Culture du football américain

Le football américain ou simplement football, crée une culture spécifique avec ses codes, son vocabulaire, ses rites et ses traditions. Ce sport est vécu comme une religion aux États-Unis, que ce soit des championnats de High School jusqu'à la National Football League (NFL) en passant par le championnat universitaire NCAA. La présente page va donc tenter de vous décrire ce qu'est la culture du football américain.

Origines[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Histoire du football américain.

L'histoire du football américain est liée à l'histoire du rugby. Les deux jeux ont leur origine au Royaume-Uni. Le football américain résulte de plusieurs divergences majeures du rugby, notamment les changements de règles instituées par Walter Camp, considéré comme le « père du football américain ». La différence majeure est dans l'introduction de la passe en avant. Le sport voit sa popularité augmenter dans les universités américaines jusque dans les années 1920. À partir de cette époque, des ligues professionnelles se forment dont la NFL. Le succès se situe d'abord dans les villes industrielles du Midwest des États-Unis, puis dans le sud profond pour enfin devenir un phénomène national, qui relègue dès les années 1970 le baseball à la seconde place des sports favoris des américains.

La culture du jeu[modifier | modifier le code]

Au football américain on peut distinguer deux écoles :

les professionnels à travers essentiellement la NFL et quelques autres ligues mineures ;
les universitaires à travers les championnats de College Football de la NCAA.

Pourtant dans les deux cas, à quelques nuances près, ils pratiquent le même sport. Néanmoins, chaque branche possède son histoire, ses traditions et donc sa culture.

Le jeu universitaire est plus varié, les philosophies de jeu sont différentes et nombreuses en fonctions des universités et de leur histoire. De plus, les athlètes sont jeunes et donc en cours de formation. Les règles sont également plus souples, le tout favorisant un jeu créatif et spectaculaire. La NFL, elle, fait la part belle à la puissance physique et la vitesse. Le jeu développé y est plus classique, les jeux feintés plus rares. Le football y est donc plus conservateur, l'objectif premier étant la victoire.

Cela explique que les besoins, les rôles et les gabarits des joueurs y soient différents. Les professionnels sont souvent plus lourds et plus grands. Il est courant qu'un universitaire change de poste en arrivant en chez les pros. Les quarterbacks universitaires sont souvent également des coureurs, ce qui est plus rare en NFL où le jeu du quarterback est essentiellement orienté vers le jeu de passe. Un des meilleurs exemples est Tim Tebow lequel connut une grande carrière universitaire. En 2007, il remporte le Trophée Heisman, prix récompensant le meilleur joueur de la saison universitaire. Il remporte également les championnats NCAA 2007 et 2009 avec les Gators de la Floride. Cependant en NFL, son parcours est beaucoup plus chaotique du fait de son profil de quarterback coureur plutôt que passeur, n'étant désigné titulaire que pour 18 matchs (dont deux de phase finale) au cours de ses trois seules saisons^[1].

Cependant, les différences majeures se trouvent dans l'organisation et le statut des joueurs. En NFL, les joueurs sont des salariés, les étudiants eux, en très grande majorité, bénéficient bourses sportives (scholarships en anglais - cfr. article sur les Scholarships en Division I NCAA) et leur rémunération est interdite par la NCAA. Pourtant, ils font un sport de haut niveau avec des entraînements et des matches toutes les semaines comme les pros (cfr. article sur les étudiants-athlètes).

Enfin, dans le College Football, le nombre d'entraîneurs par équipe est limité à 9 avec un étudiant devant obligatoirement être intégré dans l'encadrement technique. Ainsi, le staff technique se compose d'une dizaine de personnes pour des effectifs pouvant atteindre un maximum 105 athlètes. Chez les pros, l'encadrement se situe entre quinze et vingt personnes pour un effectif de 70 athlètes en avant saison et de 53 joueurs dès le début de la saison.

