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Un drapeau de l'Empire survivant d'une collection des musées royaux de Greenwich (en).

Au début des années 1900, de nombreux appels ont été lancés à l'Empire britannique pour qu'il adopte un nouveau drapeau représentatif de tous ses dominions, colonies de la Couronne, protectorats et territoires. Un tel rôle était déjà rempli par l'Union Jack du Royaume-Uni, mais certaines régions de l'Empire commençaient à développer des identités nationales distinctes qui ne semblaient plus correctement mises en valeur par ce seul drapeau. Par exemple, après avoir atteint l'autonomie gouvernementale, le Canada a utilisé le Red Ensign canadien comme drapeau pour se représenter sur la scène internationale. D'autres régions comme l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud ont également commencé à utilisé des drapeaux similaires à mesure qu'elles gagnaient en autonomie. Même si l'Union Jack dans le canton de ces drapeaux était une inclusion naturelle pour leurs colons principalement britanniques, qui considéraient le Royaume-Uni comme leur patrie, certains pensaient que le statut croissant de toutes ces nouvelles nations méritait d'être souligné dans certains formulaire. Cela a conduit à la création de l'Empire, qui ont été utilisés du début du règne de George V jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Opinions de l'utilisation de l'Union Jack

Drapeau des îles britanniques

L'Union Jack a été utilisé dans les colonies en partie à cause du manque de drapeaux locaux.

Ce qui rendait l'Empire britannique unique parmi ses contemporains, c'était qu'il ressemblait à une association de nations plutôt qu'à un État hautement centralisé. Les lois et institutions de chaque territoire constitutif ne reconnaissaient pas nécessairement l'existence d'un empire plus vaste. Il a été souligné lors d'une série de conférences en 1914 sur la gouvernance de l'Empire britannique sur le King's College de Londres qu'il n'y avait pas de monnaie commune en circulation, d'enregistrement de l'état civil ou de processus de naturalisation. L'Union Jack ne fonctionnait pas non plus comme un véritable drapeau de l'Empire au sens de la loi. Chacun des territoires de l'Empire était simplement la possession d'un monarque commun. Malgré la suprématie législative du Royaume-Uni, les opinions coloniales s'orientaient vers la recherche de l'égalité institutionnelle tout en reconnaissant une existence partagée sous la Couronne.

Opinions canadiennes

En 1913, un article publié par le Windsor Star au Canada reconnaissait l'Union Jack comme un drapeau de l'Empire, avec la réserve qu'il ne pouvait pas nécessairement représenter adéquatement certaines nationalités. L'auteur a décrit « leur mécontentement face au manque de patriotisme affiché au Canada et combien préféreraient passer des vacances à Londres plutôt que d'explorer leur propre pays ». Il voyait l'intérêt d'introduire des exercices de drapeaux et d'autres cérémonies patriotiques pour intéresser les écoliers à leur maison, mais pas s'ils utilisaient l'Union Jack. L'article se terminait par un appel en faveur d'un drapeau canadien distinct afin de développer un sentiment d'unité nationale.

Un article paru en Australie en 1924 déclarait que l'idée selon laquelle il existerait un drapeau de l'Empire britannique était une idée fausse. Le drapeau a été souligné comme étant conçu spécifiquement pour le Royaume-Uni et que son utilisation ailleurs était très restreinte. Même le gouverneur général d'un dominion ne pouvait pas arborer le drapeau dans le dégrader avec son emblème. Les membres de l'armée australienne devaient défigurer l'Union Jack s'il faisait partie des couleurs de leur régiment, et la Royal Australian Navy ne pouvait pas non plus l'utiliser. Les soldats de l'armée britannique auraient eu le privilège de retirer l'Union Jack partout où il volait de manière inappropriée, mais cela n'a jamais été exercé. L'article encourageait ensuite les australiens à utiliser leur propre drapeau, car c'était « un acte de grâce et d'amour » de la part du monarque de leur en avoir fourni un unique. Il a fait valoir que ce n'était pas un acte de manque de respect que de le faire flotter à la place de l'Union Jack alors qu'il était déjà inclus dans la conception.

