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Vison d'Amérique

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Neogale vison · Vison (Stricto sensu)

Neogale vison
Description de cette image, également commentée ci-après
Un vison d’Amérique à Valberg, comté de Nordland, en Norvège.
1.40000–0 Ma
24 collections
Irvingtonien au présent.
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Classe Mammalia
Sous-classe Theria
Super-ordre Eutheria
Ordre Carnivora
Sous-ordre Caniformia
Famille Mustelidae
Sous-famille Mustelinae
Genre Neogale
Clade Neovison

Espèce

Neogale vison
(Schreber, 1777)

Statut de conservation UICN

( LC )( LC )
LC  : Préoccupation mineure

Répartition géographique

Description de cette image, également commentée ci-après
Répartition mondiale :
  • Régions d'origine
  • Régions d'introduction

Synonymes

Neogale vison, le Vison au sens strict, mais plus communément désigné sous le nom de Vison d'Amérique, est une espèce de mammifère carnivore de la famille des Mustélidés.

Cet animal, à mi-chemin entre le putois et la loutre, est bien adapté aux milieux aquatiques, se nourrissant de rongeurs, de poissons, de crustacés, de grenouilles et d'oiseaux.

Anciennement classé dans le genre Mustela, l’espèce fut le seul représentant actuel de son genre Neovison depuis l'extinction vers 1870 du Vison de mer (Neovison macrodon). Mais à la suite d'études génétiques récentes, le genre Neovison a été intégré au tout nouveau genre Neogale, regroupant d’autres espèces de Mustélinés d’Amérique.

Originaire d’Amérique du Nord où il est assez commun, il fut chassé sur son territoire pour sa fourrure et son huile, puis élevé intensivement en Europe et en Russie ; L'élevage de visons aurait commencé sur le nouveau continent à partir de 1872 pour s’exporter en 1926, où il perdure au début du XXIe siècle principalement au Danemark.

Des spécimens importés se sont échappés et ont formé par la suite des populations férales dans le reste de l'hémisphère nord. Sa présence en Europe est indésirable car il est en concurrence avec une autre espèce de Mustélidés déjà gravement menacée comme le Vison d'Europe (Mustela lutreola), bien plus rare, dont il a pris le nom, à cause de ses conformations et de ses usages comparables.

En 2020, cet élevage est fortement mis à mal par des abattages massifs consécutifs à une contamination due au SARS-CoV-2, une mutation du virus étant susceptible d'affaiblir l'efficacité d'un vaccin contre la Covid-19 destiné à l'homme.

Dénominations

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Noms autochtones

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Taxonomie

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Illustration du Vison de Jacques de Sèves (1765) repris sous le nom de Mustela vison dans le Die Säugthiere in Abbildungen nach der Natur, mit Beschreibungen, 1777.

Le vison d’Amérique a reçu sa première dénomination binominale Mustela vison en 1777 par le zoologiste Johann Christian Daniel von Schreber dans son Die Säugthiere in Abbildungen nach der Natur[19]. Le spécimen-type n’a pas été retrouvé, mais la localité type serait la province de Québec au Canada[2].

L’espèce est connue depuis un certain temps, et c’est notamment par l’intermédiaire du treizième tome de l’Histoire Naturelle de Buffon en 1765 que le vison sera décrit en profondeur, mais comme étant une espèce voisine de la fouine[20].

Dans la littérature zoologique, le vison d’Amérique a longtemps été confondue avec une espèce du Nord de l’Europe : la Loutrelle (Mustela lutreola) ; si certains auteurs avaient compris la méprise comme Goerge Cuvier dans le règne animal, d’autres, y compris chez des chercheurs de renom comme l’éminent zoologiste britannique John Edward Gray[21], ont fini par se faire avoir. Les espèces M. lutreola et N. vison étaient alors affublés des deux noms de Vison et Mink.

Le concept de Vison deviendra une réalité zoologique en 1841, sous le nom de Lutreola par Wagner[22], les visons étaient décrit comme une sorte d’intermédiaire entre les Mustélidés terrestres comme les martres et les putois et les Mustélidés aquatiques que sont les loutres, mais sont l’ostéologie se rapproche de celle des putois[23]. La louterelle sera alors désignée sous le nom de vison d’Europe en français.

Évolution

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Le Vison d'Amérique représente une forme plus spécialisée vers un régime carnivore que le Vison d'Europe, comme l'indique la structure plus développée de son crâne[24]. Le registre fossile du Vison d'Amérique remonte jusqu'à l'Irvingtonien, bien que l'espèce soit peu commune parmi les animaux du Pléistocène. Son aire de répartition fossile correspond à l'aire de répartition naturelle actuelle de l'espèce. Les visons d'Amérique du Pléistocène ne différaient pas beaucoup en taille ou en morphologie des populations modernes, bien qu'une légère tendance à l'augmentation de la taille soit apparente de l'Irvingtonien jusqu'aux périodes de l'Illinoien et du Wisconsinien[25].

Bien qu'il soit superficiellement similaire au Vison d'Europe, des études indiquent que les plus proches parents du Vison d'Europe sont des espèces de Mustélinés du continent asiatique du clade Kolonokus, à savoir le Kolonok (Mustela sibirica) d’Asie continentale, et l’Itatsi (Mustela itatsi) du Japon ; des cas d'hybridation en captivité ont été enregistrés entre le Vison d'Amérique et le Vison d'Europe ou le Putois d'Europe, bien que les embryons hybrides issus du Vison d'Amérique et du Vison d'Europe soient généralement réabsorbés[26].

En 1997, le genre Neovison est érigé par les zoologistes Gennady F. Baryshnikov et Alexei V. Abramov pour y classer le Vison d'Amérique, auparavant nommé Mustela vison. Cette distinction taxonomique repose principalement sur l'analyse comparative de la morphologie du baculum (os pénien) au sein de la famille des Mustelidae, révélant des différences structurelles majeures avec les autres membres du genre Mustela. Cette séparation est également appuyée par des particularités cytogénétiques, notamment un nombre de chromosomes distinct (2n = 30), ainsi que par des caractéristiques crâniennes et dentaires spécifiques montrant clairement une lignée évolutive indépendante[27]. Ce genre a par la suite inclus le Vison de mer (Neovison macrodon).

La création de ce nouveau genre à eu pour conséquence la destruction du concept de « vison » (Lutreola) de zoologie.

Une étude de 2021 a révélé que le clade comprenant les belettes et visons américains a divergé du genre Mustela pendant le Miocène supérieur, entre 11,8 et 13,4 millions d'années, tous les membres du clade étant plus étroitement liés les uns aux autres que les autres espèces de Mustela, et lui a donné le nom Neogale, initialement créé par John Edward Gray[28]. La American Society of Mammalogists a ensuite accepté ce changement[29]. Le groupe des Neovison est aujourd’hui invalidé selon ITIS ()[30], mais un clade distinct des autres espèces du genre Neogale existe toujours.

Phylogénie

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Phylogénie des Mustélinés selon l’étude de génomique comparative de Law et al. (2025) [31] :

Mustelinae
Genre Neogale

Groupe « Neovison » visons, à proprement dits.

