Épiphyte

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Des orchidées en compagnie de broméliacées ( Tillandsias sp. ) sur un arbre dans un jardin à Hawaii

Plantes épiphytes diverses à Santa Elena au Costa Rica

En zone tropicale, les troncs morts ou sénescents peuvent encore supporter une flore qui abrite de nombreux invertébrés (ici broméliacées au Costa Rica, côté Atlantique)

Les épiphytes^[1] (du grec έπί «sur», φυτόν «végétal»; littéralement «à la surface d'un végétal») sont des plantes qui poussent en se servant d'autres plantes comme support. Il ne s'agit pas de plantes parasites car elles ne prélèvent pas de nourriture de leur hôte. Les épiphytes sont des organismes autotrophes photosynthétiques; ils sont capables d'absorber l'humidité de l'air et trouvent les sels minéraux, partiellement dans l'humus qui peut se former à la base des branches, et pour une autre partie dans les particules et gaz, absorbés ou solubilisés dans l'eau de la pluie et des rosées. Ce type de plantes est particulièrement bien représenté chez les ptéridophytes, les orchidées, les broméliacées, les aracées, les pipéracées et autres bégoniacées. On les rencontre surtout dans la zone intertropicale, et plus particulièrement dans les forêts ombrophiles. Certains arbres, à l'écorce lisse ou phytotoxique, ou se desquamant régulièrement, sont exempts ou presque dépourvus d'épiphytes.

En zone tempérée, la présence et la diversité de lichens épiphytes sont considérées comme des bioindicateurs de la qualité de l'air et de l'environnement.

[modifier] Écosystèmes suspendus

La flore épiphyte d'Auray est proche de celle qu'on trouve sur les murs à proximité

Les plantes et organismes épiphytes contribuent à la complexification naturelle des écotones, multipliant ainsi l'offre en micro-habitats sur un arbre et dans l'écosystème.

Plusieurs épiphytes peuvent successivement pousser les uns sur les autres et accumuler de l'eau au point, où, dans les forêts tropicales pluvieuses, des branches se brisent, cédant sous le poids de plusieurs tonnes d'eau, accumulée dans les mousses et les broméliacées.

Des écosystèmes suspendus complexes se constituent ainsi au fil du temps. Sous les tropiques, certains invertébrés et de nombreux amphibiens peuvent y passer toute leur vie, et pendant plusieurs générations, sans jamais descendre au sol, en buvant et pondant leurs oeufs dans l'eau accumulée dans les phytotelmes des broméliacées.

[modifier] Liste de plantes épiphytes

Wikimedia Commons propose des documents multimédia libres sur Épiphyte.

algues (éventuellement associées à des champignons, formant alors des lichens)
mousses
polypodiacées
orchidées
broméliacées
aracées
certaines cactacées telles que épiphyllum, zygocactus, schlumbergera
bégoniacées
moracées
éricacées
gesnériacées
pipéracées
asclépiadacées

Remarque: certaines plantes, comme les moracées, ont une première phase épiphyte, avant d'envoyer des tiges aériennes vers le sol, qui s'enracineront; ce mode de croissance est dit hémi-épiphyte. Il en est de même pour certaines aracées qui germent au sol, puis continuent leur croissance sur un support (tronc, rocher...) pour finir leur vie en épiphyte au sens strict, leur partie terrestre se désagrégeant au profit de leur partie aérienne.

[modifier] Galerie

« Jardin suspendu »	Ananas sauvage (Glomeropitcairnia penduliflora) en Guadeloupe suspendu sur un arbre	Philodendron giganteum en Guadeloupe suspendu sur un arbre	Sur les berges de la rivière Auray en Bretagne^[2], grâce à une atmosphère humide et peu polluée (vallée, proximité de la mer), les arbres sont couverts d'épiphytes ; mousses, lichens et fougères essentiellement
En zone tempérée, en présence d'une atmosphère humide et peu polluée, les arbres peuvent également être couverts d'épiphytes essentiellement constituées de mousses, lichens et fougères^[3]