Plesiosauroidea
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Plésiosaure
Représentation artistique d'un plésiosaure
| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Classe | Sauropsida |
| Super-ordre | Sauropterygia |
| Ordre | Plesiosauria |
Familles de rang inférieur
Les plésiosaures (Plesiosauroidea) - du grec : plesios, « proche de » et sauros, « lézard » - étaient de grands vertébrés diapsides aquatiques, que l'on a longtemps classés parmi les reptiles (avant que l'essor de la cladistique ne montre que les « reptiles » ne sont pas un groupe monophylétique issu d'un ancêtre commun unique mais un regroupement paraphylétique artificiel). Il a parfois été dit familièrement qu'ils ressemblaient « à une tortue avec un serpent au travers du corps », bien qu'ils n'aient pas de carapace. Le nom de « plésiosaure » est appliqué aussi bien aux « vrais » plésiosaures (super-famille des plésiosauridés) qu'au plus grand rang de classification des plésiosauriens, qui comprend à la fois les formes aux longs cous (plésiosaures) et à cous courts (pliosaures).
Les plésiosaures (au sens de plésiosauroïdés) occupaient les niches écologiques des actuelles tortues marines, pinnipèdes et manchots, depuis le tout début de la période jurassique et jusqu'à l'extinction du Crétacé. Bien qu'étant de grands diapsides du Mésozoïque, ce n'étaient pas des dinosaures.
Il est parfois affirmé (notamment dans l'industrie touristique écossaise, surtout du côté du Loch Ness) que les plésiosaures ne se sont pas éteints, bien qu'il n'y ait aucune preuve scientifique, à part quelques clichés, tous flous, d'un prétendu plésiosaure (surnommé Nessie) vivant dans le Loch Ness. Les observations modernes qui sont rapportées sont expliquées (en mer) par des carcasses de requins pèlerins décomposées ou (un peu partout) par des canulars. L'hypothèse d'un plésiosaure pour expliquer les observations de Nessie est réfutée par la forme du cou de Nessie, qui d'après les témoignages et les photos est souvent présentée comme courbée (comme le cou d'un oiseau). Cette disposition était totalement impossible pour un plésiosaure, dont les vertèbres cervicales ne pouvaient pas assumer ce type de placement.
Taille : Elasmosaurus : 12 mètres
Kronosaurus : 14 mètres
Mosasaurus (donné pour simple comparaison, car ce n'est en rien un plésiosaure) : 9 mètres de long
Habitudes : solitaire ou en petit groupe
