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Le Chant d'Achille

Le Chant d'Achille
Madeline Miller lors d'une convention concernant son roman Circé.
Auteur	Madeline Miller
Pays	Amérique
Genre	Fiction historique
Distinctions	Orange Prize 2012 Women's Prize for Fiction
Version originale
Langue	Anglais américain
Titre	The Song of Achilles
Éditeur	Bloomsbury Publishing
Date de parution	06/03/2012
Version française
Traducteur	Christine Auché
Éditeur	Pocket
Date de parution	02/04/2015

Le Chant d'Achille (en anglais : The Song of Achilles) est un roman de fiction historique de Madeline Miller publié en 2012 et traduit en français en 2015 par Christine Auché.

C'est le premier roman de cette écrivaine américaine, qui publiera ensuite Circé en 2019.

Résumé

Ce ne sont encore que des enfants : Patrocle est aussi chétif et maladroit qu'Achille est solaire, puissant, promis à la gloire des immortels. Mais, grandissant côte à côte, un lien se tisse entre ces deux êtres si dissemblables.

Quand, à l'appel du roi Agamemnon, les jeunes princes se joignent au siège de Troie, la sagesse de l'un et la colère de l'autre pourraient bien faire dévier le cours de la guerre... Au risque de faire mentir l'Olympe et ses oracles.

Résumé complet

L'histoire commence par la présentation du personnage principal et narrateur, Patrocle. Sa mère, Philomèle est décrite comme une jeune fille simple d'esprit, qui n'était âgée de seulement 14 ans lors de son mariage avec le père de Patrocle, le roi Ménoetios.

Lorsque Hélène, la fille du roi Tyndare de Sparte, est prête à se marier, le roi Ménoetios présente Patrocle comme un prétendant, car il estime qu'un mariage serait un atout pour leur famille. Hélène étant connue pour sa beauté légendaire et presque divine, beaucoup de prétendants répondent eux aussi à la convocation, tels que Héraclès, Idoménée, Ajax, et Agamemnon accompagné par son frère Ménélas, que la jeune fille choisira comme son époux. Ainsi, pour que tout respecte la décision de la jeune fille, Ulysse propose un serment ; tous les prétendants, dont Patrocle, doivent jurer de ne pas aller à l'encontre du choix d'Hélène, et de la défendre contre quiconque tenterait de l'enlever.

Après cet épisode, Patrocle se dispute avec le fils d'un noble qui fréquente le palais de son père, qu'il le méprise et l'insulte de lâche. Sans le vouloir, Patrocle l'assassine en le poussant contre une pierre. Âgé de dix ans seulement, Patrocle est ostracisé par son père sur l'île de Phthie, où règne le roi Pélée.

Lorsque Patrocle arrive à Phthie, il rencontre Achille, le fils de Pélée et de la néréide Thétis. Malgré son hostilité envers le demi-dieu, Patrocle attire l'attention d'Achille, qui l'estime différent des autres garçons qui vivent au palais de Phthie, notamment car son indifférence et son mépris l'intrigue. C'est pourquoi le jeune prince demande à Pélée de faire de Patrocle son "therapon" (du grec θεράπων, therápôn), qui est une position honorable de "frère d'armes". Cette demande rend l'amitié de Patrocle et Achille florissante, et les deux garçons passent leur entière journée ensemble sans jamais se séparer.

Mais, soucieuse des fréquentations de son fils, Thétis exige de rencontrer Patrocle ; haïssant les mortels et davantage Patrocle, elle l'envisage comme un frein au succès et à la gloire destinée à Achille. Refusant de céder à la volonté de sa mère, le jeune prince refuse de se délaisser de Patrocle. De plus, si les autres jeunes hommes du palais profitent des servantes pour soulager leurs désirs sexuels, Achille et Patrocle ne semblent présenter aucun intérêt similaire. Ainsi, lorsque Patrocle embrasse Achille alors qu'ils sont installés sur la plage, nous comprenons l'ambiguïté naissante de leur relation. Surprenant ce baiser, Thétis tente de séparer les deux jeunes hommes, elle conduit Achille chez le centaure Chiron pour qu'il suive un entraînement comme Héraclès ou Persée avant lui.