Neogale vison (Vison d'Amérique)

Neogale macrodon († Vison de mer)

Neogale frenata (Belette à longue queue)



Genre Mustela
Clade Indo-malais

Mustela strigidorsa (Belette à dos rayé)
Groupe des Hermines (Mustela)

Mustela erminea (Hermine)
Groupe de « Belettes »

Mustela nivalis (Belette)
Groupe des « visons eurasiens »

Groupe Kolonokus

Mustela sibirica (Vison de Sibérie)

Mustela itatsi (Vison du Japon)
Groupe Lutreola

Mustela lutreola (Vison d'Europe)
Groupe des Putois (Putorius)

Mustela putorius (Putois)








Sous-espèces

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Liste des sous-espèces répertoriées par Mammal Species of the World (version 3, 2005) ()[32] et mise à jour par ITIS ()[33] :
Sous-espèce Description Répartition Synonymes
Neogale vison vison
Schreber, 1777
(Sous-espèce nominale)
 La plus petite sous-espèce[34]. Est du Canada, vers l'ouest jusqu'à la baie d'Hudson ; vers le sud dans l'intérieur des terres jusqu'aux monts Catskill (New York) et le Nord de la Pennsylvanie. Neovison vison vison
altaica (Ternovskii, 1958)
borealis (Brass, 1911)
nigrescens (Audubon et Bachman, 1854)
tatarica (Popov, 1949)
winingus (Baird, 1858)
Neogale vison aestuarina
Grinnell, 1916		 Ressemble à N. v. energumenos, mais plus petit avec une fourrure plus pâle et moins dense[34]. Les plaines du centre-ouest de la Californie ; vers l'ouest jusqu'aux comtés de Petaluma et de Marin. Neovison vison aestuarina
Neogale vison aniakensis
Burns, 1964		 Sous-espèce dont la description reste à documenter. À documenter. Neovison vison aniakensis
Neogale vison energumenos
Bangs, 1896		 Une sous-espèce de petite taille et de couleur sombre, dotée d'une fourrure brun suie foncé. Les mâles mesurent environ 61 cm de longueur totale, avec une queue de 21 cm[34]. Ouest de l'Amérique du Nord, depuis la Colombie-Britannique vers le sud jusqu'à la Sierra Nevada en Californie et les montagnes Rocheuses au Nouveau-Mexique. Neovison vison energumenos
Neogale vison evagor
Hall, 1932		 Sous-espèce dont la description reste à documenter. À documenter. Neovison vison evagor
Neogale vison evergladensis
Hamilton, 1948		 Sous-espèce dont la description reste à documenter. L'extrémité sud de la Floride. Neovison vison evergladensis
Neogale vison halilimnetes
Humphrey et Setzer, 1989		 Sous-espèce dont la description reste à documenter. Côte du golfe de Floride. Neovison vison halilimnetes
Neogale vison ingens
Osgood, 1900		 La plus grande sous-espèce. Elle ressemble à N. v. energumenos mais sa couleur est plus claire. Les mâles mesurent environ 73 cm de longueur totale, avec une queue de 18 cm[34]. Nord, Ouest et centre de l'Alaska ; le Nord du Yukon et le Nord-Ouest des monts Mackenzie ; vers le sud jusqu'à la péninsule d'Alaska et Fort Good Hope. Neovison vison ingens
Neogale vison lacustris
Preble, 1902		 Présente une fourrure brun chocolat foncé sur le dessus, with du blanc sur le menton et réparti de manière irrégulière sur la poitrine et entre les pattes arrière. Les mâles mesurent environ 69 cm de longueur totale, avec une queue de 20 cm[34]. L'intérieur du Canada, depuis le Grand lac de l'Ours et les rives occidentales de la baie d'Hudson, vers le sud à travers l'Alberta, la Saskatchewan et le Manitoba jusqu'au sud du Dakota du Nord. Neovison vison lacustris
Neogale vison letifera
Hollister, 1913		 Possède un pelage brun clair avec des taches blanches sur le menton, la gorge et la poitrine. Les mâles mesurent environ 66 cm de longueur totale, avec une queue de 24 cm[34]. Nord du Wisconsin et nord du Dakota du Sud, vers le sud jusqu'au nord de l'Illinois, au nord du Missouri et au sud du Kansas. Neovison vison letifera
Neogale vison lowii
Anderson, 1945		 Sous-espèce dont la description reste à documenter. À documenter. Neovison vison lowii
Neogale vison lutensis
Bangs, 1898		 Sous-espèce de taille moyenne au pelage fauve pâle à couleur d'argile ou brun rougeâtre. Les mâles mesurent environ 58 cm de longueur totale, avec une queue de 20 cm[34]. Les côtes du Sud-Est des États-Unis, depuis la Caroline du Sud jusqu'à la Floride. Neovison vison lutensis
Neogale vison melampepla
Elliot, 1903
 Plus sombre que energumenos, il possède une fourrure couleur chocolat foncé avec des parties inférieures légèrement plus pâles et une tache blanche sur le menton. Les mâles mesurent environ 71 cm de longueur totale, avec une queue de 18 cm[34]. La péninsule de Kenai et le golfe de Cook. Neovison vison melampepla
Neovison vison melampeplus
Neogale vison mink
Peale et Palisot de Beauvois, 1796
 Forme plus grande et plus robuste que N. v. vison avec une coloration similaire. Les mâles mesurent environ 65 cm de longueur totale, avec une queue de 22 cm[34]. Est des États-Unis, depuis la côte de la Nouvelle-Angleterre vers le sud jusqu'à la Caroline du Nord et, dans l'intérieur des terres, jusqu'au centre de la Géorgie et de l'Alabama ; vers l'ouest à travers le sud de la Pennsylvanie et l'Ohio jusqu'au Missouri et le Nord-Est du Texas. Neovison vison mink
lutreocephala (Harlan, 1825)
rufa (Hamilton-Smith, 1858)
Neogale vison nesolestes
Heller, 1909		 De taille intermédiaire entre N. v. ingens et N. v. energumenos, il possède une fourrure assez sombre. Le pelage est Brun Van Dyck, plus clair sur les joues et les flancs, et plus sombre sur la queue. Les parties inférieures sont brun noix et blanches sur le menton, avec des taches ou des zones blanches irrégulières sur la gorge, la poitrine, l'intérieur des membres et l'abdomen. Les mâles mesurent environ 62 cm de longueur totale, avec une queue de 19 cm[34]. L'île de l'Amirauté dans l'archipel Alexandre. Neovison vison nesolestes
Neogale vison vulgivaga
Bangs, 1895
 Il ressemble à N. v. mink mais s'avère plus pâle et plus petit, avec une fourrure brun clair riche et lustrée qui s'assombrit à l'extrémité de la queue. Les mâles mesurent environ 62 cm de longueur totale, avec une queue de 19 cm[34]. Les côtes de la Louisiane et du Mississippi. Neovison vison vulgivaga

Description

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 v · d · m  Formule dentaire
mâchoire supérieure
1 3 1 3 3 1 3 1
2 3 1 3 3 1 3 2
mâchoire inférieure
Total : 34
Dentition du Vison d'Amérique.

Morphologie

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Squelette d'un Vison d'Amérique au Muséum national d'histoire naturelle
Vison d'Amérique avec des piquants de porc-épic sur la face (Yarmouth, Nouvelle-Écosse)
Un Vison d'Amérique juvénile.

Le Vison d'Amérique se distingue de tous les autres Mustélinés (espèces des genres Mustela et Neogale) par sa taille plus grande et sa forme plus trapue, qui le rapprochent des martres. Il partage avec ces dernières une queue uniformément touffue et légèrement effilée, plutôt qu'une queue mince et cylindrique se terminant par un pinceau de poils noirs, comme c'est le cas chez les hermines[35]. Le Vison d'Amérique est de constitution similaire au Vison d'Europe, mais sa queue est plus longue (représentant 38 à 51 % de la longueur du corps)[36].

Le Vison d'Amérique possède un corps allongé qui lui permet de s'introduire dans les terriers de ses proies. Sa forme hydrodynamique l'aide à réduire la résistance de l'eau lorsqu'il nage[37]. Le crâne est similaire à celui du Vison d'Europe, mais il est plus massif, plus étroit et moins allongé, avec des crêtes plus développées et un neurocrâne plus large et plus court. Les molaires supérieures sont plus grandes et plus massives que celles du Vison d'Europe[38].

Le vison d'élevage, sélectionné dans les fermes pelletières et présentant des standards génétiques modifiés, possède un cerveau 19,6 % plus petit, un cœur 8,1 % plus petit et une rate 28,2 % plus petite que le vison sauvage[39],[40]. Les pattes sont larges et pourvues de doigts palmés[35]. Les femelles possèdent généralement huit mamelles, soit une paire inguinale et trois paires abdominales[36]. Le pénis du mâle adulte mesure environ 5,6 cm de long et est protégé par un fourreau. Le baculum est bien développé, de section triangulaire et recourbé à son extrémité[37].

Les mâles mesurent entre 34 et 45 cm de long (corps et tête), tandis que les femelles mesurent entre 31 et 37,5 cm. La queue mesure de 15,6 à 24,7 cm chez les mâles et de 14,8 à 21,5 cm chez les femelles. Le poids varie selon le sexe et la saison, les mâles étant plus lourds que les femelles. En hiver, les mâles pèsent entre 500 et 1 580 g et les femelles entre 400 et 780 g. Le poids maximal est atteint en automne[24].

