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Antarctique
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Présentation

L'Antarctique, appelé aussi Continent Austral ou Continent Blanc, est le continent le plus méridional au sein duquel se situe le pôle Sud. Il est entouré de l'océan Antarctique. C'est le seul continent qui n'a jamais connu de peuplement indigène. Il est le dernier continent à avoir été exploré par l'homme, au XX^e siècle.

Le traité sur l'Antarctique a été signé en 1959 par douze États. Il a été complété en 1991 par le Protocole au Traité sur l'Antarctique relatif à la protection de l'environnement en Antarctique. Il interdit les activités militaires, l'exploitation des ressources minérales sauf celles qui sont menées à des fins scientifiques. Il accorde la priorité aux activités de recherche scientifique. Les expériences en cours sont effectuées par plus de 4 000 scientifiques de diverses nationalités et ayant des intérêts différents.

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Biographie

Sir James Clark Ross (1800-1862) est un officier de la Royal Navy, un explorateur et naturaliste britannique. Il explore l'Arctique avec son oncle sir John Ross et avec sir William Edward Parry avant de conduire sa propre expédition en Antarctique.

Entre 1839 et 1843 il commande l'exploration scientifique des terres australes avec les navires HMS Erebus et HMS Terror. Les deux navires sont d'anciennes bombardes gréées en trois-mâts barques et à la coque renforcée. Ce type de navire peu commun dispose d'une coque épaisse. L'expédition a pour but, sous le parrainage de la Royal Society, d'étudier le magnétisme terrestre, afin de confronter la formule de Carl Friedrich Gauss permettant de donner les éléments du champ magnétique terrestre indépendamment de la zone géographique avec des mesures de terrain.

L'expédition, notamment sa première partie, permet de cartographier une grande partie de la côte du continent et de faire un grand nombre de découvertes. Cependant après trois tentatives, Ross doit admettre que le pôle Sud magnétique se situe à l'intérieur des terres et qu'il ne pourra pas l'atteindre. C'est aussi au cours de ce voyage que Ross réalise les premiers sondages à grande profondeur, jusqu'à 4 000 m, au moyen de cordages. Ross fera son possible lors de ces quatre années, pour que le naturaliste Joseph Dalton Hooker puisse travailler à son aise, mais certains des spécimens biologiques récoltés, non traités à temps, se décomposeront et seront perdus.

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Expédition

L'expédition Endurance, officiellement appelée Imperial Trans-Antarctic Expedition (1914 - 1917), est la quatrième expédition britannique en Antarctique au XX^e siècle. Elle visait à traverser ce continent de part en part mais fut un échec. Elle est pourtant devenue célèbre par l'odyssée qu'ont vécue les membres de l'expédition et leur chef Ernest Shackleton. Ils ont réussi, après avoir pratiquement tout perdu, à survivre aux conditions difficiles de l'Antarctique et à aller chercher des secours par leurs propres moyens.

Le bateau coula après avoir été pris par les glaces. Les 28 hommes de l'expédition ont enduré pendant 22 mois des températures descendant jusqu'à −45 °C avec des provisions limitées. La traversée pour rejoindre une station baleinière de l'île de la Géorgie du Sud, après 1 800 kilomètres dans un océan déchaîné à bord d'un bateau de sept mètres et en utilisant pour la navigation un sextant et un chronomètre, constitue un des points d'orgue de leur exploit. Outre les témoignages écrits, une grande partie de l'expédition a été photographiée.

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