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La Coupe d'Europe de rugby 1996-1997 réunit des participants irlandais, italiens, gallois, français et pour la première fois des clubs écossais et anglais. De ce fait, le petit poucet de la première édition, le club roumain champion de la divizia A, disparaît de la compétition et participe au Challenge européen dont c'est la première édition.
Les formations s'affrontent dans une première phase de poules. Il y a quatre poules de cinq clubs qui se rencontrent tous une fois. Chaque club joue quatre matches (deux à domicile et deux à l'extérieur). En matches de poules, 2 points sont accordés pour une victoire, un pour un nul et rien pour une défaite. Les deux premiers de chaque poule sont qualifiés pour la phase suivante. En cas d'égalité de points de classement, les clubs sont départagés par les différences de points marqués.
La phase finale présente cette année un échelon de plus avec l'apparition des quarts de finale. Cette phase se poursuit entre les clubs qualifiés par élimination directe.
Phase qualificative
Notations
Signification des abréviations des tables de classement :
Avec l'apparition des clubs anglais, la répartition des places pour la seconde phase de la compétition se rééquilibre selon la force des nations : trois clubs français, trois clubs anglais et deux clubs gallois. Aucune province irlandaise ne se qualifie pour la phase éliminatoire. Enfin, les Écossais et les Italiens, aux dernières places des poules, jouent les sparring partners.
La Coupe d'Europe est désignée en tant que Champions Cup à partir de 2014. Le Challenge européen est désigné en tant que Challenge Cup à partir de 2014.