Pattes de Vison d'Amérique, illustrées par Ernest Thompson Seton.

Fourrure

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Le pelage d'hiver du Vison d'Amérique est plus dense, plus long, plus doux et plus soyeux que celui du Vison d'Europe. La teinte de cette livrée varie généralement d'un fauve noirâtre très foncé à un fauve clair. La couleur est uniformément répartie sur tout le corps, la face ventrale étant à peine plus claire que le dos. Les poils de jarre sont brillants et d'un fauve foncé, tirant souvent sur le noir le long de la colonne vertébrale. Le sous-poil sur le dos est très ondulé et de couleur fauve grisâtre avec des reflets bleutés. La queue est plus sombre que le tronc et devient parfois entièrement noire à l'extrémité. Le menton et la lèvre inférieure sont blancs. Les individus captifs ont tendance à développer des taches blanches irrégulières sur la face ventrale de leur corps, bien que les animaux échappés en Tartarie aient progressivement perdu ces taches. Le pelage d'été est généralement plus court, plus clairsemée et plus terne que la parure hivernale[36]. La densité du sous-poil et les poils de jarre huileux rendent le pelage imperméable à l'eau. La longueur des poils de jarre is intermédiaire entre celle de la loutre et du putois, ce qui indique que le Vison d'Amérique n'est que partiellement adapté à la vie aquatique. Il mue deux fois par an, au printemps et en automne[37]. Il ne blanchit pas en hiver[41]. De nombreuses mutations de couleur ont été développées de manière artificielle lors d'élevages expérimentaux dans les fermes pelletières[26].

Locomotion

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Sur terre, le Vison d'Amérique se déplace par bonds, atteignant des vitesses allant jusqu'à 6,5 km/h. Il est également capable de grimper aux arbres et est un bon nageur[42]. Dans l’eau, le vison se propulse principalement par des mouvements ondulatoires du tronc. Lors de la plongée, il entre en bradycardie, une adaptation probable destinée à économiser l'oxygène[37]. Dans une eau chaude (24 °C), le Vison d'Amérique peut nager pendant 3 heures sans s'arrêter, mais dans une eau froide, il peut mourir en l'espace de 27 minutes[43]. Il plonge généralement à des profondeurs de 30 cm pendant environ 10 secondes, bien que des plongées à 3 m de profondeur d'une durée de 60 secondes aient été enregistrées. Il capture habituellement les poissons après des poursuites de 5 à 20 secondes[42].

Sens et glandes odorantes

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Le Vison d'Amérique s'appuie fortement sur sa perception visuelle pour chercher sa nourriture. Sa vue est plus nette sur terre qu'en milieu aquatique. Son audition est suffisamment fine pour détecter les vocalisations ultrasoniques (1 à 16 kHz) des rongeurs dont il se nourrit. Son sens de l'odorat est en revanche plus faible. Ses deux glandes anales sont utilisées pour le marquage olfactif, soit par la défécation, soit en frottant la région anale sur le sol. Les sécrétions de ces glandes sont composées de 2,2-diméthylthiétane, de 2-éthylthiétane, de disulfure cyclique, de 3,3-diméthyl-1,2-dithiacyclopentane et d'indole. En cas de stress, le Vison d'Amérique peut projeter le contenu de ses glandes anales à une distance de 30 cm[37]. Des glandes odorantes peuvent également être situées sur la gorge et la poitrine[44]. L'odeur produite par ces glandes a été décrite par Clinton Hart Merriam comme encore plus insoutenable que celle des moufettes, ajoutant qu'il s'agissait de « l'une des rares substances, d'origine animale, végétale ou minérale, qui ait jamais réussi, sur terre ou sur mer, à me faire prendre conscience de l'existence de cette sensation abominable qu'on appelle la nausée »[45].

Génome

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Un assemblage du génome à l'échelle chromosomique a été décrit pour la première fois en 2022[46]. Cet assemblage présente une taille de génome d'environ 2,4 Gb et fournit un cadre chromosomique de haute qualité pour l'étude de la biologie du vison, de sa domestication et de sa sensibilité aux maladies. Cet assemblage sert de base au registre actuel de référence du génome RefSeq du NCBI pour cette espèce.

En 2025, un second assemblage du génome à l'échelle chromosomique a été produit dans le cadre du projet Darwin Tree of Life, à partir d'un spécimen provenant d'Angleterre[47]. Ce travail complète le précédent assemblage nord-américain et contribue aux efforts continus visant à générer des génomes de référence de haute qualité pour l'ensemble de la biodiversité des vertébrés.

Aire de répartition

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Distribution des 15 sous-espèces de vison :
(1) Neogale vison aestuarina
(2) Neogale vison energumenos
(3) Neogale vison evagor
(4) Neogale vison nesolestes
(5) Neogale vison melampeplus
(6) Neogale vison aniakensis
(7) Neogale vison ingens
(8) Neogale vison lacustris
(9) Neogale vison letifera
(10) Neogale vison vison
(11) Neogale vison lutensis
(12) Neogale vison evergladensis
(13) Neogale vison vulgivaga
(14) Neogale vison mink
(15) Neogale vison lowii

Aire de répartition native

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Vison d'Amérique dans le Refuge faunique national de Kenai, en Alaska.

L'aire de répartition naturelle de l'espèce englobe la majeure partie de l'Amérique du Nord, depuis l'Alaska et à travers le Canada jusqu'au cœur des États-Unis, à l'exception de l'Arizona et des zones les plus arides de Californie, du Nevada, de l'Utah, du Nouveau-Mexique et de l'ouest du Texas[48].

Zones d’introductions

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Vidéo de présentation de l'invasion du Vison d'Amérique sur l'île de Navarino, au Chili.

Argentine

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Le Vison d'Amérique a été délibérément introduit pour la production commerciale de fourrure dans plusieurs provinces de Patagonie en 1930. Des animaux se sont échappés ou ont été relâchés des fermes d'élevage de la Province de Chubut ; ils sont désormais présents dans cette provinces mais aussi à Río Negro, ainsi qu'en Terre de Feu[49]. En Argentine, le vison constitue l'une des principales menaces pour le Cormoran de Magellan, une espèce en grand danger d'extinction[50].

Sud du Chili

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Au Chili, les visons d'Amérique ont été introduits dans la Région de Magallanes et de l'Antarctique chilien au cours des années 1930. Depuis que des individus ont été relâchés dans la nature lors de la crise de l'industrie de la fourrure, l'espèce a étendu son aire de répartition à travers le pays. Elle s'étend actuellement de la Région d'Araucanie au nord jusqu'à la région de Magallanes au sud. Il existe cependant des territoires isolés entre ces zones où le vison est absent, probablement en raison de barrières biogéographiques. L'une des dernières zones colonisées est l'Archipel de Chiloé, où la présence de visons a été signalée pour la première fois en 2013, ce qui laisse suspecter les scientifiques d'une arrivée accidentelle à bord d'un navire[51].

Europe occidentale

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Les populations férales isons d'Amérique en Europe proviendraient de souches domestiquées issues des sous-espèces N. v. vison, N. v. melampeplus et N. v. ingens. Les premiers spécimens ont été importés en Europe en 1920 pour l'élevage pelletier. Le Vison d'Amérique a été introduit en Italie dans les années 1950 et réside actuellement principalement dans la partie nord-orientale de la péninsule Italienne. La majorité de ces populations ne semble pas autonome, bien que des visons se reproduisent avec succès dans les Monts Prénestiens et les Monts Simbruins, dans le Latium[52].

Des animaux échappés des élevages ont établi une population viable et en pleine expansion dans la péninsule Ibérique dès la seconde moitié du XXe siècle. En 2013, le gouvernement espagnol a annoncé un plan d'éradication de l'espèce[53], visant à protéger les populations déclinantes de Visons d'Europe ainsi que d'autres espèces menacées et impactées, comme le Desman des Pyrénées.

