Châtaignier d'Amérique
| Règne | Plantae |
|---|---|
| Sous-règne | Tracheobionta |
| Division | Magnoliophyta |
| Classe | Magnoliopsida |
| Sous-classe | Hamamelidae |
| Ordre | Fagales |
| Famille | Fagaceae |
| Genre | Castanea |
| Ordre | Fagales |
|---|---|
| Famille | Fagaceae |
Répartition géographique
Le Châtaignier Américain (Castanea dentata) est une espèce de châtaignier de la famille des Fagaceae. Elle était particulièrement répandue dans les forêts de l'est des États-Unis et du sud-est du Canada avant d'être ravagée par une maladie en provenance d'Asie.
Habitat
Au nord, la zone d'expansion de l'arbre s'étend de l'État du Maine aux États-Unis jusqu'au sud de la province de l'Ontario au Canada. Au sud, on le trouve présent au Mississippi jusqu'à la côte Atlantique en passant par les montagnes Appalaches et le Kentucky.
Description
Ce châtaignier à feuilles caduques est une espèce à croissance rapide et à bois dur. Il atteint 30 à 45 mètres de haut pour un tronc de diamètre de 3 mètres. L'arbre ressemble fortement à d'autres châtaigniers comme le châtaignier d'Europe, le châtaignier chinois ou le châtaignier crénelé.
Ses feuilles font entre 14 et 20 centimètres de long pour 7 à 10 centimètres de large. Les fruits, nommés châtaignes, sont protégés dans une bogue épineuse verte qui abrite en général trois châtaignes. Les fruits tombent en automne lorsque les bogues s'ouvrent. Les fruits sont très importants pour la faune locale. Ceux-ci sont en effet appréciés par le Cerf de Virginie, le dindon sauvage et l'ours noir qui font des réserves de graisses pour passer l'hiver en les mangeant.
Maladie
L'arbre a souffert au début des années 1900 d'une maladie cryptogamique originaire d'Asie et introduite accidentellement en Amérique du Nord. La maladie, nommée Cryphonectria parasitica, est arrivée sur des châtaigniers asiatiques importés en 1904. Alors que les châtaigniers asiatiques sont résistants à cette maladie, le châtaignier d'Amérique qui n'avait jamais été en contact avec la maladie fut durement touché. Chaque année, la maladie se propageait sur une distance de 80 km. Des milliards d'arbres furent tués en quelques décennies. Lorsque l'arbre est touché, il meurt mais de nouvelles pousses peuvent toutefois repartir des racines ce qui fait que l'espèce n'est pas encore totalement disparue. Mais ces nouvelles pousses n'atteignent en général pas plus de 6 mètres avant d'être à nouveau touchées par la maladie.
On estime que l'arbre, avant l'arrivée de la maladie, constituait 25 % des arbres présents dans les Appalaches pour une population totale proche de 3 milliards d'individus. Au début de XXIe siècle, on dénombrait moins de 100 arbres dont le diamètre dépassait les 60 cm dans sa zone d'expansion d'origine. Des plantations de cet arbre ont été plantées à l'ouest du pays dans l'Oregon car la maladie n'a pas encore atteint cette zone.
Traitement
Des organismes comme la American Chestnut Cooperators Foundation essayent de rendre l'arbre résistant à la maladie en croisant des arbres qui semblent plus résistants que les autres. Des croisements se font également avec des châtaigniers asiatiques. Les arbres devraient ensuite être réintroduits dans les forêts qu'ils peuplaient dans le passé. En 2005, un arbre hybride possédant encore beaucoup de caractéristiques du châtaignier d'Amérique a été planté à proximité de la Maison-Blanche et il résiste pour le moment à la maladie[1].
Une autre approche consiste à modifier génétiquement les arbres pour les rendre résistants à l'acide oxalique (produit par le champignon) qui attaque l'arbre[2]. Des travaux en ce sens ont été menés par l'Université de l'État de New York à Syracuse, par Bill Powell et Chuk Maynard, en utilisant des gènes provenant du blé et du châtaignier chinois. De nombreuses questions d'ordres éthique, réglementaire, matériel, économique et environnemental se posent pour passer du résultat en laboratoire à l'introduction du châtaigner génétiquement modifié dans les forêts d'Amérique du Nord. En effet, de nombreuses questions environnementales se posent sur les conséquences de la réintroduction d'une espèce de châtaignier génétiquement modifiée dans les forêts actuelles. Si les avancées scientifiques pour l'identification des gènes et leur transfert ont été soulignées par les intervenants, il reste des incertitudes quant aux effets d'une modification génétique sur un arbre, en particulier quant à la stabilité du génome des arbres ainsi modifiés (en particulier des gènes introduits qui n'ont pas évolué en même temps que les autres) et à un potentiel risque de propagation massive de ces arbres en raison de l'avantage qui leur est donné sur les autres espèces par la résistance à la maladie. Depuis la quasi-disparition du châtaigner américain, les écosystèmes ont changé, la forêt s'organisant autour d'autres espèces. Une étude attentive de l'équilibre écologique de ces forêts et des modifications potentielles engendrées par la réintroduction du châtaigner est donc nécessaire.
Utilisation
Dans le passé, les châtaignes étaient vendues et consommées dans les rues des villes de la région. Aujourd'hui, les fruits commercialisés sont remplacés par des châtaignes du châtaignier d'Europe.
Le bois de l'arbre avait une grande valeur grâce à sa qualité. On l'utilisait pour en faire des meubles, des clôtures, des poteaux, des maisons et d'autres choses. Il était de plus riche en tanin.
Synonymes
- Fagus-castanea dentata Marshall
- Castanea americana (Michx.) Raf.
Notes et références
Liens externes
- (en) Référence Flora of North America : Castanea dentata
- (en) Référence Flora of Missouri : Castanea dentata
- (en) Référence Catalogue of Life : Castanea dentata (Marshall) Borkh.
- (fr + en) Référence ITIS : Castanea dentata (Marsh.) Borkh.
- (en) Référence NCBI : Castanea dentata (taxons inclus)
- (en) Référence GRIN : espèce Castanea dentata (Marshall) Borkh.