Les Native Sons of Canada (en) ont renouvelé leurs revendications en faveur d'un drapeau canadien vers 1932 et ont tenu de nombreuses discussions sur la question lors de leurs congrès depuis 1925. CM Woodworth, vice-président de l'organisation, estimait qu'il était inacceptable que le Canada continue de faire flotter l'Union Jack alors que d'autres pays comme l'Irlande et l'Afrique du Sud réduisaient l'Union Jack à un symbole ne pouvant représenter que les Royaume-Uni et que le Canada devait suivre leur exemple en adoptant son propre design distinct. Le Red Ensign canadien n'a pas été considéré comme suffisant, car il ne s'agissait pas nécessairement d'un drapeau légal. Son utilisation en mer n'était approuvée que comme enseigne civile, et le Canada reconnaissait seul l'Union Jack à quelque titre officiel. Cela a laissé le Canada comme le seul dominion à ne pas avoir de drapeau unique reconnu par la loi. L'absence de drapeau devenait également problématique, puisque Woodworth remarqua que certains québécois avaient commencé à arborer le drapeau tricolore français après une visite de leur marine. Un fort soutien en faveur d'un nouveau drapeau en Ontario et au Québec a été cité, mais il a été noté qu'un obstacle majeur était le choix du dessin. La seule chose sur laquelle la plupart pouvaient s'entendre était l'inclusion d'une feuille d'érable. Vers la fin de l'article, il est mentionné que Woodworth a retenu son opinion sur la création d'un drapeau de l'Empire.

L'Union Jack à la frontière de l'Alaska et de la Colombie-Britannique en 1899.

En 1939, le premier ministre William Lyon Mackenzie King et Richard Bedford Bennett, chef de l'opposition, appuyèrent une proposition faite à la Chambre des communes concernant un drapeau canadien distinct comme ceux déjà adoptés par les autres dominions. Cette proposition a été initialement proposée par Cameron McIntosh (en), un député libéral de Saskatchewan, qui réclamait la création d'un comité chargé d'enquêter sur la question. Thomas Langton Church (en), Frederick Cronyn Betts (en) et John Ritchie MacNicol (en) des conservateurs s'y opposèrent au motif qu'un drapeau pourrait éroder l'unité impériale. Cependant, Bennett a estimé que cette préoccupation n'était pas fondée après avoir visité les autres dominions et constaté que les liens solides avec le Royaume-Uni étaient encore clairement visibles, même si l'Union Jack n'était pas aussi largement utilisée qu'au Canada. Mackenzie King a abordé son argument en faveur du changement sous un angle historique. Il a passé en revue l'histoire de l'évolution de l'Union Jack et comment il a changé pour refléter la réalité politique des îles britanniques. Il n'est devenu le drapeau de l'Empire qu'en 1801 et n'a pas changé depuis l'émergence imprévue des dominions plus tard au cours du siècle. L'Union Jack a obtenu un statut officiel au Canada sur l'instance du secrétaire d'État aux Colonies, mais son rôle dans le pays a été aboli à mesure que les dominions gagnaient en autonomie. Aux yeux de Mackenzie King, la situation avait alors complètement changé. Il a ensuite souligné d'autres questions pratiques. Il s'agissait notamment de ne pas avoir de drapeau unique à utiliser dans les légations à l'étranger, sur les monuments aux morts où les soldats canadiens tombés au combat ne pouvaient pas être mis en valeur parmi les autres forces impériales, et lors d'événements internationaux tels que les Jeux olympiques. Le Canada avait également du mal à se démarquer en tant que royaume distinct de l'Empire britannique s'il continuait à utiliser l'Union Jack.

Opinions australiennes

Un article paru en Australie en 1924 déclarait que l'idée selon laquelle il existait un drapeau de l'Empire britannique était une fausse idée. Le drapeau a été souligné comme étant conçu spécifiquement pour le Royaume-Uni et que son utilisation ailleurs était très restreinte. Même le gouverneur général d'un dominion ne pouvait pas arborer le drapeau sans le dégrader avec son emblème. Les membres de l'armée australienne devaient « défigurer » l'Union Jack s'il faisait partie des couleurs de leur régiment, et la Royal Australian Navy ne pouvait pas non plus l'utiliser. Les soldats de la British Army auraient eu le privilège de retirer l'Union Jack partout où il volait de manière inappropriée, mais cela n'a jamais été exercé. L'article encourageait ensuite les australiens à utiliser leur propre drapeau, car c'était « un acte de grâce et d'amour » de la part du monarque de leur en avoir fourni un. Il a fait valoir que ce n'était pas un acte de manque de respect que de le faire flotter à la place de l'Union Jack alors qu'il était déjà inclus dans la conception.