La première ferme d'élevage de visons en Norvège a été construite en 1927, et des fuyards ont établi des populations sauvages moins de 30 ans après sa création. Les premières populations sauvages stables sont apparues en 1930, s'installant dans le sud-ouest de la Norvège. Ces visons sauvages, rejoints par d'autres évadés, ont formé la base d'une solide population dans le Hordaland à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ils ont colonisé l'est de la Norvège en 1930 et s'étaient établis dans la plupart des comtés du sud-est au début des années 1940. En 1950, le vison sauvage avait atteint le centre de la Norvège, et d'autres populations sont apparues dans les comtés septentrionaux de Nordland et de Troms. Durant la période d'après-guerre et jusqu'en 1965, le vison a colonisé la majeure partie du pays. À l'époque contemporaine, le Vison d'Amérique occupe la totalité de la Norvège continentale, mais reste absent de certaines îles[54].

Le Vison d'Amérique a été importé pour la première fois en Grande-Bretagne en 1929, mais une série d'évasions et de lâchers a conduit à l'établissement d'une population sauvage autonome dans le Devon à la fin des années 1950, puis dans d'autres régions au début des années 1960. En Irlande, l'élevage du vison n'a débuté qu'au début des années 1950, de sorte que les populations sauvages s'y sont établies beaucoup plus tard. L'espèce est aujourd'hui largement répandue sur les territoires continentaux de Grande-Bretagne et d'Irlande, bien que certaines zones restent épargnées. Elle s'est également établie sur quelques îles, notamment l'île d'Arran ainsi que Lewis et Harris[42]. Jusqu'en 2005, la chasse au vison avec des meutes de chiens était pratiquée au Royaume-Uni. La population totale de visons en Grande-Bretagne est estimée à 110 000 individus : 46 750 en Angleterre, 52 250 en Écosse et 9 750 au Pays de Galles. Cet effectif pourrait être en diminution en raison de l'augmentation des populations de Loutre d'Eurasie. Il n'existe pas d'estimations pour la population de visons en Irlande, mais elle est jugée faible en raison de la forte présence de la loutre sur l'île[55].

En France

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L'histoire du Vison d'Amérique en France est intimement liée au développement de l'industrie pelletière et de la production de fourrure[56],[57]. Les premières expériences d'élevage sur le territoire français remontent à l'année 1926, initialement en Haute-Savoie puis en Alsace, afin de fournir le marché de la pelleterie[58],[59]. Au cours des années 1960, on assista à la création de très grandes visonnières (comptant parfois jusqu'à 40 000 femelles reproductrices), installées de manière particulièrement dense en Bretagne afin de disposer d'une source d'alimentation abondante constituée par les sous-produits de la mer et des abattoirs régionaux[58],[59],[60]. Après la crise économique de la profession au milieu des années 1980, le nombre d'élevages commerciaux a drastiquement décru, passant d'une quarantaine de fermes en 1980 à seulement 11 structures encore actives en 2016, situées majoritairement de l'Orne aux Pyrénées-Atlantiques[56],[58],[59].

C'est à partir de ces élevages industriels que l'espèce s'est implantée dans le milieu naturel français[56]. Les causes d'évasion constatées au fil des décennies sont multiples : mauvaises manipulations, défauts d'étanchéité des cages, insuffisance des enceintes cernant l'exploitation, dégâts structurels causés par des intempéries (tels que des chutes d'arbres) ou encore actes volontaires de malveillance[56],[58]. Les premières observations de l'espèce dans la nature à la suite de fuites ont été collectées entre 1955 et 1969, avec des preuves de reproduction et d'acclimatation férales définitives décelées en Bretagne dès les années 1970[56],[58],[59]. Bénéficiant d'une grande capacité de reproduction (près de 90 % des femelles reproductrices portant en moyenne 7,5 embryons), le Vison d'Amérique s'est parfaitement naturalisé dans les zones humides[56],[58],[59]. L'analyse des données nationales collectées entre 2000 et 2015 permet d'individualiser trois foyers principaux de présence sur le territoire métropolitain français[56],[59].

Le premier foyer regroupe la Bretagne, la Normandie et les Pays de la Loire[56]. Au sein du noyau historique breton, la population est restée très dynamique jusqu'au début des années 2000, période à partir de laquelle la situation semble se stabiliser[56],[59]. Une baisse des captures et des observations est depuis notée, et l'hypothèse avancée pour expliquer ce phénomène est la recolonisation parallèle des cours d'eau bretons par la Loutre d'Eurasie, qui fait office de compétiteur direct majeur par le biais de l'agression interspécifique ou du déplacement de la niche trophique du vison vers des proies plus terrestres[56],[58],[59],[60]. À l'échelle de la Bretagne, les analyses génétiques par microsatellites révèlent une hétérogénéité génétique globale moins importante que dans le sud du pays, mais la population reste divisée en trois sous-populations génétiques géographiquement distinctes (Finistère, Morbihan occidental et Morbihan oriental) corrélées à l'implantation d'anciennes fermes d'élevage[58],[60]. À partir de ce noyau breton, l'espèce a entamé une colonisation vers la Normandie dès les années 1990, s'installant dans le sud de la Manche, le Calvados et l'ouest de l'Orne, où les captures restent toutefois sporadiques et parfois liées à la visonnière toujours active de La Chapelle-d'Andaines[56],[59]. Enfin, un foyer indépendant est apparu en Vendée au début des années 2000, d'où plusieurs dizaines de captures ont été documentées en lien direct avec la visonnière de Landeronde[56]. Situé stratégiquement à la limite de plusieurs têtes de bassins, ce foyer s'est étendu rapidement vers les marais littoraux (Marais poitevin, marais d'Olonne, Marais breton) et le sud de la Loire-Atlantique, notamment en périphérie du lac de Grand-Lieu, annonçant une fusion prochaine avec la population du foyer breton[56],[59].

Le deuxième foyer s'étend en Nouvelle-Aquitaine et dans l'ouest de la région Occitanie[56]. Cette population sauvage s'est constituée au cours des années 1980 et 1990 à partir d'animaux fugitifs issus d'élevages distincts situés sur le bassin versant de l'Adour (Hautes-Pyrénées, Landes et Pyrénées-Atlantiques) et de la Garonne (Lot-et-Garonne, via les visonnières de Barbaste)[56],[59]. Cette population a connu une expansion géographique massive : entre 2000 et 2015, la surface de bassin versant occupée est passée de moins de 2 000 km2 à 17 190 km2[56]. L'espèce a ainsi largement colonisé les affluents en rive gauche de la Garonne (entre la Baïse et le Ciron), les émissaires littoraux, les étangs côtiers landais ainsi que la partie en amont du bassin de la Leyre[56]. Les analyses génétiques démontrent que les populations férales de Nouvelle-Aquitaine affichent une excellente santé génétique, caractérisée par un profil génétique hautement hétérogène né du croisement, du mélange et de l'admixture de plusieurs lignées d'élevages différentes (notamment des visonnières de Beauregard en Charente et des Pyrénées-Atlantiques), ce qui augmente leur valeur adaptative globale face aux pressions de régulation[58]. En revanche, aucun établissement de population reproductrice stable n'a été mis en évidence sur le bassin de la Charente lors de cette période, malgré quelques captures isolées[56].

Le troisième foyer se situe dans le sud-est de la région Occitanie et résulte également d'une extension transfrontalière depuis l'Espagne[56],[59]. Ce noyau, qui occupe plus de 10 000 km2 sur la période 2000-2015, provient de la conjonction de trois dynamiques distinctes[56],[59]. D'une part, des populations sauvages se sont formées dans les années 1990 à proximité de la visonnière de Saissac (Aude) et au cours des années 2000 autour de celle de Mazamet (Tarn)[56],[61]. Le foyer de l'Aude a largement colonisé son bassin versant d'amont en aval et progresse vers l'Ariège, tandis que celui de Mazamet s'étend activement vers l'est dans la haute vallée de l'Orb (Hérault) depuis 2010, s'infiltrant vers le littoral languedocien, l'Aveyron et le Gard[56],[61]. D'autre part, un front de colonisation s'est développé depuis la Catalogne espagnole, où des centaines de visons s'étaient échappés d'une ferme à Taradell en 1983 à la suite d'un incendie de forêt, franchissant la frontière française par le Vallespir, le bassin du Tech et la plaine du Roussillon (Pyrénées-Orientales) entre 2009 et 2011[56],[59]. Les populations installées en Occitanie affichent une particularité phénotypique unique au niveau national : une fréquence singulière d'individus au pelage entièrement blanc (albinos aux yeux rouges ou leuciques aux yeux noirs) observés ou capturés en milieu naturel (notamment à Revel, Vieussan ou Saint-Amans-Soult)[61]. Ce phénomène, pratiquement inexistant à l'état sauvage ailleurs en Europe ou en Amérique du Nord, s'explique par une forte consanguinité locale liée à un effet fondateur au moment de l'introduction initiale dans la vallée du Thoré, les anciens élevages régionaux n'ayant pourtant jamais produit de souches blanches pures à des fins commerciales[61].