La séparation ne durant que quelques jours, Patrocle s'enfuit du palais du roi Pélée pour retrouver Achille, marchant sous un soleil désertique pendant plusieurs heures. Bon et respecté, Chiron accorde à Patrocle le droit de rester sur le mont Pélion, au côté d'Achille, pour recevoir le même enseignement, ignorant le refus catégorique de Thétis ; le centaure prend même sa défense face à la néréide. Chiron apprend aux deux jeunes hommes tout ce qu'il sait sur la chasse, la cuisine, la botanique, la musique et la médecine, mais il refuse néanmoins d'enseigner à Achille l'art de la guerre, car il n'est pas un aussi bon combattant.

La relation d'Achille et Patrocle s'épanouit de plus en plus lors des trois années qu'ils passent ensemble avec Chiron. Ainsi, le jour du seizième anniversaire du demi-dieu, ils s'unissent l'un à l'autre.

Une représentation d'Hélène sur une poterie exposée au Louvre, à Paris.

Quelque temps après, des messagers montent sur le mont Pélion, et réclament le retour d'Achille et de Patrocle à Phthie. Les deux jeunes hommes apprennent l'enlèvement d'Hélène, l'épouse de Ménélas, par le roi Priam de Troie, et Agamemnon, le roi de Mycènes, sollicite de l'aide afin de porter secours à Hélène. Pélée souhaite que son fils prenne la tête de leur armée, mais Achille ne s'accorde pas à la volonté de son père, car il souhaite protéger Patrocle de la guerre ; néanmoins, celui-ci est aussi appelé à combattre à cause du serment d'Ulysse.

Thétis, craignant pour la vie de son fils, refuse catégoriquement qu'Achille parte pour Troie, et l'enlève dès la nuit tombée afin de le cacher sur l'île de Scyros. Informé par Pélée du départ de son amant, Patrocle suit de nouveau ses traces pour se rendre à Scyros, où il rencontre la princesse Déidamnie, la fille du roi Lycomède, une jeune fille capricieuse et arrogante. Alors qu'il profite d'un spectacle de danseuses, Patrocle découvre qu'Achille se cache parmi elles pour dissimuler son identité. Patrocle apprend que Thétis, incapable d'accepter la relation des deux jeunes hommes et souhaitant la contraindre, a poussé Achille à s'unir avec Déidamnie. Cependant, le demi-dieu repousse la princesse et supplie Patrocle de le pardonner, lui affirmant qu'il a agi sous les menaces de sa mère.

Jalouse de l'intérêt que lui porte Achille, Déidamnie blâme Patrocle et après s'être disputé à ce sujet, Patrocle couche avec la jeune princesse, après que celle-ci l'en ait contraint.

Sollicitant toujours de l'aide pour la guerre qui s'annonce à Troie, Ulysse et le roi d'Argos Diomède se rendent à leur tour sur l'île de Scyros pour recruter de nouveaux soldats. Ainsi, le hasard les amène à découvrir Achille, qu'ils espéraient rencontrer en sachant les compétences du demi-dieu pour la guerre. Les deux hommes exigent alors qu'Achille rejoignent leurs troupes, en le menaçant de révéler sa fuite et son déguisement. Achille prend donc le commandement de l'armée de son père, afin de secourir Hélène, souhaitant notamment protéger Patrocle qu'Ulysse reconnaît comme étant l'un des prétendants d'Hélène. Néanmoins, Thétis dévoile une prophétie concernant son fils, qui est destiné à mourir à la guerre de Troie. C'est à Patrocle qu'elle confiera plus d'informations : dès lors qu'Achille tuera le guerrier troyen Hector, celui-ci mourra à sa suite. Malgré les avertissements et supplications, Achille part pour Troie, accompagné de Patrocle.