Il y avait une opinion légèrement différente dans un article de 1926 paru dans l'hebdomadaire The Southern Cross (en). Il a fait valoir que l'Union Jack était devenu un symbole obsolète depuis la création de l'État libre d'Irlande. De plus, il se demandait pourquoi les dominions reconnaissaient le Royaume-Uni dans leurs drapeaux via l'Union Jack sans aucune réciprocité. Maxwell Garnett (en), secrétaire général de la League of Nations Union (en), a suggéré de modifier l'étendard royal du Royaume-Uni pour inclure les symboles du dominion comme solution possible à ce problème.

Armoiries du Canada, de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande sur une bannière unifiée.

Un autre article publié à peu près à la même époque dans le Southern Highland News (en) indiquait que certains australiens commençaient à considérer l'Union Jack comme un symbole étranger. L'auteur a parlé d'un homme qui considérait l'Union Jack comme le symbole d'une Angleterre, d'une Écosse et d'une Irlande unies plutôt que de l'ensemble de l'Empire britannique. Il s'est demandé si l'homme avait honte de vivre sous l'Union Jack et a souhaité que tous les habitants du pays oublient leur passé et profitent des privilèges qui leur sont accordés en tant qu'australiens. Ce qui suivit dans le texte était une réfutation, affirmant que les australiens ne considéraient par l'Union Jack comme un drapeau de servitude. Néanmoins, l'auteur continuait de soutenir ceux qui choisissaient d'arborer lui-même le drapeau australien, car il s'agissait en soi d'un privilège accordé par les britanniques.

Opinions sud-africaines

Les observations selon lesquelles l'Union Jack n'était pas représentatif de l'Empire tout entier ont reçu le soutien du premier ministre James B. Hertzog d'union d'Afrique du Sud plus tard en 1926, lorsque son gouvernement envisageait un nouveau drapeau national. Il pensait que l'Union Jack n'était arboré que dans les dominions en raison d'un précédent historique et qu'il ne s'agissait en réalité que du drapeau du Royaume-Uni. Au moment de ces remarques, Hertzog semblait suggérer que l'incorporation de l'Union Jack dans le nouveau drapeau sud-africain n'était pas envisagée. Cependant, il a tout de même déclaré qu'il visait à maintenir de bonnes relations avec le reste de l'Empire et que tout élément de design sur le nouveau drapeau faisant référence aux relations étroites qu'il entretient avec l'Afrique du Sud serait probablement accueilli favorablement par le gouvernement. Malgré cela, de nombreux modèles à l'étude ont fini par ne comporter aucun symbole de l'Empire au sens large ou de l'Union Jack, certains choisissant plutôt de faire des références aux républiques boers.

Drapeau de l'Empire britannique

La plus grande partie du soutien à l'Union Jack en tant que drapeau de l'Empire sans son ensemble est venue du Canada. Dès 1901, avant que les autres dominions n'adoptent des drapeaux nationaux, un article de l'Ottawa Journal (en) affirmait que les appels en faveur d'un drapeau canadien distinct resteraient une farce aussi longtemps que l'Empire subsisterait. C'était en réponse à un rapport du The Mail and Empire (en) sur l'adoption par l'Australie d'un drapeau national, explorant comment cela pourrait inspirer une démarche similaire au Canada. Cependant, même elle pensait que l'utilisation de l'Union Jack elle-même ne pouvait être remplacée. Tout drapeau adopté par le Canada n'était généralement proposé que comme quelque chose pouvant flotter aux côtés de l'Union Jack pour représenter spécifiquement le peuple canadien. Dans le cas contraire, on craignait que la signification de l'Union Jack ne s'affaiblisse dans le pays et qu'un symbole clé de l'unité avec le Royaume-Uni ne soit perdu.

