Alun

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Cristaux d'alun

Monocristal d'alun

Structure rhomboédrique

L'alun ordinaire (du grec als, alos, « le sel »), alun de potassium ou encore sulfate double d'aluminium et de potassium, est un sel ayant pour formule chimique KAl(SO₄)₂•12 H₂O. C'est un minéral présent naturellement dans diverses régions du monde. Il peut également être synthétisé.

Propriétés

L'alun est astringent, émétique et hémostatique. Il fond à 92,5 °C

Sa solubilité est de l'ordre de 114 g/l à 20°C.

Utilisations

Cuir et textile

L'alun favorisant la coagulation des protéines (propriété hémostatique), il fut utilisé pour traiter le cuir par les hongroyeurs, qui l'utilisaient mélangé au chlorure de sodium.

On l'emploie comme mordant pour la teinture du tissu.

Cosmétique

La pierre d'alun (potassium alum) régule la sudation sans boucher les pores de la peau (propriété astringente). Elle combat les bactéries qui causent les mauvaises odeurs (propriété bactéricide^{[réf. nécessaire]}). Elle peut être utilisée comme après-rasage afin de stopper les saignements dus aux micro-coupures (propriété hémostatique). La pierre d'alun s'utilise humidifiée à l'eau froide en la passant lentement sur la peau. Ce type de pierre se trouve en pharmacies et parapharmacies. Le côté "naturel" du produit contribue à un regain d'intérêt.

Autres

Il est d'autre part utilisé comme coagulant dans le traitement de l'eau potable.

Il a aussi été utilisé comme adjuvant immunologique.

Il est aussi utilisé dans la fabrication de la plasticine.

Sous forme de solution, il est utilisé pour faire bleuir les hortensias, comme tout autre acide.

Synthèse

Il est aussi possible de l'obtenir en mélangeant des solutions concentrées de sulfates de potassium K₂SO₄ et de sulfate d'aluminium Al₂(SO₄)₃ que l'on laisse s'évaporer :

$\cfrac{1}{2} ~ \hbox{K}_{2}\hbox{SO}_{4(s)} + \cfrac{1}{2}~ \hbox{Al}_{2}\hbox{(SO}_{4}\hbox{)}_{3(s)} \to \hbox{KAl}\hbox{(SO}_{4}\hbox{)}_{2(s)}$

Histoire

À la fin du XV^e siècle, d'importants gisements d'alun sont découverts dans les monts de la Tolfa, une région d'Italie appartenant aux États pontificaux. Compte tenu du rôle joué à cette époque par l'alun dans l'industrie textile, l'exploitation de ces gisements sera une bonne affaire pour le pape.

L'utilisation de l’alun était connue des Romains, Pline en parle dans ses écrits. Buffon, dans ses œuvres complètes, détaille son utilisation dans la teinture des matériaux :

« Ce sel a en effet, des propriétés utiles, tant pour la médecine que pour les arts et surtout pour la teinture et la peinture. La plupart des pastels ne sont que des terres d’alun, teintes de différentes couleurs. Il sert à la teinture en ce qu’il a la propriété d'ouvrir les pores et d’entamer la surface des laines et des soies qu’on veut teindre et de fixer les couleurs dans leurs substances. Il sert aussi à la préparation des cuirs, à lisser le papier… On frotte d’alun calciné les formes qui servent à imprimer les toiles et papiers pour y faire adhérer les couleurs… »

Innocuité

Au contact de l'eau, la pierre d'alun libère des oxydes et des hydroxydes d'aluminium (forme stable d'aluminium) qui sont réputés inertes(pourtant incriminés comme très dangereux en tant qu'adjuvants dans les vaccins^{[réf. nécessaire]}). Aucun renseignement toxicologique officiel ni restriction d'utilisation ne concernent actuellement l'alun naturel. Ces composés sont même autorisés en cosmétologie naturelle et biologique à la différence du chlorhydrate d'aluminium ou du chlorure d'aluminium fabriqués industriellement et dont l'innocuité a été remise en cause fin 2011 par l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé en tant que composants de déodorants ou d'anti transpirants.

Néanmoins quelle que soit sa forme, l’aluminium demeure une substance toxique à partir du moment où elle pénètre dans l'organisme; ce qui remet en cause l'utilisation de la pierre d'alun sur une peau lésée.

Fabrication artisanale

Il existe dans le monde de moins en moins de fabricants^{[réf. nécessaire]} travaillant la pierre d'alun de façon artisanale selon une méthode de taille et de polissage à la main.

La méthode artisanale nécessite un travail à partir du vrai cristal d'alun non reconstitué. Les pierres d'alun fabriquées selon cette méthode sont de plus en plus rares.^{[réf. nécessaire]}

On retrouve aujourd'hui de nombreuses pierres moulées reconnaissables à leur aspect opaque et poudreux. Le véritable cristal d'alun est quant à lui reconnaissable à sa légère transparence et la non homogénéité du produit.

À ce jour, il existe encore un fabricant en France.

Notes et références

« Nouveau traité de Chimie Minérale » par Paul Pascal , Masson Editeurs (1961).

Liens externes

• Aluminium, notre poison quotidien, de Valérie Rouvière, 2011 [présentation en ligne]

Bibliographie

• Jean Delumeau, L'Alun de Rome, Paris, SEVPEN, 1962.

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