L'expansion du vison en France est également ponctuée par des introductions soudaines liées à des relâchers massifs et intentionnels[56],[58]. En 2009, à Saint-Cybranet (Dordogne), l'intervention de militants opposés à l'élevage pelletier s'est soldée par l'ouverture de milliers de cages, provoquant la fuite de près de 5 000 visons[56],[58],[61]. Bien qu'une campagne de piégeage immédiate ait permis de recapturer la grande majorité des animaux dans les semaines suivantes, plusieurs centaines d'individus sont restés dans la nature, formant une population férale reproductrice sur le bassin versant du Céou (affluent de la Dordogne), menaçant à terme de fusionner avec le foyer de la Garonne et de coloniser la rive droite de cette dernière[56]. De manière plus générale, les analyses du gène DRB du complexe majeur d'histocompatibilité de classe II (MHC-II) menées à l'Université de Liège confirment que les populations férales françaises proviennent de goulots d'étranglement fondateurs à faible effectif, mais qu'elles connaissent une croissance démographique rapide et bénéficient d'une diversité allélique et immunitaire tout à fait correcte, parfois supérieure à celle observée dans certaines populations natives du Canada, ce qui leur confère un potentiel adaptatif et une résistance accrus face aux pathologies environnementales[58].

La première observation confirmée du Vison d'Amérique sur l'île Tomé (Côtes-d'Armor), située à moins de deux kilomètres du continent, date de l'été 2012[59]. L'installation de ce prédateur généraliste a provoqué un effondrement drastique de l'avifaune marine locale : en 2019, l'île hébergeait onze fois moins d'oiseaux marins nicheurs qu'en 2004, la population de Goéland argenté s'effondrant de 344 couples en 2004 à seulement 2 couples en 2019[59]. Face à cette menace, un programme d'action intitulé « Trégor Gestion Vison » a été lancé en 2014, visant à éliminer l'espèce de l'île Tomé pour la protéger et réduire le risque d'une colonisation de l'archipel des Sept-Îles, un sanctuaire ornithologique exceptionnel situé à moins de 7 km de là[59]. Les analyses génétiques basées sur 16 marqueurs microsatellites révèlent que l'île Tomé n'est pas isolée du continent rocheux proche ; au moins cinq immigrants, trois mâles et deux femelles, y ont été formellement identifiés entre 2014 et 2020, suggérant qu'en moyenne un individu colonise naturellement l'île à la nage chaque année[59]. Ces conclusions récusent l'hypothèse d'une introduction délibérée par l'Homme ou de l'arrivée d'une unique femelle gestante, et expliquent pourquoi l'espèce a pu recoloniser l'île à partir de 2020 après une tentative d'éradication par piégeage et tir jugée réussie en 2018, menaçant par la stratégie du saut d'île en île les colonies d'oiseaux des îles voisines[59].

Face à cette colonisation, le Vison d'Amérique fait l'objet d'un encadrement réglementaire strict en France afin d'empêcher son introduction et sa propagation dans le milieu naturel[56],[57]. Historiquement inscrit sur la liste des espèces de gibier dont la chasse est autorisée par l'arrêté du 26 juin 1987[62], il est aujourd'hui classé comme espèce susceptible d'occasionner des dégâts (anciennement qualifiée de « nuisible ») sur l'ensemble du territoire métropolitain par l'arrêté ministériel du 2 septembre 2016[56],[57]. Cet arsenal juridique sinscrit dans le cadre de la loi du 10 juillet 1976 relative à la protection de la nature[63] et de l'arrêté ministériel du 10 août 2004 fixant les conditions d'autorisation de détention d'animaux de certaines espèces non domestiques[57],[64]. Ce dernier arrêté, modifié par l'arrêté du 30 juillet 2010 (publié au Journal officiel du 10 septembre 2010), stipule en son Annexe 2 que son introduction dans le milieu naturel est interdite sur le territoire français, le contrevenant s'exposant aux sanctions pénales prévues par l'article L. 415-3 du Code de l'environnement (modifié par la loi du 12 juillet 2010 portant engagement national pour l'environnement, dite « Grenelle 2 »)[57],[65]. De plus, conformément à l'arrêté ministériel du 25 octobre 1995 relatif au contrôle des établissements détenant des animaux d'espèces non domestiques, le détenteur doit obligatoirement être titulaire du certificat de capacité, d'une autorisation préfectorale d'ouverture et tenir un registre journalier ainsi qu'un registre d'entrée-sortie[57]. Les spécimens captifs doivent faire l'objet d'un marquage obligatoire avec un transpondeur (puce électronique) NAC/faune sauvage et être inscrits au registre national officiel CERFA no 12446*01. Enfin, pour des raisons sanitaires liées à l'epidémie de SARS-CoV-2, l'élevage de cette espèce a été définitivement interdit en France par la loi du 30 novembre 2021[59].

L'espèce exerce une forte pression de prédation opportuniste sur les espèces locales fragilisées (amphibiens, oiseaux nichant au sol, ainsi que des micromammifères comme le campagnol amphibie ou le Desman des Pyrénées)[56],[57],[58]. Sa menace écologique principale réside toutefois dans sa compétition directe pour l'accès aux ressources alimentaires avec le Vison d'Europe, une espèce autochtone classée en danger critique d'extinction[56],[57],[58]. Le Vison d'Amérique est plus grand, possède un taux de reproduction supérieur et se montre plus tolérant à la cohabitation avec ses congénères, ce qui lui permet d'atteindre des densités élevées et de supplanter définitivement le Vison d'Europe une fois installé dans une niche écologique similaire[56],[57]. Afin de protéger les populations relictuelles de l'espèce autochtone, la destruction du Vison d'Amérique par tir est strictement interdite en France afin d'éviter toute erreur d'identification fatale par les chasseurs, l'espèce protégée et le Vison d'Amérique partageant des caractéristiques morphologiques proches[56],[57]. La régulation et la surveillance s'organisent donc principalement via des campagnes de piégeage sélectif et l'utilisation de radeaux à empreintes, particulièrement efficaces pour détecter la présence de l'animal tout en assurant la sélectivité des captures et en préservant la faune non ciblée[56],[57].

Ancienne URSS

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Un Vison d'Amérique dans le district de Kėdainiai, en Lituanie.

En 1933, des visons d'Amérique ont été relâchés dans l'Oblast de Voronej en Russie européenne. Jusqu'en 1963, d'autres introductions ont eu lieu en quantités variables dans les oblasts de Voronej et d'Arkhangelsk, en Carélie, dans les oblasts de Kalininsk, Gorki, Volgograd et de Tcheliabinsk, ainsi qu'au Tatarstan, en Bachkirie, et dans les républiques socialistes soviétiques de Lituanie et de Biélorussie. Au-delà de l'Oural, le Vison d'Amérique a été introduit dans les oblasts de Sverdlovsk, Tioumen, Omsk, Kemerovo, Novossibirsk, Tchita et d'Irkoutsk, dans les kraïs de l'Altaï et de Krasnoïarsk, dans les républiques de Touva, de Bouriatie et d'Iakoutie, dans les oblasts de Magadan, du Kamtchatka et de l'Amour, dans les kraïs de Khabarovsk et de Primorié, ainsi que dans le District autonome de Tchoukotka et plusieurs autres localités, y compris l'île de Sakhaline et l'île d'Ouroup. Dans la région du Caucase, des visons d'Amérique ont été libérés en Ossétie du Nord. En Asie centrale, ils ont été introduits dans la région du Tian Shan. Initialement, des animaux nés en captivité étaient utilisés, mais des spécimens sauvages ont été relâchés par la suite pour faciliter l'acclimatation de l'espèce dans les territoires soviétiques. Quelques années après les premiers lâchers, les introductions dans les zones déjà occupées par le Vison d'Europe autochtone ont été interrompues, la plupart des relâchers se faisant dès lors en Sibérie et en Extrême-Orient. Bien que de vastes zones fussent occupées par le Vison d'Amérique au début des années 1960, sa répartition dans l'espace soviétique n'a jamais été continue, car la plupart des populations introduites restaient isolées les unes des autres[66].