Des premiers pas à la High School[modifier | modifier le code]

Le football américain peut être pratiqué très tôt, dès l'âge de quatre ou cinq ans. Dans le langage courant, on parle de « Pee Wee Football » aussi bien au Canada qu'aux États-Unis pour faire référence aux catégories réservées aux plus petits. Évidemment, à cet âge le contact est presque absent et ces jeunes pratiquent le plus souvent une version moins dangereuse du football américain appelé flag football. Dans cette version, les plaquages sont interdits et le but du jeu consiste simplement à arracher un petit mouchoir (flag en anglais) pour arrêter les actions.

Pop Warner Little Scholars[modifier | modifier le code]

La plus importante organisation est la Pop Warner Little Scholars (également appelé Pop Warner ou Pop Warner Football). Il s'agit d'une association à but non lucratif qui offre la possibilité aux jeunes enfants de pratiquer ce sport. L'association gère également des programmes de cheerleading (pom pom girl) et de danse dans 43 États américains et à travers le monde.

À l'image des sports de combats, les catégories sont déterminées en fonction de l'âge et du poids des enfants. Au-delà d'un certain poids, l'enfant intègre la catégorie supérieur. mais il peut descendre de catégorie s'il est trop léger. Les équipes peuvent être mixtes jusqu'à un certain âge. Le respect de l'intégrité physique et des règles de sécurité est fondamental. La Pop Warner Little Scholars possède un système de catégories allant de 4 à 16 ans et 16 kg à 88 kg. Une fois adolescent, les jeunes passent au niveau supérieur et jouent en High School.

High School Football[modifier | modifier le code]

En Amérique du Nord, le High School Football (parfois appelé prep football ou preps football) est équivalent à la catégorie d'âge des étudiants lycéens en France, de l'école secondaire de cycle supérieur en Belgique ou du degré secondaire II en Suisse. Les compétitions sont gérées par la National Federation of State High School Associations (NFHS) aux États-Unis à l’exception des États du Texas et du Massachusetts. Les règles, le nombre et le format des matchs varient entre d'un État à l'autre. Il n’existe pas de titre national officiel, cependant des titres peuvent être décernés au niveau de l'État ou au niveau régional.

Recrutement universitaire[modifier | modifier le code]

Les meilleurs joueurs en High School sont évalués en fin de cycle et doivent alors annoncer l'université auprès de laquelle il souhaite s'engager. Plusieurs critères sont pris en compte dont les performances sportives mais également les résultats scolaires.

Organisations sportives universitaires[modifier | modifier le code]

Il existe en Amérique du Nord plusieurs associations universitaires, organisant des compétitions sportives masculines et féminines pour les étudiants-athlètes dans de nombreux sports. Trois entités se démarquent dans le football américain.

La National Collegiate Athletic Association ou NCAA, la plus grande et plus puissante association. L'élite des grands universités américaines y sont affiliées. C'est par conséquent le réservoir des futurs athlètes qui se présenteront dans lesaux drafts des ligues professionnelles des États-Unis.

La National Association of Intercollegiate Athletics ou NAIA, regroupe des petits colleges et universités américaines et, depuis 1972, quelques institutions canadiennes. Aujourd'hui, la NAIA revendique plus de 65 000^[2] étudiants-athlètes avec un cycle académique complet de quatre ans.

La National Junior College Athletic Association ou NJCAA, regroupe également des petits colleges (Junior College) et universités américaines, mais leur cycle académique n'est que de deux ans. Pour un futur athlète de haut niveau, c'est une première étape avant une grande université ou au contraire l'occasion de rebondir après un échec en NCAA.

L’élite du sport universitaire se situe clairement en NCAA, sur le plan sportif évidemment, mais également en terme académique, économique et médiatique. Pour ces raisons les conditions d'accès y sont beaucoup plus strictes notamment pour l'obtention d'une bourse d'études. La NAIA ou NJCAA sont plus accessibles en termes de critères académiques et boursiers.