Le chemin pour Troie représente un périple tumultueux. Achille rencontre le roi Agamemnon sur la petite île d'Aulis, qui commande une très grande armée. Le roi semble nourrir un sentiment de méfiance pour Achille, et leur relation est tumultueuse dès leur rencontre. Alors que le départ pour Troie s'impose, une offense à la déesse Artémis empêche leur départ, et la déesse réclame un sacrifice et supprime le vent, empêchant quelconque bateau de partir. Pour apaiser la colère de la déesse, un faux mariage entre Achille et la princesse Iphigénie est organisé, mais Agamemnon tranche la gorge de sa fille sous les yeux du demi-dieu. Choqué par cet acte, la culpabilité d'Achille est profonde, car il regrette de ne pas avoir sauvé la jeune princesse. Néanmoins, ce sacrifice restaure le vent, et les troupes peuvent partir pour Troie.

Alors qu'ils arrivent sur l'île voisine de Troie, Ténédos, un premier affrontement a lieu entre les Grecs et les Troyens de la maison de Priam, qui sont postés sur la plage, accompagnés par Hector. Achille, depuis sa trière, transperce la poitrine d'un Troyen à l'aide d'une lance, et sa force pousse les Troyens à se replier, tandis qu'il reçoit l'admiration des Grecs.

Dès que les Grecs sont installés sur la plage, Ménélas propose une tentative diplomatique pour récupérer son épouse. Néanmoins, son idée est repoussée par Nestor, Ulysse et Agamemnon, qui proposent d'assiéger les terres autour de la cité de Troie, qui fournissent céréales et viandes. Les combats commencent de le lendemain, et Patrocle reste au camp tandis qu'Achille se bat au côté d'Agamemnon.

Lors du partage du butin, après une bataille, une jeune fille est présentée, il s'agit de Briséis. Pris de compassion pour sa situation, Patrocle demande à Achille de réclamer la jeune esclave. Plus tard, une amitié naîtra entre Briséis et Patrocle, qui apprend la relation des deux hommes.

La demande de Ménélas est enfin approuvée, et une rencontre diplomatique est organisée entre les Grecs et les Troyens. Pâris, le fils du roi Priam de Troie, accueille les guerriers grecs, mais ceux-ci apprennent lors de cette rencontre qu'Hélène n'a pas été enlevée, mais qu'elle s'est rendue à Troie de son plein gré et refuse de partir. Furieux de la nouvelle, le roi de Mycènes déclare le début des affrontements directs avec les Troyens, et même Patrocle est appelé au combat.

Sarcophage illustrant la guerre de Troie.

La bataille est un bain de sang, et Patrocle est un piètre guerrier et une cible facile à viser. Mais, protégé par Achille qui ne le quitte pas des yeux, aucun Troyen ne parvient à le pourfendre. Après ce combat, Ménélas s'adresse au demi-dieu afin de lui demander quand il combattra Hector, mais Achille refuse cette idée et répond que le fils de Pâris ne lui a fait aucun mal. Très inquiète, Thétis explique à son fils que la guerre ne prend pas une bonne tournure, et que la division des Dieux quant à ce conflit menace sa gloire.

La guerre s'éternisant, les guerriers reprochent à Agamemnon et Ménélas l'inutilité de se battre, quand Hélène souhaite rester avec les Troyens et ne pas rentrer aux côtés de son époux. La faute est rejetée sur Achille, qui refuse de combattre Hector afin de raccourcir la guerre.

Les Dieux s'offensent de plus en plus, et les sacrifices se multiplient alors qu'une épidémie ravage les camps. La tension entre Ménélas et Achille s'amplifie davantage, et le roi décide de lui prendre Briséis. C'est un acte scandaleux et déshonorable, qui pousse à Achille à refuser de se battre tant que son esclave ne lui sera pas rendu.

