Cursus honorum

Politique sous la Rome antique

Monarchie romaine 753 – 509 av. J.-C. République romaine 509 – 27 av. J.-C. Empire romain 27 av. J.-C. – 476 Principat 27 av. J.-C. – 285 Empire d'Occident 286 – 402 Dominat 285 – 476 Empire romain d'Orient 395 – 1453 Magistratures Ordinaires Consul Proconsul Préteur Propréteur Censeur Tribun Édile Questeur Extraordinaires Dictateur Maître de cavalerie Tribun consulaire Interroi Décemvir Premier triumvirat Second triumvirat Titres et honneurs Empereur romain Auguste César Préfet du prétoire Tétrarque Dux Magister militum Princeps senatus Pontifex maximus Préfet de Rome Imperator Légat Licteur Institutions et lois Constitution romaine Sénat romain Assemblées Magistrats Cursus honorum Auctoritas Droit romain Mos majorum Citoyenneté Imperium Potestas

Le cursus honorum (qui en latin signifie 'carrière des honneurs' ou, littéralement, « course des honneurs ») était l'ordre d'accès aux magistratures publiques sous la Rome antique. Défini très tôt à une époque mal déterminée, il ne fut formalisé que par la lex Villia Annalis en 180 av. J.-C.

Cet ordre était obligatoire, permettait de gagner les compétences et d’avoir pour magistrats suprêmes des hommes mûrs et expérimentés.

Cursus honorum au II^e siècle av. J.-C.

En prérequis, il fallait être éligible, c'est-à-dire appartenir à la classe équestre des citoyens romains, et avoir fait son service militaire comme cavalier, ce qui signifiait au II^e siècle av. J.-C. posséder un cens d’au moins 400 000 sesterces.

Les magistratures devaient s’enchaîner dans l’ordre suivant  :

Questure

Le questeur devait avoir 30 ans minimum et s'occupait des finances de l'État ou d'une province. Ils sont les payeurs aux armées et les trésoriers d'une province. Il y avait 20 postes par an.

Édilité

L'âge minimum pour être édile était de 37 ans et il fallait avoir précédemment revêtu la questure pour postuler. Il y avait quatre postes par an. Les édiles s'occupaient de l'administration de Rome: de la police des marchés, de l'approvisionnement des marchés, de la police générale et de l’organisation des jeux du cirque.

Les édiles curules étaient élus par les comices tributes, mais les édiles plébéiens par les conciles plébéiens, de plus ils bénéficiaient de l'inviolabilité.

Préture

Il y avait 6 préteurs en 241. Le préteur pérégrin était compétent pour les litiges entre un citoyen et un étranger tandis que le préteur urbain s'occupait de ceux entre deux citoyens, de plus il remplaçait temporairement un consul absent. L'âge minimum était de 40 ans. Les préteurs étaient élus par les comices centuriates. Ils disposaient de l'imperium, ils avaient le droit d'auspices majeurs et bénéficiaient de deux licteurs.

Consulat

Les consuls, au nombre de deux, étaient les magistrats supérieurs. L'âge minimum était de 3013 ans. Les consuls convoquent et président les réunions du Sénat, les comices curiates, les comices centuriates. Ils commandent les armées, et ils sont éponymes (les années portent leurs noms). Les consuls sont élus par les comices centuriates, ils ont le droit d'auspices majeurs, le droit d'imperium et bénéficient de 12 licteurs.

On peut être réélu consul, mais il est d’usage de ne pas se présenter pour un second mandat lorsqu'on est consul en exercice : il faut être redevenu simple citoyen pour postuler de nouveau au consulat. Une loi confirma cette coutume en -150.

Particularités

On constate l’absence dans cette succession du tribunat de la plèbe^{[réf. nécessaire]}, que l’aristocratie romaine refusa obstinément de considérer comme une magistrature honorable. Manquent aussi les magistratures de censeur et de dictateur, quoiqu'elles soient d’un rang supérieur à celles du cursus honorum. Ce ne sont pas des magistratures annuelles, la dictature n’est de plus pas accessible par voie électorale, elles ne s’intègrent donc pas dans un parcours normal.

Évolution du cursus honorum au II^e siècle av. J.-C.

Des entorses aux règles furent signalées par les historiens romains, en cas de crise ou pour des personnalités remarquables :

• Scipion l'Africain fut élu consul en -205 avant d’avoir l’âge requis
• Scipion Émilien fut élu consul sans avoir été édile ni préteur auparavant.

À la fin du II^e siècle av. J.-C., Marius et ses partisans multiplièrent les abus :

• Marius cumula cinq consulats d’affilée de -104 à -100
• Cinna, fut consul quatre fois de suite de -87 à -84 et Carbo trois fois consul en quatre ans de -85 à -82, tandis que son fils Marius le Jeune fut consul en -82 alors qu’il n’avait pas l’âge pour la préture.

En réaction, Sylla réforma le cursus honorum lors de sa dictature entre -81 et -79 :

• Les conditions d’âge furent relevées et portées à 30 ans pour la questure, 36 ans pour l’édilité, 40 ans pour la préture, 43 ans pour le consulat
• Le nombre de questeurs et de préteurs fut augmenté pour les besoins d’administration d’une Rome et d’un empire agrandis, passant à 70 questeurs et 8 préteurs. Cela ouvrait aussi la carrière des honneurs à un plus grand nombre de membres de la nobilitas.
• L’édilité devint facultative
• Pour le consulat, un intervalle de dix ans minimum fut imposé entre deux mandats
• Avoir exercé le mandat de tribun de la plèbe excluait d’office du cursus honorum.

Cette dernière mesure qui transformait le tribunat de la plèbe en impasse politique fut abolie par Pompée après l’abdication de Sylla en -79. L’ambitieux Pompée dérogea de plus à la règle, en devenant consul à 36 ans.