Junior College[modifier | modifier le code]

Dans le cas où un étudiant n'a pas de résultats scolaires suffisants, il peut être refusé (non-recruté) par les universités. Ces élèves doivent alors intégrer un Junior College (collège communautaire aux États-Unis). Ces institutions proposent des formations académiques mais également sportives d'un cycle de deux ans. Par la suite, les étudiants surnommés « Jucos » (contraction de Junior College) ont la possibilité de rejoindre une université ou un college. Les étudiants peuvent être écartés des grandes facultés pour des diverses raisons (problèmes judiciaires, disciplinaires, scolaires ou autres). Ils sont alors contraints de jouer en Junior College. Last Chance U, la série documentaire américaine produite par Netflix raconte comment d'anciens étudiants de grandes universités ont reçu une seconde chance dans les niveaux inférieurs.

Cam Newton en est un exemple. Après avoir été transféré des Gators de la Floride, il joue une saison pour le Blinn College en Junior College et remporte le championnat national NJCAA (National Junior College Athletic Association). Il retourne la saison suivante en NCAA chez les Tigers d'Auburn et remporte championnat universitaire avant de rejoindre finalement la NFL.

Aaron Rodgers par manque de propositions des grandes universités après le lycée, joue une saison pour le Butte College d'Oroville avant d’être recruté par l'université de Californie à Berkeley.

Le passage par un Junior College ou « JuCo » a un impact sur le statut de l'étudiant-athlète une fois qu'il rejoint la NCAA. (voir l'article sur les statuts des étudiants-athlètes en NCAA). Le cycle complet de deux ans en « JuCo », implique qu'il ne reste à l'étudiant-athlète que deux saisons d'éligibilité sur les quatre possibles et s'il n'y preste qu'une saison, il ne lui en reste que trois.

Aujourd'hui, certains Junior Colleges sont perçus, essentiellement en basketball et en football américain, comme des incubateurs pour jeunes athlètes n'ayant pas le niveau scolaire nécessaire pour intégrer directement une grande Université ou un College.

College Football[modifier | modifier le code]

Avant le match[modifier | modifier le code]

Dans les universités américaines[modifier | modifier le code]

Un match universitaire est précédé par un grand rassemblement (« tailgating^[3] » en anglais) au sein de la ville où se trouve le campus. En général, les familles viennent soutenir leur équipe universitaire et participent à une grande fête regroupant la communauté de leur ville. De grands camping-cars familiaux et de grandes télévisions sont installés autour du stade. Les jeunes étudiants y installent des jeux et des barbecues. L'alcool est toléré dans une zone stricte de l'université et des parkings puisqu'il est interdit d'en consommer dans l'enceinte du stade et sur le campus, l'alcool étant interdit aux moins de 21 ans aux États-Unis.

Stades, traditions et le show[modifier | modifier le code]

Enceintes gigantesques[modifier | modifier le code]

Les stades utilisés par les équipes universitaires de football américain sont souvent des enceintes de très grande capacité dont certaines sont parmi les plus permissives au monde. Cela s'explique par la quasi-absence de normes concernant les places assises où les spectateurs s'assoient sur des bancs et non sur des sièges individuels réglementés comme dans les ligues majeures nord-américaines ou européennes.

Parmi la centaine de programmes évoluant en NCAA Division I Football Bowl Subdivision, 20 évoluent dans des stades de plus de 80 000 places. Bien que rénovés régulièrement, la plupart des stades ont plus de 50 ans et ne correspondent pas aux normes de confort et de sécurité des enceintes modernes de la NFL. (voir l'article sur les stades de football américain universitaire).

Le public des matchs de la NCAA est principalement composé de jeunes et d'étudiants, le reste du public étant essentiellement issu des classes sociales modestes de la région et des villes autour des campus. Au contraire de la NFL, même si la ligue reste populaire, le prix des places pour les matchs sont relativement élevées.

Les franchises NFL sont installées au sein ou en périphérie de grandes villes avec de grosses retombées commerciales et économiques, ce qui n'est pas le cas en NCAA. Le sud profond des États-Unis constitue l'un bastion du sport universitaire et beaucoup d'équipes y sont basées. Cette zone est quasiment délaissée par le football américain et les autres sports professionnels probablement parce qu'elle est une des régions la plus pauvre des États-Unis (voir l'article sur le popularité du football américain).