Anéanti par le départ de Briséis, Patrocle trahit la confiance d'Achille en se présentant, les poignets ensanglantés en signe de serment, devant Ménélas. Le jeune homme affirme que s'il viole Briséis, il donnera la légitimité à Achille de le tuer, de le forcer à quitter son trône, ou de l'exiler. Ainsi, Ménélas jure qu'il ne touchera pas à Briséis, et qu'elle disposera de tout ce dont elle a besoin. Trahi par son amant, cet acte empêche Achille de disposer de la réputation qui lui était destinée. Anéanti, le demi-dieu réclame l'aide de Thétis ; la néréide met tout en œuvre pour que Zeus empêche les Grecs de gagner face aux Troyens, ainsi ils supplieront Achille de repartir au combat.

La ruse de la néréide fonctionne lorsque le mur qui protège le camp grec est attaqué par les Troyens. Nestor, Ajax, Machaon et Eurypyle, le prince de Thessalie, ainsi que beaucoup d'autres guerriers, implorent les troupes de Phtie de combattre à leurs côtés, mais Achille refuse catégoriquement. Voyant que la réputation d'Achille est extrêmement entachée, Patrocle tente de convaincre son amant de le laisser combattre, déguisé dans son armure. Très inquiet quant à cette idée, Achille accepte finalement, mais il demande à Patrocle de revenir au camp le plus vite possible.

Épaulé par Automédon, Patrocle s'élance sur le char d'Achille, en portant son armure. L'illusion fonctionne, et la réputation d'Achille est glorifiée et honorée sur le champ de bataille. L'engouement de la situation plaît tant à Patrocle, qui aime imiter celui qu'il aime, que le jeune homme tue beaucoup de Troyens, notamment Sarpédon, le fils de Zeus et le roi des Lyciens. Néanmoins, alors que Patrocle s'approche des murs de Troie, il est tué par Hector.

Dévasté par la nouvelle, Achille ne souhaite qu'une chose : venger son amant, au prix de sa vie. Incapable de se séparer de lui, Achille conserve la dépouille sans vie de Patrocle, et pleurs dans les bras de Briséis, qui accable le demi-dieu.

Dès le lendemain, Achille est presque névrosé par l'idée de tuer le Troyen. Il jaillit sur Hector, qui fuit le demi-dieu. Parvenant même à vaincre une divinité sur le chemin, Achille se dresse finalement face à Hector et alors que le Troyen lui demande de rendre son corps à sa famille, le demi-dieu le pourfend, et il meurt sur le coup.

En retournant sur le camp, Achille traîne le cadavre d'Hector jusqu'à sa tente, et refuse d'obéir à sa demande, même lorsque sa mère le lui demande ; sa relation avec Thétis se détériore davantage, notamment lorsqu'Achille lui reproche de ne jamais avoir considéré Patrocle. Mais Thétis blâme les enfantillages de son fils qui ont conduit à la colère d'Apollon. La néréide confie qu'elle préfère le comportement violent et guerrier de son fils Néoptolème, l'enfant engendré par son union avec Déidamnie, et ajoute qu'il sera celui qui mettra fin à la guerre de Troie, affirmant même qu'elle est heureuse de savoir que Patrocle est mort.

Le roi de Troie, Priam, se présente au camp afin de réclamer la dépouille de son fils, Hector. Priam conseille à Achille d'enterrer celui qu'il aime, afin qu'il repose éternellement en paix. Écoutant le conseil de son aîné, Achille organise des rîtes funéraires avec l'aide de Briséis, et ordonne aux Grecs de mélanger, à sa mort, ses cendres avec celle de Patrocle afin de les enterrer tous les deux.

Alors qu'Achille se bat sans engouement, la prophétie se réalise, et le demi-dieu est tué par Pâris, dont la flèche guidée par Apollon lui transperce le cœur. Ses rites funéraires sont organisés par des néréides, et Thétis, ignorant la volonté de son fils concernant ses cendres, laisse le choix à Ulysse et refuse de prendre une responsabilité à ce sujet.