Islande

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L'espèce est présente en Islande depuis les années 1930 et s'y est bien établie, en dépit d'une chasse intensive pratiquée depuis 1939. Sa population a toutefois subi un déclin de 42 % au cours des années 2002–2006 ; ce phénomène a coïncidé avec une baisse des populations de lançons, entraînant une chute des effectifs d'oiseaux marins dont les visons se nourrissent[67].

Asie

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Le Vison d'Amérique est considéré comme l'une des espèces exotiques envahissantes les plus répandues en Chine, en particulier dans la région du Nord-Est[68],[69]. Des visons ont également été introduits dans plusieurs préfectures du Japon, où ils posent notamment d'importants problèmes écologiques sur l'île de Hokkaido et font l'objet d'une réglementation stricte par la loi[70],[71].

Comportement

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Comportement social et territorial

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Un Vison de Louisiane (N. v. vulgivagus) en posture de menace.
Un Vison d'Amérique émergeant d'un étang à Portland, dans le Maine.

Les territoires du Vison d'Amérique sont occupés par des animaux solitaires avec un chevauchement minimal entre individus du même sexe, mais avec un recouvrement important entre individus de sexes opposés. La plupart des territoires se situent dans des habitats côtiers rocheux et préservés, dotés d'une large zone littorale et d'un couvert végétal dense. Certains sont établis sur des estuaires, des rivières et des canaux à proximité des zones urbaines. Le domaine vital s'étend généralement sur une longueur de 1 à 6 km, les territoires des mâles étant plus vastes que ceux des femelles[42]. Tant qu'il se trouve à proximité de l'eau, le Vison d'Amérique n'est pas exigeant sur le choix de son gîte. Ses terriers consistent généralement en de longs tunnels creusés dans les berges, des cavités sous des souches, des troncs ou des racines, ainsi que des arbres creux ; des anfractuosités rocheuses, des canalisations et des recoins sous des piles de pierres ou des ponts sont également parfois sélectionnés. Les galeries qu'il creuse lui-même mesurent environ 10 cm de diamètre et peuvent s'étendre sur 3 à 3,6 m à une profondeur de 60 à 90 cm. Le Vison d'Amérique peut réutiliser des terriers creusés par le Rat musqué, le Blaireau américain ou les moufettes, et il lui arrive également d'aménager son nid dans d'anciennes fourmilières. La chambre de nidification, située à l'extrémité d'un tunnel de 10 cm, mesure environ 30 cm de diamètre. Elle est chaude, sèche et tapissée de paille et de plumes[72]. Les gîtes du Vison d'Amérique se caractérisent par un grand nombre d'entrées et des passages sinueux. Le nombre de sorties varie de une à huit[43].

En temps normal, le Vison d'Amérique ne vocalise que lors de rencontres rapprochées avec d'autres visons ou des prédateurs. Les sons émis comprennent des cris perçants et des sifflements lorsqu'il est menacé, ainsi que des ricanements étouffés lors de l'accouplement. Les jeunes (quetous) glapissent de manière répétée lorsqu'ils sont séparés de leur mère[44]. Ernest Thompson Seton a rapporté avoir entendu des visons grogner et feuler face à une menace[73]. Lors des interactions agressives, le vison affirme sa dominance en faisant le gros dos, en hérissant ses poils, en agitant la queue, et en grattant ou frappant le sol avec ses pattes tout en ouvrant grand la gueule en signe d'intimidation. Si cette parade échoue, des combats peuvent éclater, entraînant des blessures à la tête et au cou[44].

Vison d'Amérique dans un terrier.

Reproduction et développement

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Jeunes visons d'Amérique (quetous) en Pologne.

Le Vison d'Amérique est un animal promiscue qui ne forme pas de liens de couple[42]. Le début de la saison des amours varie de février dans la partie sud de son aire de répartition à avril au nord[37]. Dans les régions où il a été introduit, le Vison d'Amérique se reproduit un mois plus tôt que le Vison d'Europe[74]. Les mâles s'affrontent fréquemment pendant la période de rut, ce qui peut conduire à l'établissement de hiérarchies de dominance lâches et temporaires dictant l'accès aux femelles réceptives[42]. La saison de reproduction dure trois semaines, l'ovulation étant induite par la présence du mâle. L'accouplement est violent : le mâle mord généralement la femelle à la nuque et la maintient au sol avec ses pattes antérieures. La copulation dure de 10 minutes à quatre heures. Les femelles sont réceptives par intervalles de 7 à 10 jours au cours de cette période de trois semaines et peuvent s'accoupler avec plusieurs mâles. Avec la Moufette rayée, le Vison d'Amérique est l'un des rares mammifères s'accouplant au printemps à présenter un court délai avant l'implantation de l'œuf. Cette nidation différée permet aux femelles gestantes de s'adapter aux conditions environnementales afin de choisir le moment et l'endroit idéaux pour la mise bas[37].

La période de gestation dure de 40 à 75 jours, bien que le développement embryonnaire réel ne prenne que 30 à 32 jours, ce qui indique que le retard d'implantation peut durer de 8 à 45 jours. Les jeunes naissent d'avril à juin, les portées comptant en moyenne quatre petits[37]. Les portées ont souvent une paternité multiple (superfécondation)[75]. Des portées exceptionnellement grandes de 11 petits ont été enregistrées au Tatarstan et de 16 petits aux États-Unis[74]. À la naissance, les jeunes sont aveugles, pèsent environ six grammes et possèdent un court pelage de fins poils blanc argenté[37]. Ils dépendent exclusivement du lait maternel, qui contient 3,8 % de lipides, 6,2 % de protéinees, 4,6 % de lactose et 10,66 % de sels minéraux[74]. Leurs yeux s'ouvrent après 25 jours et le sevrage intervient au bout de fiv semaines. Les jeunes commencent à chasser dès l'âge de 8 semaines, mais restent près de leur mère jusqu'à l'automne, période à laquelle ils s'émancipent. La maturité sexuelle est atteinte au cours du premier printemps suivant leur naissance, lorsqu'ils sont âgés d'environ 10 mois[37].

Régime alimentaire

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Vison d'Amérique avec un poisson dans la bouche au phare de Litløy en Norvège.

Le Vison d'Amérique est un animal carnivore qui se nourrit de rongeurs, de poissons, de crustacés, d'amphibiens et d'oiseaux. Il tue ses proies en les mordant à l'arrière de la tête ou au cou, laissant des marques de crocs espacées de 9 à 11 mm[76]. Le Vison d'Amérique tue souvent des oiseaux, y compris de grandes espèces comme les goélands et les cormorans, en les noyant. Dans son aire de répartition d'origine, le poisson constitue sa proie principale. Bien qu'il soit moins habile que la Loutre du Canada pour la pêche, John James Audubon et John Bachman ont rapporté avoir vu un vison transporter une truite de 30 cm de long. Les visons habitant les marécages des prairies ciblent principalement les grenouilles, les têtards et les souris[77]. C'est un redoutable prédateur du Rat musqué, qu'il poursuit sous l'eau et tue dans son propre terrier. Parmi les rongeurs capturés dans son habitat d'origine figurent les rats et les souris des genres Hesperomys, Microtus (campagnols), Sigmodon et Neotoma. Le Lapin des marais est fréquemment capturé dans les zones marécageuses ou boueuses[78].

