La Tour de Babel
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| Artiste | Pieter Bruegel l'Ancien |
| Année | v. 1563 |
| Technique | huile sur panneau de bois de chêne |
| Dimensions (H × L) | 114 cm × 155 cm |
| Localisation | Kunsthistorisches Museum, Vienne, Autriche |
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| La « petite » Tour de Babel | |
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| Artiste | Pieter Bruegel l'Ancien |
| Année | v. 1568 |
| Technique | huile sur panneau de bois de chêne |
| Dimensions (H × L) | 60 cm × 74,5 cm |
| Localisation | Musée Boymans-van Beuningen, Rotterdam, Pays-Bas |
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L'épisode biblique de la tour de Babel a fait l'objet de trois tableaux chez Brueghel, dont deux seulement nous sont restés à ce jour. Le plus célèbre est la « Grande tour », qui est exposé au Kunsthistorisches Museum de Vienne.
La description de l'architecture de la tour par Brueghel, avec ses nombreuses arches et d'autres exemples de l'ingénierie romaine fait penser de manière délibérée au Colisée qui représentait pour les chrétiens de l'époque le symbole de la démesure et de la persécution.
La peinture de Bruegel semble attribuer l'échec de la construction à des problèmes d'ingénierie structurelle plutôt qu'à de soudaines différences linguistiques d'origine divine. Bien qu'à première vue la tour semble constituée d'une série stable de cylindres concentriques, un examen plus attentif montre à l'évidence qu'aucun étage ne repose sur une vraie horizontale ; la tour est plutôt construite comme une spirale ascendante, elle est un édifice circulaire dont les étages ont un diamètre qui va en diminuant. Les contrebutements, qui encadrent des baies géminées, s'allègent de plus en plus. Les arches sont cependant construites perpendiculairement au sol incliné ce qui les rend instables, quelques-unes se sont d'ailleurs déjà écroulées. Plus troublant peut-être : le fait que les fondations et les couches inférieures de la tour n'ont pas été finies avant que les couches supérieures ne soient construites.
En montrant la tour à divers niveaux d'avancement, selon les étages, Bruegel permet de pénétrer au cœur de l'édifice et de cerner les différentes étapes de la construction. Si le dessin architectural est très précis, il n'en reste pas moins absurde. La tour semble composée d'un étrange réseau de galerie voûtées en berceau qui ne mènent à rien. Il est évident que Bruegel n'a pas cherché à reproduire un espace habitable. En effet, l'intention des constructeurs de la tour n'est pas de faire un bâtiment fonctionnel mais de pénétrer les cieux.
La peinture est censée représenter les dangers de l'orgueil humain mais aussi l'échec de la rationalité face au divin. C'est aussi une allégorie du fier empire international des Habsbourg basé sur une foi unifiée et constitué de banquiers, de ministres, de clercs, de soldats et de penseurs humanistes sycophantes soumis à un tel projet.
L'autre œuvre du peintre sur le même sujet, La « Petite » Tour de Babel (c. 1568) se trouve au Musée Boymans-van Beuningen à Rotterdam.