Une génération plus tard, Jules César exerçant la dictature, accrut le nombre de questeurs qui passa à 40, d’édiles qui passa à 10 et de préteurs qui passa à 20.

Son successeur, Octave, obtint du Sénat d'être nommé propréteur alors qu'il n'avait ni exercé auparavant le charge de questeur et de préteur, ni l'âge requis. C'est à cette occasion que Cicéron prononça dans un de ses discours cette phrase devenue célèbre : "La valeur n'attend pas le nombre des années" ("Virtute superavit aetatem"), reprise ensuite par Corneille dans Le Cid ("Aux âmes bien nées, la valeur n'attend point le nombre des années")

Cursus honorum sous le Principat

Tandis que l’intérêt politique des magistratures s’effaçait avec la fin des compétitions électorales, l’augmentation du nombre de questeurs et de préteurs décidée par César orientait le cursus honorum vers des carrières administratives dans les provinces. Auguste et ses successeurs confirmèrent cette orientation, en multipliant l’accord du consulat par le système des consuls suffects.

Une carrière sénatoriale se créa, calquée sur l’enchaînement du cursus honorum, avec des conditions d’âge plus basse que sous la République, et enrichie des missions d’administration impériale. L’historien Paul Petit décrit ainsi le cursus possible d’un fils de sénateur :

• La carrière commençait à 17 ans par une année dans les fonctions administratives ou juridiques du vigintivirat dont les enfants des grandes familles pouvaient se dispenser :
• un an (parfois moins) de service militaire à 18 ans, comme tribun légionnaire laticlave dans une légion
• questeur à 25 ans, magistrature qu’accompagnait l’inscription au Sénat
• édile ou tribun de la plèbe à 27 ans
• préteur à 30 ans, qui qualifie pour des postes importants : fonctions juridiques, légat de légion, légat proprétorien adjoint d’une grande province ou légat d’une province dite prétorienne, préfet du trésor (ærarium), curateur
• consul à partir de 33 ans, le plus souvent consul suffect, titre honorifique qui donnait accès aux postes de légat de province, voir proconsul en Asie ou en Afrique, province les plus enviées.
• consul ordinaire ou éponyme, sommet du cursus pour les hommes les plus appréciés, qui pouvait s’enchaîner sur la préfecture de la Ville.

Les conditions d’âge pouvaient faire l’objet de dispenses. Le nombre et de postes exercés entre la préture et le consulat et leur durée variaient selon la qualité du sénateur et ses appuis, les patriciens ayant généralement un cursus rapide et passer les échelons à l'âge minimum requis, tandis que les sénateurs plébéiens pouvaient accumuler les charges avant d'obtenir leur consulat en fin de carrière.

Toutefois, le faible nombre de sénateurs compétents et intéressés par le service public, malgré leur renouvellement par des provinciaux, et la méfiance de certains empereurs vis-à-vis du Sénat fit diminuer peu à peu le nombre de sénateurs titulaires de postes dirigeants dans l’administration impériale, au profit des membres de l’ordre équestre plus dynamique.

Cursus honorum sous le Dominat

Au IV^e siècle, le cursus honorum persiste encore à Rome, pour des magistratures désormais vides de tout pouvoir, et obligeant surtout à donner des jeux. Les nominations aux postes importants de l’administration impériale ne dépendent plus du cursus honorum réalisé, ou de l’appartenance à l’ordre sénatorial ou à l’ordre équestre, fusionnés sous Constantin I^er. Constantin nomme encore des consuls, désormais à titre honorifique et pour les besoins du calendrier (consuls éponymes), et laisse au Sénat de Rome le soin de désigner les autres magistratures, questure et préture. L'édilité a disparu au IIIe siècle. Le consulat ouvre toujours l’accès à la préfecture de la Ville.

Les conditions d'âge pour l'accès aux magistratrures sont abaissées :

• questeur à 16 ans contre 25 ans. Les jeux à donner après l'entrée en charge en décembre sont financés sur la fortune du jeune titulaire, ou celle de ses parents ;
• préteur à 20 ans, parfois moins; Rome a un préteur urbain et un préteur tutélaire, Constantinople dispose d'un préteur flavialis et d'un préteur constantinien, du nom des familles impériales. Le préteur entre en charge le premier janvier, donne sept jours de jeux dans l'amphithéâtre et le cirque et distribue obligatoirement des cadeaux au peuple ;
• consul ordinaire reste attribué à un âge avancé. Il y a un à Rome et un à Constantinople, qui adressent un discours d'actions de grâce à l'empereur à leur entrée en charge au premier janvier et donnent des jeux. Un consul suffect à Rome préside les cérémonies anniversaires de la Ville, le 21 avril.

Bibliographie

• George Hacquard, Jean Dautry, O Maisani ,Guide romain antique, Hachette, 1952, 50° édition en 2005 (ISBN 2010004884)
• Paul Petit, Histoire générale de l’Empire romain, Seuil, 1974, (ISBN 2020026775)
• François Hinard, Sylla, Fayard, 1985
• Michel Christol, Essai sur l'évolution des carrières sénatoriales : deuxième moitié du IIIe siècle après J.-C., Nouvelles Éditions Latines, 1986, 354 p. (ISBN 9782723303071) 
• Michel Christol et Daniel Nony, Rome et son empire, des origines aux invasions barbares, Hachette, collection HU, 2003, (ISBN 2-01-14-5542-1)
• Roger Remondon, La crise de l’Empire romain, PUF, collection Nouvelle Clio – l’histoire et ses problèmes, Paris, 1992.

Annexes

Articles connexes

• Chronologie de la République romaine
• Institutions de la République romaine