Au Tatarstan, les composants les plus importants de son régime alimentaire sont les campagnols, les poissons, les crustacés, les grenouilles et les insectes aquatiques. En hiver, les aliments aquatiques prédominent, tandis que l'importance des proies terrestres augmente au printemps. Dans les Monts Altaï, le Vison d'Amérique se nourrit principalement de mammifères (rongeurs, musaraignes, taupes), ainsi que d'oiseaux, de reptiles, d'amphibiens et de poissons. Parmi les 11 espèces d'oiseaux consommées dans l'Altaï figurent le Cincle plongeur et le Durubec des pins. En ce qui concerne les poissons, les petites espèces prédominent (vairons, goujons, chabots). Dans les oblasts de Sverdlovsk et d'Irkoutsk, les petits rongeurs constituent sa nourriture principale, suivis des oiseaux, des poissons et des insectes. Dans l'Extrême-Orient russe, où les crustacés sont rares, il se nourrit abondamment d'amphipodes[79]>. Dans les Îles Britanniques, la composition du régime varie selon les saisons et les régions. Le Lapin de garenne est la proie la plus fréquemment capturée là où il est abondant, surtout en été. Divers petits rongeurs et insectivores sont consommés dans une moindre mesure. Le Lièvre d'Europe est parfois attaqué. Les visons en Grande-Bretagne s'attaquent à plusieurs espèces d'oiseaux, les canards, les poules d'eau et les foulques étant les plus touchés sur les lacs et rivières, tandis que les goélands sont capturés sur les littoraux. Les espèces marines prédatées en Grande-Bretagne comprennent l'Anguille d'Europe, des poissons de roche comme les blennies, le Crabe enragé et les écrevisses[80]. Les visons d'Amérique ont été impliqués dans le déclin du Campagnol terrestre au Royaume-Uni et liés à la baisse des populations d'oiseaux d'eau en Europe. Ils sont désormais considéres comme une espèce nuisible (espèce invasive) dans une grande partie de l'Europe et font l'objet de campagnes de piégeage et de chasse pour la gestion de la faune[81]. Dans la Réserve de biosphère du Cap Horn en Amérique du Sud, les mammifères (rongeurs natifs et exotiques) constituent ses proies principales tout au long de l'année, bien que les oiseaux revêtent une importance égale pendant leur période de nidification estivale[82].

Le Vison d'Amérique peut représenter une menace pour la basse-cour. Selon Clinton Hart Merriam[83] et Ernest Thompson Seton[84], bien qu'il soit un voleur potentiel de volailles, il s'avère globalement moins destructeur que l'hermine. Contrairement à cette dernière, qui se livre souvent à des tueries excessives, le vison se limite généralement à tuer et consommer une seule volaille lors de chaque attaque. Des études menées en Grande-Bretagne indiquent que la volaille et le gibier à plumes ne représentent que 1 % du régime alimentaire global de l'animal[80], les petits mammifères (en particulier les lapins) tendant à dominer, suivis par les poissons et les oiseaux d'eau (poules d'eau et foulques)[85].

Relations avec les autres prédateurs

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Le Vison d'Amérique supplante et tue parfois le Vison d'Europe partout où leurs aires de répartition se chevauchent[86]. Le déclin des populations de Visons d'Europe semble coïncider avec l'expansion du Vison d'Amérique ; cependant, « les premiers déclins en Europe centrale et plus tard en Finlande ont eu lieu avant la propagation du Vison d'Amérique »[87]. Les régimes alimentaires du Vison d'Amérique et de la Loutre d'Eurasie se recoupent dans une large mesure. Dans les zones où ces deux espèces sont sympatriques, la compétition avec la loutre pour l'accès aux poissons pousse le Vison d'Amérique à chasser plus fréquemment des proies terrestres[88].

De grands oiseaux de proie, tels que le Pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) et le Grand-duc d'Amérique (Bubo virginianus), chassent occasionnellement le Vison d'Amérique[89],[90]. En Finlande, le Pygargue à queue blanche (Haliaeetus albicilla) est devenu son principal régulateur naturel et peut empêcher le vison de se reproduire en raison d'une forte pression de prédation[91]. Le Grand-duc d'Europe (Bubo bubo) peut également s'avérer un prédateur du vison dans les régions d'introduction[92].

En Floride (en particulier dans le sud de l'État), le Vison d'Amérique peut être la proie, à différents stades de leur croissance, de serpents invasifs tels que le Python birman, le Python réticulé, le Python de Seba, le Python de Natal, le Boa constricteur, l'Anaconda jaune, l'Anaconda de Bolivie, l'Anaconda à taches sombres et l'Anaconda vert[93].

Facultées intellectuelles

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Une première étude comportementale a été menée dans les années 1960 afin d'évaluer la capacité d'apprentissage visuel chez les visons, les furets, les mouflettes et les chats domestiques. Les animaux ont été testés sur leur aptitude à reconnaître des objets, à apprendre leur valeur associée (récompense) et à effectuer des choix mémorisés. Les visons ont surclassé les furets, les mouflettes et les chats dans cette tâche. Cependant, cette brève publication ne prend pas en compte une possible confusion entre une réelle capacité cognitive (prise de décision, apprentissage associatif) et une aptitude principalement perceptuelle (reconnaissance invariante des objets)[94].

Maladies et parasites

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Le Vison d'Amérique est souvent porteur de légères infestations de tiques et de puces. Les espèces de tiques connues pour infester ce vison comprennent Ixodes hexagonus, Ixodes canisuga, Ixodes ricinus et Ixodes acuminatus. Les espèces de puces identifiées chez l'animal incluent Palaeopsylla minor, Malaraeus penicilliger, Ctenophthalmus nobilis, Megabothris walkeri, Typhloceras poppei et Nosopsyllus fasciatus. Parmi ses endoparasites figurent les nématodes Skrjabingylus nasicola et Troglotrema acutum[55]. Le trématode Metorchis conjunctus peut également infecter le Vison d'Amérique[95].

L'encéphalopathie transmissible du vison est une maladie à prion propre au vison, similaire à l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) chez les bovins et à la tremblante du mouton (scrapie) chez les ovins. En 1985, une épidémie d'ETV à Stetsonville, dans le Wisconsin, a entraîné un taux de mortalité de 60 % chez les visons affectés[96]. Des tests ultérieurs ont révélé que cet agent pathogène est transmissible entre le vison, les bovins et les ovins. L'épidémie de Stetsonville pourrait s'expliquer par le fait que les visons ont été nourris avec des carcasses ou ont consommé d'autres animaux infectés[97].

Le parasite Toxoplasma gondii a été détecté chez des visons d'Amérique dans le sud du Chili, avec une séroprévalence de 59 % parmi les 73 individus analysés dans le cadre d'une étude. Les Loutres eu Chili de la même région présentaient également une séroprévalence élevée à T. gondii lors de ces recherches, ce qui démontre une forte exposition des mustélidés semi-aquatiques à ce parasite dans cette partie du Chili[98].

Déclin des visons sauvages

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En raison des nombreux cas de visons d'élevage s'échappant des fermes pelletières et parvenant à s'installer dans la nature, les défenseurs de l'environnement s'inquiètent des répercussions possibles de ces évasions sur les populations naturelles de visons sauvages. Les visons issus d'élevages sont plus grands que les visons sauvages, ce qui peut perturber l'écosystème lors de leur fuite. Les visons sont des animaux solitaires et territoriaux qui ne tolèrent pas la présence de leurs congénères. En période de surpopulation, ils régulent leurs effectifs soit en s'entretuant lors de conflits directs, soit en chassant les individus les plus faibles de leur territoire jusqu'à ce que la privation de nourriture s'ensuive[99]. Lorsque des centaines ou des milliers de visons domestiques s'échappent et s'introduisent simultanément dans un écosystème, cela provoque une perturbation majeure pour les visons sauvages ; la majorité des visons évadés ainsi que de nombreux visons sauvages meurent alors de faim ou des suites de blessures infligées lors des combats pour le contrôle du territoire[99]. Lorsqu'un vison d'élevage survit assez longtemps pour se reproduire, il peut causer des problèmes aux populations de visons sauvages[100]. Certains scientifiques estiment que l'introduction de gènes de visons domestiques, génétiquement moins adaptés, dans les populations sauvages a contribué au déclin des populations de visons au Canada[100].

Une étude menée en 2006 au Danemark a conclu qu'en raison des évasions fréquentes des fermes d'élevage existantes, « la fermeture des élevages de visons pourrait entraîner un effondrement de la population en liberté ou, alternativement, conduire à l'établissement d'une population marronne mieux adaptée et véritablement sauvage qui pourrait, à terme, dépasser en nombre la population présente avant les fermetures ». L'étude précisait que des recherches complémentaires seraient nécessaires pour en déterminer l'issue exacte[101]. Une autre étude danoise a révélé qu'une nette majorité des visons « sauvages » étaient en réalité des animaux échappés des fermes de fourrure. Environ 47 % s'étaient échappés depuis moins de deux mois, 31 % depuis plus de deux mois, et 21 % « pouvaient ou non être nés dans la nature ». Le taux de survie des visons récemment libérés est inférieur à celui des visons sauvages, mais si ces animaux parviennent à survivre au moins deux mois, leur taux de survie devient identique à celui des spécimens sauvages. Les auteurs suggèrent que ce phénomène est lié à une adaptation comportementale rapide de l'animal[102].

