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Le département a été créé à la révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie de l'ancienne province de Bretagne. Il correspond aussi à l'ouest de la Cornouaille, à l'intégralité du Léon, au tiers ouest du Trégor, ainsi que d'un bout du Vannetais.

À l'époque antique le Finistère était habité par le peuple gaulois armoricain des Osismes (Celtes). Après la conquête romaine le territoire relevait de la province de Gaule lyonnaise. Le chef-lieu des Osismes fut installé à Vorgium (l'actuelle Carhaix). À la fin du III^e siècle fut construit à Brest un "castrum" pour se protéger des pirates scots, saxons & frisons. Un siècle plus tard, il fera partie du système de défense et de contrôle de la Manche mis en place par le gouvernement impérial, le "Tractus Armoricanus et Nervicanus".

Le territoire des Osismes aurait été concédé aux Bretons par l'empereur Maximus à la fin du IV^e siècle. Augmenté de celui des Coriosolites, il formera la "Létavie", bientôt appelée "Nouvelle Bretagne" ou "Petite Bretagne". Ce berceau de la Bretagne continentale fut divisé en deux royaumes, la Cornouaille et la Domnonée qui avaient leurs correspondants insulaires. Ces royaumes doubles d'un côté à l'autre de la Manche étaient vraisemblablement régis par les mêmes dynasties à l'origine. Le Broërec (l'actuel département du Morbihan) se détacha de la Cornouaille et le Léon se détacha du royaume de Domnonée.

Le royaume de Cornouaille devint un comté sous influence franque avant de se fondre dans le domaine ducal de Bretagne lors de l'accession de la dynastie comtale au trône ducal en 1066.

Le Léon sera partagé au XII^e siècle, à la suite d'une révolte contre les Plantagenêts, entre la vicomté de Léon et la seigneurie de Léon. La vicomté de Léon sera rapidement absorbé par le duché de Bretagne sous l'action des ducs Pierre Mauclerc et Jean le Roux. Les Rohan hériteront de la seigneurie de Léon par mariage ; le titre de prince de Léon est encore porté aujourd'hui par le fils de l'actuel duc Josselin de Rohan (c'est bien sûr un titre de courtoisie).

Politique

• Découpage administratif :
  • Quatre arrondissements
  • 277 communes
  • 21 intercommunalités
  • anciennes communes
• Représentation politique :
  • députés
  • sénateurs
  • conseillers départementaux
  • préfets
• Circonscriptions électorales :
  • Huit circonscriptions législatives
    • 1^re
    • 2^e
    • 3^e
    • 4^e
    • 5^e
    • 6^e
    • 7^e
    • 8^e
  • 27 cantons