En 1921, la section de Vancouver de la Royal Society of St George (en) a célébré l'annonce faite par le maire Robert Henry Otley Gale (en) selon laquelle l'Union Jack flotterait sur tous les édifices publics de la ville pour la Saint Georges. Ils le considéraient comme un drapeau de l'Empire sous lequel les canadiens pouvaient partager toutes les réalisations de leurs concitoyens britanniques. Certains événements comme le raid sur Zeebruges et la bataille de Trafalgar ont été soulignés par la société comme des moments dont tous les canadiens peuvent être fiers. Ils encouragent également la célébration d'autres événements comme la Saint-André pour les écossais, la Saint-Patrick pour les irlandais ou la fête du Canada pour les canadiens. Chacune de ces journées était considérée comme une partie importante du patrimoine de chacun dans le pays et représentait un avenir commun pour tous les peuples qu'elles représentent sous l'Union Jack dans son rôle de drapeau de l'Empire.

Aux Jeux de l'Empire britannique de 1934 à Londres, les athlètes de toutes les nations participantes ont défilé derrière leurs propres drapeaux nationaux lors du défilé de la cérémonie d'ouverture. Cependant, un seul porte-drapeau portant l'Union Jack les conduisait à l'entrée du stade. Cela symbolisait l'appartenance de tous les participants à l'Empire britannique. Un serment d'allégeance au roi et au serment d'esprit sportif étaient également prononcés sur le drapeau.

À leur arrivée à Londres pour la conférence impériale de 1937 (en), les ministres représentant le Canada ont le Canada ont été accueillis par des voitures fournies par le gouvernement britannique arborant les Red Ensigns canadiens plutôt que l'Union Jack. Les britanniques croyaient qu'il s'agissait du drapeau officiel du Canada. Grant Dexter (en) du Winnipeg Free Press, a raporté que les canadiens étaient quelque peu embarrassés par la situation puisqu'il s'agissait d'une rupture avec le protocole intérieur. Au Canada, le seul drapeau arborant sur les véhicules circulant sur terre était l'Union Jack. Les enseignes canadiennes n'étaient utilisées qu'en mer. Beaucoup au Royaume-Uni étaient perplexes devant le fait que le Canada, le dominion le plus ancien de l'Empire, ne disposait pas d'un drapeau officiel pour se représenter comme tous les autres. Dexter continuerait à écrire plus d'articles au cours de l'année concernant la gêne occasionnée par l'absence de drapeau canadien. Un autre rapportait que les britanniques considéraient l'Union Jack comme leur propre drapeau plutôt que comme celui de l'Empire tout entier, et qu'aucun d'entre eux n'aurait été offensé par le fait que le Canada veuille avoir le sien. Il ajoutait ensuite que les nombreux drapeaux des dominions étaient considérés avec fierté, car ils représentaient l'immensité de l'Empire plutôt que les ruptures de l'unité impériale. Cependant, certains au Canada ont adopté le point de vue opposé, ce qui a bloqué les efforts visant à envisager un drapeau national officiel. Un nouveau drapeau pour remplacer l'Union Jack n'était pas nécessairement quelque chose qui suscitait de vives émotions à l'époque.

L'Union Jack vu voler au-dessus du bâtiment de l'assemblée législative de l'Alberta.

En 1946, le premier ministre Mackenzie King du Canada a donné des instructions pour que le Red Ensign canadien soit arboré sur tous les édifices publics plutôt que l'Union Jack afin de préparer l'adoption ultérieure d'un nouveau drapeau national. Cela a suscité une large controverse. William Duff (en), sénateur de Lunenburg, a envoyé un télegramme en signe de protestation. Il a fait valoir que l'Union Jack resterait approprié pour flotter aussi longtemps que le Canada continuerait de faire partie de l'Empire britannique, et qu'il serait préférable que le Red Ensign continue son rôle de drapeau civil. L'Union Jack a conservé son statut officiel dans le pays depuis d'adoption du l'Unifolié en 1965 et est arboré depuis tous les édifices gouvernementaux avec un mât disponible le jour du Commonwealth pour représenter une loyauté continue envers la Couronne. Certains législatures provinciales, comme celles de la Saskatchewan et de l'Alberta (en), continuent encore aujourd'hui de faire flotter l'Union Jack depuis leurs bâtiments. Il est également toujours présent comme élément de conception majeur dans les drapeaux provinciaux de l'Ontario, du Manitoba et de la Colombie-Britannique.