Relations avec l'Homme

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Maladies

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Le Vison d'Amérique et le Vison d'Europe[103] se sont tous deux révélés capables de transmettre le SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19.

Depuis les années 1980, les Rocky Mountain Laboratories utilisent le Vison d'Amérique comme modèle d'étude pour les maladies[104]. Bien que les visons ne soient pas naturellement présents en Chine, ils y servent de modèle pour étudier la transmission du SARS-CoV-2[105],[106].

Utilisation de la fourrure

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Les visons d'Amérique sont principalement élevés pour la fabrication de manteaux de fourrure, de vestes et de capes. Les peaux qui ne peuvent pas être converties en ces pièces entières servent de garnitures pour les vêtements en tissu ou d'autres manteaux. On fabrique également des écharpes et des étoles en vison. Les vestes et les capes sont principalement confectionnées à partir de spécimens de petite ou moyenne taille, généralement des femelles et de jeunes mâles, tandis que les garnitures, écharpes et étoles exploitent la peau des mâles adultes[107]. Les pelleteries les plus précieuses proviennent de l'Est du Canada car, bien qu'elles soient les plus petites, elles s'avèrent les plus soyeuses et les plus sombres[108].

Piégeage

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Illustration d'un Vison d'Amérique s'approchant d'un piège à planche ou à bûche.

Bien qu'il soit difficile à capturer, le Vison d'Amérique était l'un des animaux à fourrure les plus fréquemment piégés avant l'essor de l'élevage commercial. Contrairement à d'autres mammifères, il n'hiverne pas et pouvait donc être capturé de nuit, même dans le Grand Nord[109]. Les visons étaient légalement piégés du début de novembre au début d'avril, période où leur pelage est d'une qualité optimale[110]. Pris au piège, ils s'accrochent à la vie avec une immense ténacité, certains brisant même leurs dents en tentant de se libérer des mâchoires d'acier[111]. Le naturaliste Elliott Coues décrivait ainsi la capture d'un vison :

« Quiconque n'a jamais pris un vison dans un piège en acier peut à peine s'imaginer l'expression terrible que prend la face de l'animal à l'approche de son ravisseur. Cela m'a toujours frappé comme ce qui se rapproche le plus du diabolique dans la physionomie animale. Un regard sombre issu d'une forme tapie et immobile cède la place à un mélange de surprise et de peur, accompagné des contorsions corporelles les plus violentes, avec un mâchonnement renouvelé du fer jusqu'à en perdre le souffle ; le flanc haletant, la bouche ouverte laissant couler la salive, l'animal se fige de nouveau et observe avec un regard de haine concentrée, mêlé de rage impuissante et d'un effroyable désespoir. Les traits du vison — sa tête large et basse, ses oreilles courtes, ses petits yeux, son museau de porc et ses dents formidables — expriment toujours les passions les plus basses et les plus brutales, qui s'intensifient toutes dans ces moments-là. Comme on peut s'en douter, il ne faut pas manipuler la créature avec imprudence lorsqu'elle se trouve dans un tel état d'esprit[111]. »

Une méthode utilisée par les Amérindiens consistait à attacher un appât (généralement une carcasse de poulet ouverte, remplie d'huile de poisson et d'huîtres) à une corde et à la traîner autour d'une zone truffée de pièges. Le vison suivait la piste olfactive jusqu'à l'un des dispositifs. Une autre méthode consistait à placer des pièges parfumés au musc de rat musqué et de vison femelle au sommet de terriers de rats musqués abandonnés près des plans d'eau. Attiré par l'odeur de nourriture et d'une femelle, le vison se faisait capturer et se noyait[112]. Sur les grandes prairies américaines, seul le piège en acier était utilisé en raison du manque de bois disponible pour fabriquer des pièges artisanaux[113].

Élevage

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Différentes mutations de couleur chez le Vison d'Amérique d'élevage.

L'élevage du Vison d'Amérique pour sa fourrure a débuté à la fin du XIXe siècle, car l'enthousiasme croissant pour ses peaux rendait les prélèvements sauvages insuffisants pour satisfaire la demande. L'espèce s'adapte très facilement à la captivité et s'y reproduit sans difficulté[114]. En 2005, les États-Unis se classaient au quatrième rang mondial de la production derrière le Danemark, la Chine et les Pays-Bas. Les visons s'accouplent généralement en mars et mettent bas en mai. Les éleveurs vaccinent les jeunes contre le botulisme, la maladie de Carré, l'entérite et, si nécessaire, la pneumonie. Les animaux sont abattus à la fin de novembre et en décembre. Les méthodes d'euthanasie sont encadrées dans plusieurs pays par des directives vétérinaires strictes pour limiter la souffrance animale. Par le passé, certaines fermes d'élevage fournissaient des bassins d'eau pour permettre aux visons de nager[115] ; cependant, cette pratique est devenue inexistante dans la production moderne. Les visons restent pourtant très motivés par l'accès à l'eau pour nager, et l'absence de bassins est documentée comme une source majeure de frustration dans les élevages intensifs actuels[116]. Le régime alimentaire historique conseillé au début de l'élevage intensif consistait en environ 120 à 150 grammes de viande de cheval et un quart de pinte de lait une fois par jour[115].

Mutations de couleur

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La sélection artificielle a permis de produire une grande variété de teintes de robe pour le marché de la pelleterie, allant du blanc pur aux tons beiges, bruns et gris, jusqu'à un brun si foncé qu'il s'apparente à du noir. Les deux lignées de base sont le brun et le « cross noir » (croisé noir) qui, par croisement, génèrent de nombreuses variations. Lorsqu'un vison albinos naît, la procédure standard dans les fermes consiste à le croiser avec d'autres mutations pour obtenir des nuances pastel gris clair et brun clair. Le tableau suivant simplifie les principales lignées de couleurs obtenues [117] :

Animal de compagnie

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Les visons sauvages peuvent être apprivoisés s'ils sont capturés très jeunes, mais ils restent difficiles à manipuler et il est généralement déconseillé de les toucher à mains nues[118],[109]. À la fin du XIXe siècle, des visons d'Amérique apprivoisés étaient couramment utilisés pour la chasse aux rats, de la même manière que les furets en Europe. Certains dératiseurs modernes ont relancé cette méthode en utilisant des visons issus d'élevages, parfois en binôme avec des chiens de chasse dératiseurs[119]. Ils s'avèrent parfois plus efficaces que les terriers car leur morphologie leur permet de s'introduire directement dans les galeries de rongeurs pour les débusquer.

Lorsque des visons issus de souches sauvages sont confinés avec des individus domestiqués, les spécimens sauvages dominent invariablement les autres. Ils sont également connus pour prendre le dessus sur les chats lors de confrontations territoriales[120]. Bien qu'intelligents, les visons n'apprennent pas facilement les tours que tentent de leur enseigner leurs propriétaires[121]. En raison de leur grand attrait pour l'eau, les visons captifs essaient fréquemment de se glisser dans les bouilloires ou tout autre récipient ouvert contenant de l'eau.

Bien que le vison domestique soit élevé en captivité depuis plus d'un siècle, il n'a pas été sélectionné pour sa docilité mais pour sa taille, sa couleur et la qualité de son pelage. Toutefois, certaines associations professionnelles d'éleveurs soutiennent que le vison remplit les critères d'un animal véritablement domestiqué au vu du nombre de générations nées et élevées exclusivement en milieu agricole[122].

Dans la littérature

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En tant qu'espèce envahissante emblématique au Royaume-Uni, le Vison d'Amérique a inspiré plusieurs œuvres littéraires. Le roman d'Ewan Clarkson publié en 1968, Syla reine des visons (Break for Freedom) raconte de manière réaliste et documentée l'histoire d'une femelle vison échappée d'une ferme de fourrure. À l'inverse, le roman d'A.R. Lloyd publié en 1982, Kine, s'inscrit dans le genre de la high fantasy animalière, dépeignant les visons comme les antagonistes cruels face aux belettes et autres animaux indigènes érigés en héros.

Notes et références

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Bibliographie interne

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Voir aussi

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