés habituelles de robe (chats, chiens).

Génétique

Parmi les gènes/locus pouvant causer le leucitisme on compte c-kit mitf (Microphthalmy-associated Transcription Factor) , pax3 (Paired Box Gen 3), sox10, steel (MGF) et EDNRB (Endothelin-Receptor-B).

Chez les oiseaux

Chez les oiseaux, cette anomalie est due à un manque complet ou partiel des deux mélanines (eumélanine et phéomélanine) dans les plumes et la peau : les plumes sont blanches, de quelques plumes blanches (les autres sont normales) à toutes les plumes blanches, bec et pattes sont normalement colorés ou roses, les yeux sont normalement colorés, les couleurs dépendant de caroténoïdes sont présentes. Cette forme doit être distinguée, outre de la mutation albinos, du schizochroïsme, des mutations brunes, ino (en) et diluées , .

Quelques exemples d’animaux leuciques

• Tigre blanc
• Lion blanc
• Merle blanc
• Paon blanc
• Nandou blanc
• Ours Kermode
• Orignal blanc
• Cerf blanc (qui aurait bien pu donner naissance à la légende du blanc-cerf)
• Daim blanc
• Écureuil gris (sur Wikimedia Commons: Leucism in sciurus carolinensis)
• Springbok blanc
• Impala blanc
• Damalisque blanc
• Zèbre blanc
• Alligator blanc (5/12 millions)^{[réf. nécessaire]}

Voir aussi

• Mélanisme, caractéristique des variétés d'animaux à robe noire.