Appels à un drapeau officiel pour l'Empire

Proposition d'unité impériale de 1897

L'une des premières suggestions pour un nouveau drapeau représentant l'Empire britannique dans son intégralité aurait été faite dans un article du Western Morning News (en) de 1897. Un conseiller de la reine Victoria de l'une des colonies aurait suggéré la création d'un drapeau impérial commun pour garantir que chacun se sente comme appartenant au même régime politique, et cela devrait renforcer l'unité impériale. Le modèle proposé était un drapeau représentant des armoiries du Royaume-Uni, des colonies autonomes et du Raj britannique. Les réactions furent positives, mais certains ne savaient pas si cela unifierait véritablement l'Empire. La raison invoquée était que beaucoup s'étaient battus et étaient morts sous l'Union Flag au fil des années et qu'il aurait pu être difficile d'accepter un nouveau drapeau.

Proposition d'étoile paraphée en 1900

Les quatre pointes de l'étoile représentant l'Amérique, l'Asie, l'Afrique et l'Australie.

Un correspondant de la Pall Mall Gazette du nom de Japhet avait créé un motif en étoile à utiliser sur un drapeau qui remplacerait l'Union Jack. L'étoile a quatre pointes, et chacune forme la lettre « A » avec des barres qui les traversent. Il était destiné à représenter les territoires d'outre-mer de l'Empire britannique situés en Amérique, en Asie, en Afrique et en Australie. Cette conception sera plus tard critiquée dans une lettre à la St James's Gazette (en). Il a été décrit comme étant davantage un drapeau colonial qu'impérial en raison de l'accent mis sur les territoires d'outre-mer. L'accent mis sur chaque continent a également été souligné comme une fausse prétention selon laquelle les britanniques contrôlaient l'intégralité de chacun d'entre eux. Certains territoires particulièrement importants pour l'Empire, comme l'Inde, n'auraient pas été mis en évidence correctement. Selon la critique, l'Inde méritait plus d'importance sur tout nouveau drapeau car elle élevait le statut de monarque à celui d'Empereur des Indes. De plus, quels que soient les territoires mis en avant, il s'agissaient d'une conception incroyablement sensible aux changements des frontières de l'Empire. On ne savait pas exactement ce qui arriverait à l'étoile si une grande partie de l'Empire était soudainement perdue. Enfin, il a souligné que l'Europe n'avait aucune présence dans le projet, bien qu'elle abrite le siège de l'Empire et certaines autres possessions impériales.

• 
  Bosanquet souhaitait conserver le format actuel de l'Union Jack.
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  Parsons avait opté pour un format avec des symboles distincts pour chaque nation.

Deux modèles de drapeaux supplémentaires ont été décrits à côté de la même lettre par d'autres auteurs, et tous deux ont été réalisés en réponse à l'étoile de Japhet. Le premier fut une suggestion de Charles J. Bosanquet pour un Union Jack avec des trais d'or traversant ses quadrants. Ensemble, ils formaient un diamant, symbolisant les quatre parties de l'Empire que Japhet voulait mettre en valeur avec son étoile. Vient ensuite la proposition de J. Denham Parsons. Il plaçait les emblèmes de l'Angleterre, de l'Écosse, de l'Irlande, du Canada, de l'Australie, de l'Inde et de l'Afrique du Sud dans les quadrants de la croix de saint Georges. Il visait à imiter les symboles distincts du Royal Standard.

Proposition du drapeau anglais de 1901

Le drapeau anglais a été utilisé à l'étranger depuis les premiers jours de l'Empire.