Comme avait prédit Thétis, le fils d'Achille, Néoptolème, arrogant et cruel, se présente à Troie et met fin à la guerre, alors qu'il n'est âgé que de douze ans. Néanmoins, si les cendres de Patrocle et de son amant sont mélangées ensemble, le jeune garçon refuse que le nom de Patrocle soit inscrit sur la tombe de son père, car il estime que Patrocle n'était qu'un esclave pour Achille.

Néoptolème, croyant que Briséis était la raison pour laquelle Achille a refusé de combattre, la convoque. Mais la jeune fille explique la réelle raison du refus de son père, qui n'est autre que l'amour qu'il portait à Patrocle. Mais le jeune garçon n'admet pas cette version de l'histoire. Il rentre dans une colère noire et exige que Briséis se soumettent complètement à lui. Néanmoins, la jeune femme poignarde Néoptolème, qu'elle estime dangereux, bien qu'il ne décède pas de cette attaque, et il l'assassine d'un coup de lance lorsqu'elle tente de s'enfuir.

La guerre se terminant, les Grecs quittent Troie, laissant l'âme de Patrocle errer sans but sur terre, car son nom n'est pas inscrit sur l'épitaphe d'Achille. Se rendant sur la tombe de son fils, où attend Patrocle, Thétis apprend au jeune garçon que Néoptolème est mort, tué par le fils d'Agamemnon. Par pitié et par amour pour Achille, la néréide inscrit finalement le nom de Patrocle sur la tombe, et les amants sont réunis pour reposer éternellement en paix.

Les personnages

Principaux personnages :

Statue d'Achille mourant.

Achille est le personnage principal le plus important de l'histoire. En effet, bien que le narrateur soit Patrocle, l'histoire se centre dès leur rencontre sur lui. Aussi douée pour faire la guerre que pour l'art, l'Oracle le définit avant même sa naissance comme le héros grec le plus fort de sa génération. Sa mère, Téthis, connaissant son destin tragique, tente de le protéger contre toutes les offenses, par exemple en le dissimulant dans une cité réservée aux femmes pour qu'il échappe à la guerre de Troie, ou en essayant de toujours garder intacte son honneur et sa dignité.

Patrocle est tout le contraire d'Achille. Piètre guerrier et artiste, il représente une déception pour son père, le roi Ménoetios, car il ne possède aucune bonne compétence, artistique ou guerrière, sinon une bonne santé, quand son père espérait un héritier digne de ce nom. Prétendant d'Hélène et ayant prêté serment pour la défendre, il est forcé de se rendre à la guerre de Troie, suivi par Achille. Il meurt en tentant de protéger la dignité de son amant, en enfilant son armure pour se faire passer pour lui, quand le demi-dieu refusait de se battre.

Leur relation

Achille, jouant de la lyre sous sa tente avec Patrocle, est surpris par Ulysse et Nestor.

Lorsqu'ils se rencontrent, Patrocle jalouse l'apparence et les capacités physiques et artistiques d'Achille, qui représente le fils que Patrocle aurait aimé être pour satisfaire les attentes de son père. Malgré cet amertume, ils se rapprochent finalement et s'éprennent l'un de l'autre pour devenir des amants, allant à l'encontre de la volonté de Thétis, la mère d'Achille.

La suite de l'histoire nous montre la passion que ressent Patrocle pour Achille, il estime qu'il est "la moitié de [son] âme" (Chapitre 27, page 378), tandis que l'histoire ne semble plus tourner qu'autour de lui. Nous comprenons la réciprocité de cette passion lors de la guerre de Troie, où Achille défend et protège Patrocle des ennemis troyens. Ainsi, lorsque Patrocle est assassiné par Hector, Achille est envahi par une puissante pulsion qui le pousse à venger son amant, au péril de sa vie.

La fin de l'histoire montre néanmoins le couple réuni à jamais dans les Enfers, notamment grâce à l'aide de Thétis, qui inscrit le nom de Patrocle sur la tombe d'Achille.

