Espérance (sainte)

Statue de sainte Espérance, église de Beuzec-Cap-Sizun (Finistère).

Dans la légende hagiographique, sainte Espérance ou Nadège (II^e siècle) est une martyre chrétienne qui est appelée en grec Elpis. Elle était la fille de sainte Sophie, et la sœur de Pistis (Foi de Rome) et d'Agapé (Charité).

Autrefois célébrée le 1^er août dans le Martyrologe romain — avec ses sœurs et mère — elle a été retirée du calendrier liturgique latin.

La légende

Elpis fut élevée dans la religion du Christ et la crainte de Dieu. Arrivée à Rome avec sa mère et ses sœurs, les quatre furent arrêtées vers 137, par les troupes de l'empereur, aux oreilles duquel était parvenue la renommée de leur piété et de leur vertu. Émerveillé par la beauté des enfants, l'empereur Hadrien voulut les adopter mais elles et leur mère refusèrent. Stupéfait de constater leur fermeté dans la foi malgré leur jeune âge, l'empereur fit comparaître les filles séparément, pensant que c'était par émulation mutuelle qu'elles osaient ainsi lui tenir tête. Rendu furieux par leur résistance et leur refus de renoncer à la foi chrétienne, l'empereur décida de les mettre à mort.

Elpis (Espérance), âgée de dix ans, fut flagellée puis jetée dans une fournaise ardente qui s'éteignit à son contact, tant l'amour de Dieu qui était en elle était plus brûlant que toute flamme sensible. Après d'autres inutiles tortures, elle mourut par le glaive, en rendant grâce à Dieu. Sophie encouragea ses trois filles durant leur supplice et mourut la dernière.

La métaphore est évidente : c'est la Sagesse divine qui engendre dans le cœur des chrétiens les trois vertus théologales que sont la foi, l'espérance et la charité.

Le père Hippolyte Delehaye, bollandiste, écrivit au sujet de « cette extraordinaire famille grecque, la mère Sophia, et ses trois filles Pistis, Elpis et Agape. […] Tout le monde accordera qu’il faudrait de fortes preuves pour faire croire à la vraisemblance même d’un seul cas de cette espèce, et ces preuves manquent ».