En 1901, William Laird Clowes (en) écrivit un article réclamant la création d'un drapeau impérial commun. Il a souligné que l'Empire avait plus d'une douzaine de drapeaux en usage à l'époque, mais qu'il y avait des cas où il serait souhaitable d'éviter les distinctions. On a fait valoir que dans les cas où l'Empire britannique devait être vu comme un tout, il serait préférable d'avoir un drapeau commun représentant tous ses sujets. Même si l'Union Jack remplissait déjà ce rôle, Laird Clowes estimait qu'il était trop souvent supplanté par d'autres drapeaux selon les situations. La Royal Navy avait le White Ensign, la réserve navale utilisait le Blue Ensign et la marine marchande utilisait le Red Ensign. Chaque colonie possédait également sa propre enseigne. Comme alternative, Laird Clowes a suggéré que la croix de saint Georges soit promue du drapeau de l'Angleterre à celui de l'ensemble de l'Empire britannique. Comme il s'agissait d'un drapeau anglais pendant une longue période de l'histoire, il suscitait un grand respect.

Propositions d'armoiries impériales de 1901

Le croquis original des armoiries que Chadwick a intitulé « Ecu Complet ».

Une proposition a été élaborée en 1900 par Edward Marion Chadwick, un éminent héraldiste canadien qui était à l'avant-garde de l'étude des armoiries dans le pays, visant à combiner les armoiries de tous les territoires de l'Empire britannique. En réponse à un défi lancé par le Genealogical Magazine, il conçut un blason de cinquante-six quartiers dans le style de l'insigne canadien. Les subdivisions de plus grands régimes politiques représentent une grande partie du nombre total. Par exemple, les provinces canadiennes sont toutes présentées séparément plutôt que comme une seule unité. Des pays comme le pays de Galles ont également été représentés, bien qu'ils soient généralement exclus des conceptions d'articles comme celui-ci. La plupart étaient directement basées sur des documents mis à disposition par Amirauté britannique, mais certaines auraient été si inadmissibles que Chadwick a pris sur lui de les redessiner. Certaines armoiries étaient de conception tout à fait unique dans des cas où il n'en existait pas, comme celles de Territoires du Nord-Ouest.

Chadwick a dû faire des compromis dans de nombreux domaines. Leurs armoiries africaines présentées sont conçues pour des régions entières, car de nombreuses colonies viennent d'y être établies. De plus, les armoiries indiennes représentaient un défi en raison des divisions politiques complexes qui existaient sur le sous-continent. De nombreux États princiers ont été laissés de côté, car Chadwick pensait qu'il ne pouvait pas représenter leur noblesse avec la grandeur nécessaire au sein d'armoiries combinées. Il y avait aussi la question de la représentation des différences dans les rangs nobles. Un maharajamaharaja régnant sur un million de sujets ne pouvait pas nécessairement être placé au même niveau qu'un raja qui en avait quelques milliers. Le résultat n'incluait pas autant de territoires de l'Empire britannique que Chadwick le souhaitait, et il détermina qu'il ne pouvait donc pas être officiellement adopté. Il a demandé aux lecteurs de soumettre des suggestions pour que les armoiries sud-africaines soient incluses à l'avenir, mais on ne sait pas s'il a continué à développer ce concept.

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  Le Canada a divisé les armes de ses provinces fondatrices à partir de 1868.
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  Chaque nouvelle province a vu ses armoiries ajoutées à l'insigne au fil du temps.

L'année suivante, en 1901, une proposition fut faite par un canadien écrivant à la St James's Gazette (en). Depuis la Confédération, le Canada utilisait les armoiries en quartiers de ses provinces fondatrices comme insigne national à utiliser sur les drapeaux. Il a été observé que l'entrée du Manitoba dans la fédération avait pour résultat que ses armes étaient ajoutées à l'insigne par les fabricants de drapeaux à travers le pays. L'article spéculait que la fédération de l'Australie aboutirait à la conception d'un drapeau similaire avec les armoiries de ses États et qu'une « évolution ininterrompue » d'emblèmes uniques provenant de toutes les colonies formeraient finalement un seul drapeau de l'Empire.

Proposition du Daily Express de 1902

En 1902, le Daily Express rapportait que le nouveau roi Édouard VII acceptait des suggestions pour la conception d'un drapeau de l'Empire. C'était après que le prince et la princesse de Galles auraient reçu de nombreuses demandes pour un nouveau drapeau lors d'une tournée dans l'Empire l'année précédente. Un homme du nom de C. D. Bennett, identifié uniquement comme « le cousin d'un distingué gouverneur colonial «, avait présenté un projet. Ce qu'il proposa, c'était une croix de saint Georges pour représenter le peuple anglais, avec une couronne