Personnages secondaires :

• Hélène est la fille présumée de Zeus. Selon la légende, le Dieu se déguisa en cygne et viola sa mère, Léda, qui enfanta de deux paires de jumeaux : deux filles, Hélène et Pollux, et deux garçons, Clytemnestre et Castor. Elle est la raison de la guerre de Troie, qui se déclenche lors de son enlèvement.
• Thétis est une néréide, qui se marie contre sa volonté avec Pélée, le roi de Phthie. Forcée de s'unir à lui, elle donne naissance au demi-dieu Achille.
• Chiron est un centaure vivant seul dans une forêt, à l'écart de la civilisation. Il entraîne Achille et Patrocle alors qu'ils ne sont que des adolescents.

• Agamemnon est le frère de Mélénas, et le roi régnant sur la cité de Mycènes. Il est un personnage imbu de lui-même, qui souhaite dominer les autres grands combattants sur le campement de Troie.
• Mélénas est le frère d'Agamemnon. Prétendant d'Hélène, c'est lui que la princesse choisira comme époux.
• Ulysse est le roi légendaire d'Ithaque, et un redoutable guerrier sur le front de Troie. Après la guerre de Troie, c'est son Odyssée qui est racontée par Homère, car il prend près de dix ans à rentrer sur son île.

Les différences entre roman et mythe

Le Chant d'Achille est une version modernisée de la légende originelle, racontée par Homère dans l'Iliade.

Représentation d'Achille au combat.

Le mythe homérique explique que Thétis plongea son fils, encore bébé, dans le Styx, le fleuve des Enfers, pour le rendre invincible. Mais, en le tenant par son talon, cette partie de son corps n'aurait pas été imprégné du Styx et constituerait une faiblesse. Néanmoins, le roman de Madeline Miller montre qu'Achille ne possède aucune faiblesse particulière, et la flèche qui le tue est guidée par Apollon droit vers son cœur, et non pas vers son talon.

De plus, la romance entre Patrocle et Achille est créé par l’auteure ; plusieurs versions montrent les deux jeunes hommes comme des meilleurs amis, ou même comme des cousins, mais le mythe ne laisse aucunement entendre une roman entre eux. Les relations charnelles entre Patrocle et Achille sont elles aussi rajoutées dans le roman, et cela transforme l'épopée épique d'Homère en un roman romantique, qui conserve toutefois le style tragique.

Aussi, la scène de la relation charnelle entre Patrocle et Déidamnie n'apparait pas dans le mythe, bien que celle avec Achille soit mentionnée.

Enfin, le serment proposé par Ulysse consiste à faire jurer tous les prétendants que si Hélène serait infidèle à son époux, ils viendrait aider le mari trompé à obtenir vengeance et réparation. Tandis que le pacte du roman consiste à jurer de respecter la décision d'Hélène, et de défendre à l'avenir son mari contre ceux qui voudraient la lui prendre ; c'est notamment ce qui cause la guerre de Troie.

Publication

L'écrivaine explique dans les remerciements du Chant d'Achille qu'elle passe 10 ans de sa vie à travailler et à élaborer son ouvrage, entrant dans le monde fantastique de la mythologie grecque grâce à l'aide de nombreux professeurs universitaires, spécialisés dans la Grèce Antique.

Gagnant énormément de popularité grâce à l'application chinoise Tik Tok, ce livre donne accès à une romance poétique et à une nouvelle approche du mythe très connue ; l'ouvrage constitue une libération des mœurs, qui prend en compte l'ouverture d'esprit de la société actuelle.

Récompenses et distinctions

Le roman a été distingué à plusieurs reprises :

• Orange Prize 2012 : le prix littéraire décerné au meilleur roman féminin en langue anglais.

• Women's Prize for Fiction : le prix annuel honorifique d’un livre de fiction écrit par une femme.

Notes et références

Bibliographie :

Le Chant d'Achille, Madeline Miller : Remerciements.

Des réécritures féministes d’épopées antiques pour diffuser le renouvellement historiographique : Lavinia, Circé et Le Silence des vaincues, Maureen Attali.

La mythologie : ses dieux, ses héros, ses légende, d'Edith Hamilton