Entre traditions et folklores[modifier | modifier le code]

Les universités se distinguent notamment par l'entrée et la présentation des équipes lors des rencontres à domicile. Certaines traditions trouvent leur sources dans l'histoire de l'institution ou de leur région bien que certaines tiennent plus du folklore.

Ainsi à Florida State, le coup d'envoi est donné par un Séminole à cheval (représentation du chef Séminole Osceola) tenant une lance en feu,. Cette tradition célèbre l’héritage du peuple Séminole originaire de la région. À USC, un soldat Troyen sur un cheval blanc est présent à chaque début de rencontre. Pour l'Université du Colorado, avant chaque match, un bison de 220 kg (prénommé Ralphie) traverse le terrain sous la surveillance de plusieurs dresseurs. Les Broncos de Boise State ont eux pour particularité d'évoluer sur un terrain de couleur bleu.

Chef Oscela tenant une lance avant le match
Soldat troyen sur Traveler, le cheval blanc d'USC
Ralphie, le bison faisant son entrée
Le terrain bleu de Boise State

L'autre grande tradition est la fanfare (« Marching Band^[4] » en anglais). Les premières fanfares remontent au début du XX^e siècle. Leurs rôles n'est pas uniquement musical mais est il leur revient d'encourager l'équipe à travers les « Fight Song ». La fanfare possède une identité, des costumes aux couleurs de l'université et une tribune lui est réservée durant les matchs. Enfin, les « Marching Band » sont aussi réputées pour leurs spectacles. Tout en jouant de la musique, elles effectuent des chorégraphies spectaculaires en étant accompagnées de majorettes et de porteurs de drapeaux.

Marching Band de l'Université de l'Illinois formant le contour des États-Unis
Fanfare des Texas A&M exécutant le « aTm » de l'université
Ohio State Marching Band

Les mascottes sont présentes au bord des terrains, et participent au folklore des rencontres. Elles peuvent être des personnages costumés et parfois des animaux vivants.

The Oregon Duck mascotte des Ducks d'Oregon
Uga VI, mascotte officielle des Georgia Bulldogs de 1981–1990

Les « Helmet Stickers »^[5] sont des petits autocollants apposés sur le casque des joueurs. Ils sont la marque de l'excellence sportive, académique, individuelle ou collective. Les stickers de Florida State représentent des tomahawks, ou encore des feuilles de marronnier (Buckeye en anglais) pour Ohio State. Leur nombre est généralement fonction du nombre de rencontres jouées.

Rivalités[modifier | modifier le code]

Les rivalités dans le sport universitaire sont nombreuses et surtout anciennes. Certains confrontations entre même équipes ont lieu depuis plus d'un siècle. L'antagonisme est souvent exacerbé quand les formations viennent du même État.

Voici une liste non exhaustive de rivalité universitaire :

Le « Commander in Chief's Trophy », trophée récompensant le gagnant global des rencontres entre l'Air Force, l'Army et la Navy ;
Ohio State-Michigan ;
La « Red River Rivalry » entre Oklahoma et Texas qui se joue sur terrain neutre (à Dallas) et qui existe depuis 1929 ;
L'Iron Bowl entre Alabama et Auburn ;
USC-Notre Dame ;
La « State Civil War » entre Oregon et Oregon State ;
Florida-Florida State ;
Oklahoma-Oklahoma State ;
Minnesota-Wisconsin (122 confrontations depuis 1890).

La NFL[modifier | modifier le code]

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Pendant le match[modifier | modifier le code]

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Après le match[modifier | modifier le code]

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Thanksgiving et Football américain[modifier | modifier le code]

Le Thanksgiving est une tradition très forte aux États-Unis, les familles profitant de ce jour férie pour se réunir et regarder du football américain. La NFL a instauré depuis ses débuts des rencontres lors de ce jour de fête. Traditionnellement, les Lions de Détroit et les Cowboys de Dallas reçoivent depuis des décennies le jeudi de Thanksgiving. Depuis 2006, la NFL organise un troisième match mais cette fois avec une rotation pour l'équipe à domicile.